Ketika Julianna (Juls) Iafallo melakukan debutnya di NWHL bersama Beauts pada awal Oktober, sebagian besar keluarga dan teman-temannya tidak perlu melakukan perjalanan jauh untuk menonton permainannya.
Ayahnya, Tom Iafallo, mengundang siapa saja yang ingin menghadiri pertemuan sebelum pertandingan di bar keluarganya, The Towne House di Hamburg, NY, untuk barbekyu, sayap, dan makanan pokok Buffalo lainnya. Kemudian mereka semua masuk ke dalam beberapa bus dan langsung menuju HarbourCenter, tidak jauh dari tempat Julianna dibesarkan di selatan Buffalo di Eden. Iafallo mencetak gol pertama dalam karir NWHL sore itu melawan Paus Connecticut, dan ketika dia mendongak untuk melihat wajah-wajah yang dikenalnya bersorak di antara penonton, dia harus berhenti sejenak dan tersenyum.
“Mencetak gol profesional pertama Anda di depan keluarga adalah hal yang cukup unik,” kata Iafallo awal bulan ini sambil duduk di luar fasilitas latihan Beauts setelah latihan di pagi hari. “Hampir seluruh bagian di Harbour Center ditempati oleh keluarga dan teman-teman saya. Ketika saya mencetak gol dan melihat ke sekeliling, ada begitu banyak orang yang bersorak dan saya seperti ‘Wow’.”
“Luar biasa, dia membuat terobosan dalam liga hoki wanita di sini, di kampung halamannya,” kata Tom. “Bagi saya, menjadi seorang ayah adalah hal yang hebat karena saya bisa menonton. Saya pikir kami akan berakhir setelah kuliah, dan saya terus menjalaninya selama bertahun-tahun.”
Sebelum menandatangani kontrak dengan Beauts pada bulan Juni lalu, Iafallo menghabiskan empat tahun di Ohio State di mana, sebagai kapten senior, dia membantu Buckeyes mencapai NCAA Frozen Final Four untuk pertama kalinya dalam sejarah sekolah. Dia menyelesaikan musim itu dengan 27 poin dengan 12 gol dan 15 assist.
Pemain berusia 22 tahun ini mengatakan bahwa tujuannya adalah bermain hoki perguruan tinggi Divisi I, mendapatkan gelarnya, dan tetap terlibat dalam permainan tersebut dalam beberapa cara. Setelah tidak mengikuti wajib militer dan lulus kuliah pada tahun 2017, dia siap untuk ‘melanjutkan hidupnya, mendapatkan pekerjaan nyata, dan bersekolah.’
GM Beauts Nik Fattey punya rencana lain.
“Dia tidak direkrut, tapi dia menjalani musim senior yang hebat,” katanya. “Dia datang ke kamp rookie kami pada musim semi dan kami akhirnya mengontraknya. Saya sudah mengenal (Juls) selamanya dan dia telah bermain skating di liga musim panas saya dan di kamp yang berbeda selama bertahun-tahun. Dia selalu sangat terampil dan memiliki selera hoki yang bagus.”
Meskipun Iafallo mengatakan rencana jangka panjangnya adalah menghadiri sekolah pascasarjana untuk terapi fisik, dia puas bisa kembali ke Eden, tinggal di rumah tempat dia dibesarkan dan bermain hoki.
“Saya sudah siap untuk pulang,” kata Iafallo. “Dan itu luar biasa karena ada anggota keluarga yang belum pernah melihat saya bermain sebelumnya. Columbus, Ohio terlalu jauh untuk dikendarai oleh sebagian dari mereka. Dan divisi tempat kami berada, kami bermain di barat. Jadi untuk melihat ke atas dan melihat wajah-wajah yang familier di antara kerumunan, itu adalah kesempatan yang tidak boleh saya lewatkan.”
Saat tumbuh besar di Eden, Iafallo dan kakak laki-lakinya, Alex – yang menjalani musim keduanya bersama Los Angeles Kings – menghabiskan banyak waktu di atas es. Entah itu di atas es buatan sendiri yang dibuat ayah mereka di halaman belakang atau di gelanggang es setempat, mereka berseluncur bersama sebagai sebuah keluarga. Yang terpenting, mereka berseluncur untuk bersenang-senang.
“Saat mereka masih muda, saya sering bermain hoki,” kata Tom. “Saya kembali pada usia akhir 20-an dan 30-an. Dan ketika saya ingin bermain skating, saya membiarkan mereka ikut dan mereka langsung terjun ke dalamnya.”
“Ayah saya suka bermain skating dan dia selalu mengajak kami bermain es, berapa pun usia kami,” kata Julianna. “Ketika saya pertama kali memulai, dia harus lebih mendorong saya. Sedangkan Alex hanya ingin keluar di atas es. Ayah saya mengajak saya bermain skate terbuka ketika saya masih kecil dan saya tidak ingin melakukannya, tapi dia berkata, ‘Kamu hebat dan kamu bisa mengimbangi orang-orang ini.’ Saya tetap tidak mau pergi. Lalu dia menawariku stiker. Saya berkeliling sekali dan kembali dan dia akan menawari saya stiker lain.
“Setelah saya mencapai usia tertentu, saya lupa tentang stikernya.”
Toms mengatakan dia tidak pernah bermaksud menempatkan anak-anaknya pada jalur yang pada akhirnya akan membawa mereka pada manfaat. Tujuan keseluruhannya adalah membuat mereka tetap aktif.
“Bagian terbaiknya adalah mereka berdua bersekolah di Frozen Four dan sama-sama lulus kuliah,” katanya. “Itu adalah poin-poin penting yang masih saya junjung tinggi dan saya tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang dua pencapaian itu. Kemudian keduanya menjadi pemain profesional lebih dari yang saya kira.”
Iafallo mengaku sering mengikuti Alex di atas es karena Alex adalah panutannya sejak pertama kali melangkah. Apa pun yang Alex lakukan, dia ingin melakukannya. Namun ketika dia menjadi lebih nyaman bermain skate dan menyadari kemampuannya sendiri, dia mulai memiliki kecintaannya pada olahraga tersebut. Dan ketika dia masuk SMA, dia tahu dia cukup baik untuk bermain di perguruan tinggi. Hoki profesional lain ceritanya, namun dia mulai mempelajari apa yang diperlukan untuk sukses di level ini.
“Kecepatannya lebih cepat, para pemain lebih kuat,” jelas Iafallo, yang sejauh ini telah mencetak tiga gol dan satu assist dalam tujuh pertandingan bersama Beauts.
“Pemain profesional akan selalu memilih permainan mereka. Bagi saya, ini adalah permainan sudut yang saya harus lebih kuat karena saya bukan salah satu gadis terbesar di atas es. Tapi saya pikir kami perlahan-lahan mengalami kemajuan menuju tujuan kami, yaitu memenangkan Piala Isobel. Kami memiliki banyak gadis berbeda di tim musim ini dan saya pikir kami akhirnya berada dalam arus di mana kami menyatu dan segalanya. Di ruang ganti kami luar biasa.”
Saat musim mereka berlangsung di jalur yang berbeda, Iafallo mengatakan dia dan Alex banyak berbicara di telepon. Mereka selalu dekat, jadi mereka senang berada di sana untuk satu sama lain dan membantu menjaga satu sama lain tetap rendah hati.
“Kami berbicara tentang hoki, tapi bukan detailnya karena ini adalah kehidupan kami sehari-hari,” katanya, beberapa jam sebelum dia berada di tribun KeyBank Center pada 11 Desember untuk menonton Alex bermain. “Jadi kami mencoba untuk saling mendukung dan mengatakan pekerjaan yang baik. Tapi kami juga saling melarikan diri dari hoki. Dia suka memancing dan berselancar, jadi kita akan membicarakannya. Dan ketika saya di Ohio, kami berbicara tentang sekolah sepanjang waktu.”
Sebelum pertandingan itu, ketika Kings melawan Sabre dalam satu-satunya pertandingan mereka tahun ini di Buffalo, Alex berbicara dengan beberapa reporter lokal saat bermain skate terbuka.
“Saya sangat bangga dengan Julianna,” katanya. “Dia bermain di NWHL dan saya sangat bersemangat untuknya. Saya tidak bisa menonton banyak pertandingannya, tapi ketika saya menontonnya, sangat menyenangkan melihatnya bermain.”
Seperti adiknya, Alex juga pergi tanpa niat. Namun pemain berusia 24 tahun itu berhasil naik pangkat dari perguruan tinggi di Minnesota-Duluth untuk masuk dalam daftar pemain hari pembukaan Kings pada tahun 2017. Dia sekarang menjadi bagian dari rotasi reguler Kings dan, ketika Alex datang ke Buffalo untuk bermain sebagai NHLer untuk pertama kalinya, Tom dengan senang hati mengaturnya. sekelompok pendukung.
Dia mengatur pertemuan di The Town House sebelum pertandingan, seperti yang dia lakukan untuk pertandingan pertama Julianna dengan Beauts. Dia mengundang anggota keluarga, teman, dan beberapa pelatih hoki lama Alex ke bar untuk menikmati sayap dan minuman sebelum mereka menaiki bus dan menuju ke arena untuk melihat Alex bermain.
Keluarga Alex Iafallo keluar dengan kekuatan penuh malam ini untuk mendukung LA Kings di kampung halaman mereka! ❤️ #GoKingsGo pic.twitter.com/vnQ0nYuQUy
— Raja LA (@LAKings) 11 Desember 2018
Bagi Julianna, ini adalah pengingat akan salah satu alasan utama dia menyukai hoki – karena melibatkan seluruh keluarganya.
“Kami akan selalu bertiga di halaman belakang rumah kami,” katanya. “Di bongkahan es itu. Dan ibuku juga akan datang. Itu selalu menjadi urusan keluarga. Itu masih urusan keluarga. Dan itulah yang membuat seluruh pengalaman ini begitu luar biasa.”
Anda bisa bertaruh dia akan merasakan dukungan itu ketika Beauts menjadi tuan rumah Minnesota Whitecaps dalam doubleheader akhir pekan ini, Sabtu pertama di KeyBank Center dan kembali di HarborCenter pada hari Minggu. Buffalo saat ini tertinggal empat poin di belakang Minnesota di klasemen NWHL.
(Foto teratas milik Tom Iafallo)