ANAHEIM, California – Archie Bradley menjauhi permainan curveball-nya musim ini. Untuk mengetahui alasannya, tanyakan saja pada orang-orang di Desert Nail Spa di Scottsdale.
Di situlah Diamondbacks semakin dekat untuk mempertahankan performanya di atas gundukan. Selama musim dingin, Bradley mengalami retak pada kuku jari telunjuk kanannya, yang ia gunakan untuk melempar buku jarinya. Dia tidak menyadari bahwa itu adalah masalah sampai dia melakukan sesi latihan musim semi bullpen pertamanya dan berakhir dengan kesakitan.
Segera setelah itu, dia pergi ke Desert Nail Spa. Dia sekarang menjadi pemain reguler.
“Saya kini mendalami dunia kuku,” katanya.
Dia ada di sana untuk merapikan kukunya – kuku, bukan kuku – meskipun dia kadang-kadang memanjakan dirinya dengan mani-pedi penuh. Pada awalnya, bagi orang yang tidak kidal, sepertinya dia sedang melangkah ke dunia yang aneh. Dia harus menjelaskan apa yang salah dengan kukunya dan alasannya – tekanan yang dia berikan pada bola bisbol untuk memutar kukunya hingga retak – dan bagaimana dia perlu memperbaikinya. Membiarkannya sembuh dengan sendirinya bukanlah suatu pilihan.
Perjalanan ke salon kuku di luar Phoenix mengajarkan Bradley betapa dia menghargai ketenaran yang dia bangun dengan salon di lingkungannya. Dia mencicipi spa kuku di setiap kota yang dikunjungi Diamondbacks. Lagi pula, satu kuku palsu hanya bertahan beberapa hari sebelum retak.
“Sering kali, untuk permainan siang hari, saya harus bangun jam 8 pagi dan mencari salon kuku yang buka paling awal untuk melakukan perawatan kuku dan melakukan promosi,” kata Bradley.
Bradley menduga dia telah melewati lebih dari 50 kuku palsu sejak awal latihan musim semi, dan dia sekarang menemukan formula yang memungkinkan dia melempar bola melengkung dengan lebih nyaman. Sebelumnya, dia ingin menjaga kuku palsunya tetap tipis untuk mempertahankan rasa terhadap bola bisbol. Tapi itu terlalu mudah retak seperti itu. Sekarang dia mendapatkan paku yang mungkin empat kali lebih tebal dari kuku aslinya.
Dia mendapatkan versi saat ini sebelum tim pergi, dan versi itu belum retak. Bradley merasa bahwa dia mungkin bisa menjalankan bisnis perawatan kukunya sendiri di masa depan, tetapi Desert Nail Spa memperlakukannya dengan benar. Dia tidak perlu menjelaskan secara mendalam masalah uniknya dan apa yang dia perlukan untuk mengatasinya.
Ditambah lagi, dia menikmati komunitas yang dia temukan. Dia sering bertemu dengan pelanggan tetap lainnya. Awalnya, dia berfoto selfie dengan pelanggan lain yang terpesona dengan kebaruan menata kuku mereka dengan pitcher liga besar. Sekarang dia hanya Archie.
“Saya masuk dan memukul semua orang,” kata Bradley. “Saya duduk di sebelah orang-orang biasa dan mengobrol dengan para wanita di sana. Itu seharusnya menjadi acara TV.”
Kebutuhan kukunya akan konstan selama sisa musim ini. Kuku aslinya telah sembuh pada saat ini, tetapi telah ditutupi serangkaian lapisan pelindung selama empat bulan. Sangat tipis sehingga Bradley tahu itu akan retak lagi ketika dia mencoba melempar bola melengkungnya.
Itu berarti penggunaan curveball-nya saat ini kemungkinan akan terus berlanjut hingga sisa tahun ini. Tahun lalu, Bradley mengubah kurvanya sekitar seperempat kali, namun tahun ini turun menjadi 16 persen. Dia melakukan beberapa pukulan panjang di mana dia tidak menggunakan lapangan sama sekali dan melempar fastball demi fastball.
Menahan diri pada nada itu tidak merugikannya terlalu banyak. Dia masih memiliki ERA 2,27 yang kuat, meskipun tingkat strikeoutnya menurun. Dia harus mencari cara lain untuk mendapatkan apa yang diinginkannya. Akan jauh lebih sulit tanpa perusahaan perawatan kuku setempat.
“Mereka bahkan tidak memungut biaya lagi di rumah saya,” kata Bradley. “Saya sering pergi ke sana dan memberikan sesuatu kepada wanita itu karena dia menjaga saya. Dia membantu karir saya di sini.”
(Kredit foto: Steven Branscombe-USA TODAY Sports)