LAFAYETTE BARAT, Ind. — Keselamatan Jordan Fuller tersenyum gugup saat dia duduk di ruangan sempit di sisi selatan Stadion Ross-Ade setelah No. 2 negara bagian Ohios 49-20 kalah dari Purdue Pada Sabtu malam, pemain terakhir dari empat pemain Buckeyes tersisa untuk bertanggung jawab atas kekacauan yang berakhir 30 menit sebelumnya.
Fuller, satu-satunya bek yang berbicara setelah pertandingan, dihantam dengan rentetan pertanyaan tentang bagaimana kelemahan Ohio State yang mencolok diungkapkan oleh tim yang kurang berbakat dan bagaimana hal seperti itu bisa terjadi.
“Aku tidak punya jawaban untuk itu,” jawab Fuller polos.
Fuller seharusnya tidak memiliki jawaban atas pertanyaan itu. Fuller, salah satu pemain paling berbakat di tim dan salah satu dari tujuh kapten Ohio State, adalah kandidat yang cocok untuk mengajukan pertanyaan, tapi dia bukanlah masalahnya. Dwayne Haskins bukanlah masalahnya. JK Dobbins bukanlah masalahnya. Pangeran Yesaya bukanlah masalahnya. Malik Harrison bukanlah masalahnya. Tidak ada seorang pun yang bisa Anda dapatkan dalam kotak skor kekalahan telak dari lawan yang lebih rendah itu yang menjadi masalahnya.
Masalahnya ada di balik pintu ganda 10 kaki dari Fuller yang menuju ke ruang ganti. Masalahnya adalah staf pelatih, dan hanya Urban Meyer yang harus bertanggung jawab atas apa yang terjadi.
Meyer yang putus asa, yang masuk ke ruangan pengap yang sama 10 menit sebelum Fuller, melakukan yang terbaik untuk menjawab pertanyaan tersebut. Dia sejujurnya setelah tidak menonton filmnya, tapi dia juga terlihat samar-samar saat mencoba menyatukannya.
Pemandangan di ruangan itu sangat mirip dengan yang terjadi di Iowa City pada 4 November 2017, setelah Ohio State kalah 55-24 dari Mata Elang. Sebelum apa yang terjadi pada hari Sabtu, Anda dapat menyatakan bahwa pertandingan di Iowa – pertandingan yang belum pernah dijelaskan oleh Meyer hingga hari ini – adalah kekalahan yang paling tidak dapat dijelaskan dalam sejarah sepak bola Ohio State baru-baru ini.
Anda dapat menempatkan Purdue di sebelahnya. Pergolakan terjadi setiap saat, tetapi dikalahkan oleh tim-tim dengan talenta yang jauh lebih rendah di tahun-tahun rugbi? Ohio State bisa kalah, tapi berada di tim yang seperti itu dapat punya dua pemain yang bisa menjadi starter untuk Buckeyes? Bagaimana ini bisa terjadi?
Pelatihan. Sesederhana itu.
Meyer mengatakan dia terus-menerus mengevaluasi segala sesuatu dalam programnya, mulai dari bakat dalam daftar pemainnya hingga efektivitas asistennya hingga karya seni yang digantung di dinding Woody Hayes Athletic Center. Atas nama evaluasi terus-menerus — dan memasuki minggu libur sebelum menjadi tuan rumah Nebraska pada 3 November — Meyer perlu mengevaluasi stafnya.
“Urban, Anda berbicara tentang bagaimana Anda terus-menerus menilai berbagai hal dalam program Anda dan ini adalah proses yang tidak pernah berakhir. Seberapa besar Anda harus menilai staf pelatih Anda, dan bisakah Anda mengevaluasi pekerjaan yang telah mereka lakukan untuk mempersiapkan tim ini menghadapi pertandingan ini?” Saya bertanya kepadanya.
“Itu bagian dari seluruh minggu ini,” jawab Meyer. “Saya menyukai staf pelatih kami. Kami akan menyelesaikan banyak pekerjaan minggu ini.”
Ada pembicaraan tentang bagaimana Meyer setia pada suatu kesalahan, dan penggunaan JT Barrett yang terus-menerus adalah contoh utama. Sekarang menyebar ke bagaimana dia berdiri bersama staf kepelatihannya. Meyer hanya memecat satu asisten sepanjang karier kepelatihannya, dan itu adalah Zach Smith, mantan pelatih yang masalahnya di luar lapangan menyebabkan pemecatannya.
Dwayne Haskins melempar sejauh 470 yard, tamasya ketiga berturut-turut sejauh 400 yard. Namun ia juga mencoba melakukan 73 operan karena serangan derasnya tidak ada. (Thomas J. Russo / Olahraga USA HARI INI)
Meyer tidak akan meninggalkan lapangan di Purdue dan mulai melemparkan orang ke bawah bus, tetapi sekarang adalah waktu untuk penilaian keras terhadap kinerja stafnya, khususnya pelatih lini ofensif Greg Studrawa dan pelatih gelandang Bill Davis. Tak satu pun dari mereka tampak siap untuk pertandingan ini, dan hasilnya adalah rasa malu yang mengubah paradigma musim ini.
Permasalahan di Ohio State sudah kronis. Mereka juga sudah dipesan iklan mual.
• Ketidakmampuan mengelola sepakbola: Ohio State berlari 25 kali untuk jarak 76 yard meskipun memiliki salah satu tandem lari terbaik di sepak bola perguruan tinggi. Dobbins dan Mike Weber digabungkan untuk 69 yard dengan 20 pukulan. Dengan kesenjangan bakat di parit, sama sekali tidak ada alasan mengapa Ohio State tidak bisa mengendalikan permainan ini di lapangan melawan pertahanan Boilermakers yang menyerah lebih dari 200 yard ke Missouri dan Nebraska.
Hasilnya adalah Haskins melemparkannya sebanyak 73 kali, rekor sekolah dalam satu pertandingan yang melampaui rekor Art Schlichter sebelumnya yaitu 52 kali. Haskins melempar sejauh 470 yard dan dua gol dengan intersepsi dalam permainan monster, tetapi Ohio State tidak bisa melakukan apa pun tanpa identitas yang terburu-buru.
“Saat saya melihat ke arah pelat dan saya melihat kesibukan lagi, kita harus segera melakukan sesuatu,” kata Meyer. “Anda tidak bisa hanya melempar sejauh 400 yard. Ini berhasil beberapa kali, tapi lebih dari itu kami perlu sedikit menjalankan permainan.”
• Pelanggaran Zona Merah: Ohio State memasuki Purdue 20 sebanyak lima kali — dan tidak menghasilkan gol sama sekali. Memang benar, salah satu perjalanan ke zona merah terjadi ketika waktu hampir habis, tetapi dalam empat waktu yang penting, Ohio State tidak dapat masuk ke zona akhir.
Meyer berbicara tentang tantangan mencetak gol di lapangan sempit dengan pelanggaran passing, namun Ohio State harus mampu menguasai bola, terutama di dalam 20. Masalahnya saling terkait. Apa pun yang terjadi, tidak bisa mencetak gol di Purdue saat Anda bernapas di garis gawang adalah sebuah masalah.
“(Masalah) No. 1 yang ada di kepala saya adalah pelanggaran zona merah kami,” kata Meyer. “Anda harus mencetak poin. Kami belum pernah mengalami masalah ini sebelumnya, jadi kami akan melakukan evaluasi menyeluruh terhadap masalah ini.”
• Permainan Gelandang: adat istiadat Davis Atletik minggu lalu itu dia yakin dengan kemajuan para gelandang. Davis mengatakan bahwa beberapa pengikut program tersebut mengkritik kemampuannya dalam mengembangkan para pemainnya, dan mengatakan dia menerima tanggapan positif dari Meyer tentang penampilannya. “Umpan baliknya kepada saya adalah dia sangat terkesan dengan posisi tersebut, pertumbuhan posisi dan pertumbuhan saya dalam sistemnya,” kata Davis. “Inilah sebuah sistem.”
Harrison memimpin Ohio State dengan 10 tekel dan satu karung, tetapi gelandang tersebut absen musim ini. Para pemain sering kali keluar dari posisinya, dan mereka melepaskan lebih banyak permainan besar pada hari Sabtu. Mantan gelandang Ohio State dan analis Big Ten Network saat ini James Laurinaitis mengatakan ini selama pertandingan: “Ketika Anda secara konsisten menempatkan gelandang Anda di garis pertarungan, Anda membatasi kemampuan mereka untuk bereaksi terhadap permainan. Setiap saat.”
• Hukuman: Ohio State memasuki permainan dengan peringkat 116 negara dalam adu penalti, dengan rata-rata delapan bendera untuk jarak 74,4 yard per game, dan memiliki 10 bendera untuk jarak 86 yard melawan Purdue, beberapa di antaranya datang pada waktu yang paling tidak tepat. Pelanggaran Ohio State memulai permainan dengan awal yang salah pada Prince, dan kemudian terus menerus menembak dirinya sendiri sepanjang sisa permainan.
Yang terburuk? Ketika gelandang bertahan Davon Hamilton ditandai karena menjalankan pemain di awal kuarter kedua dengan Buckeyes tertinggal 14-6 mencoba untuk kembali ke permainan. Penalti Hamilton memperpanjang drive yang mengakibatkan Ohio State mendapatkan bola kembali dengan satu skor, dan Purdue menyelesaikan drive itu dengan touchdown 1 yard dari quarterback DJ Knox. Saat itulah permainan mulai menjauh.
Bermain sepak bola yang bersih adalah tentang disiplin. Ya, penalti terjadi pada semua orang, tetapi hukuman yang terus menerus terjadi pada waktu yang paling tidak tepat menunjukkan kurangnya disiplin dari tim Ohio State yang tidak bisa melakukan tendangan bebas.
“Itu adalah masalah tahun ini,” kata Meyer tentang penalti. “Konyol.”
Anda hanya bisa menyembunyikan masalah begitu lama sebelum masalah itu menggigit Anda.
Ohio State seharusnya berada dalam bagian jadwal yang dapat diatur, bagian di mana negara bagian tersebut dapat mengatasi kekurangannya dan mempersiapkan diri menghadapi pertandingan bulan November melawan negara bagian Michigan Dan Michigan. Sebaliknya, masalahnya lebih besar dari sebelumnya melawan Purdue, yang meluncur sejauh 539 yard, menyebabkan kekalahan lain yang membuat dunia Ohio State bingung.
Apa yang terjadi di Purdue seharusnya tidak terjadi pada tim dengan bakat sebesar ini.
Dan mengetahui alasannya hanya bergantung pada kemampuan Meyer untuk menilai staf pelatihnya dengan jujur.