SAN DIEGO – Bagi yang menang, rampasannya.
Di AHL, hadiahnya adalah Piala Calder. Mug perak sterling berusia 83 tahun seberat 28 pon yang dipasang di atas dasar kayu mahoni Brasil.
Namun imbalan bagi pemain AHL yang cukup beruntung untuk mengangkatnya jauh lebih besar. Karena meski menang di Liga Amerika itu bagus, itu bukanlah tujuan akhir setiap pemain di liga.
Bermain di NHL adalah tujuan yang paling penting, tetapi bermain jauh di babak playoff AHL dapat mencapai tujuan tersebut dengan lebih dari satu cara.
Afiliasi Golden Knights AHL, Chicago Wolves, sedang menjalani seri final konferensi dengan San Diego Gulls. The Wolves, dipimpin oleh pemain muda seperti Cody Glass dan Nic Hague, dan veteran seperti Tye McGinn dan Tomas Hyka, tinggal tiga kemenangan lagi dari final Piala Calder.
Entah mereka memenangkan trofi atau tidak, musim ini para pemain telah bersiap untuk level berikutnya lebih dari sekedar tersingkir lebih awal.
Pemain sayap veteran Wolves Curtis McKenzie berkata, “Ini sangat besar. Setiap pertandingan jauh lebih bermakna. Tentu saja level permainannya, dan setiap putaran yang Anda jalani, semakin tinggi, dan di final, ini tentang hoki terbaik yang bisa Anda dapatkan kecuali NHL.”
McKenzie lebih tahu dari kebanyakan orang. Dia memenangkan Piala Calder bersama Texas Stars pada 2013-14, musim pertamanya sebagai seorang profesional. Dia kembali ke pertandingan kejuaraan musim lalu bersama Texas, kalah dari Toronto Marlies dalam tujuh pertandingan.
“Situasi tekanan tinggi ini bagus, terutama bagi para pemain muda yang belum memiliki peluang besar dalam kariernya,” ujarnya. Ini adalah kesempatan bagi semua orang untuk berkembang sebagai pemain.
Wolves memiliki salah satu tim termuda di seluruh AHL, dan seringkali memainkan lebih sedikit veteran dari yang diperbolehkan. Liga mengharuskan tim untuk menyusun setidaknya 12 skater dengan 260 pertandingan atau kurang di liga NHL, AHL, IHL, atau Elite Eropa sebelum awal musim, tetapi Chicago sering kali bermain lebih banyak — terutama di pertahanan.
Hague, Zach Whitecloud, Dylan Coghlan, dan Jake Bischoff semuanya memainkan peran besar bagi tim, dan keempat pemain blueliner tersebut digabungkan untuk memainkan tepat satu pertandingan di NHL (Whitecloud di final musim 2017-18 untuk Vegas).
“Sebagai sebuah tim, kami telah menempuh perjalanan jauh sejak awal musim, sebagai grup muda,” kata Whitecloud. “Ikatan antar pria sangat dalam, dan Anda jarang menemukannya, cinta yang tulus satu sama lain. Ketika Anda memiliki tim seperti itu, Anda bisa melakukan banyak hal, dan mengatasi banyak rintangan, dan itulah yang kami lakukan tahun ini.”
Wolves mencatatkan rekor 44-22-6-4 musim ini dalam perjalanan menuju kejuaraan Divisi Tengah, kemudian mengalahkan Grand Rapids dan Iowa di dua putaran pertama playoff.
“Anda mempelajarinya di musim reguler, tetapi di babak playoff, semuanya dipertaruhkan,” kata Whitecloud. “Anda memiliki begitu banyak hal untuk dimainkan dan orang-orang untuk dimainkan. Ada banyak tekanan tambahan, tapi sebagai pemain hoki, itulah yang Anda kembangkan karena itulah yang Anda inginkan.”
Semakin baik permainannya, semakin mudah bagi pramuka dan manajer umum untuk mengevaluasi para pemainnya, dan bagaimana mereka dapat menerjemahkannya ke NHL. Presiden operasi hoki Golden Knights George McPhee menyaksikan pertandingan Rabu malam di Pechanga Arena dengan mata tajam.
“Saya pikir intensitasnya jauh lebih tinggi,” kata Hague. “Ini adalah pertandingan yang sulit di luar sana dan Anda harus berjuang untuk setiap puck. Mereka berusaha keras dan kecepatannya meningkat, dan itu hampir mencapai level berikutnya.”
Makna tambahan dari setiap permainan juga memungkinkan manajemen untuk mengevaluasi bagaimana pemain menangani sisi emosional dari permainan tersebut.
“Semua orang akan menjawab bahwa perbedaannya terletak pada intensitasnya, namun satu hal yang benar-benar saya perhatikan adalah babak playoff memiliki banyak pasang surut,” kata Whitecloud. “Saat orang bilang itu roller coaster, menurutku itu lebih besar dari itu. Anda harus berjuang secara mental. Bukan hanya secara fisik melalui setiap pertandingan karena Anda bermain setiap dua malam, berturut-turut, dan terbang dan sebagainya. Hal terbesarnya adalah mengelola pasang surut dan mengesampingkannya.”
Musim reguler AHL bisa dengan cepat menjadi monoton. Beberapa tim memainkan 76 pertandingan musim reguler, sementara beberapa hanya memainkan 68 pertandingan. Tim memainkan lawan divisi mereka sebanyak 11 kali dalam satu musim reguler. Namun babak playoff Piala Calder sangat penting, memungkinkan talenta terbaik untuk naik ke puncak.
Ini juga meningkatkan mikroskop pada setiap pemain yang terlibat.
Pada malam tertentu di musim reguler, lebih dari selusin pertandingan AHL dapat dimainkan. Hal ini membuat pramuka profesional NHL menjadi sangat tipis, sehingga meminimalkan perhatian pada satu pertandingan tertentu. Namun seiring dengan berlanjutnya babak playoff dan jumlah tim yang tersisa berkurang, jumlah perhatian pada setiap pertandingan meningkat secara drastis.
“Kami memiliki banyak pemain di tim kami yang tidak memiliki kontrak tahun depan, dan kami telah mengadakan pertemuan mengenai hal itu,” kata penyerang Wolves Daniel Carr, yang memimpin Chicago dengan 30 gol dan 41 assist hanya dalam 52 pertandingan musim ini. . , dan memenangkan MVP liga. Peluang yang didapat para pemain dari tim pemenang sangatlah besar.
Apakah peluang itu datang dalam bentuk pengamatan lebih dekat oleh Ksatria Emas selama kamp pelatihan mendatang, atau dengan organisasi lain melalui agen bebas.
“Anda lihat apa dampaknya bagi orang-orang di masa depan,” kata Carr. “Tim menginginkan pemenang. Penting bagi kami sebagai tim untuk melakukan hal itu secara individu, jika itu masuk akal. Ini membantu tim dan membantu semua orang.”
Carr adalah agen bebas tidak terbatas di luar musim ini dan mengatakan tujuan terbesarnya dalam kontrak berikutnya adalah kesempatan untuk bermain di NHL. Rekan setimnya Brooks Macek, TJ Tynan, Stefan Matteau, Griffin Reinhart, Zachary Leslie dan kiper Maxime Lagace semuanya adalah agen bebas yang sedang mencari kontrak berikutnya di luar musim ini.
Tiga kemenangan lagi dan mereka akan berada di babak Final Piala Calder, dengan peluang untuk membuktikan kepada 31 tim NHL bahwa mereka pantas mendapatkan kesempatan.
Bagi mereka yang memiliki masa depan lebih pasti — seperti Glass dan Hague yang akan mendapat kesempatan menjadi Ksatria Emas selama perkemahan bulan September ini — ini menawarkan pengalaman yang sangat berharga.
(Semua foto milik Serigala Chicago)