Celtics mengadakan latihan yang tidak biasa pada Rabu sore, membagi para pemain menjadi dua kelompok untuk memberikan lebih banyak repetisi kepada setiap orang. Pelatih Brad Stevens mengatakan dia menginginkan kesempatan untuk “menghancurkan beberapa detail” pada pertahanan timnya, yang peringkatnya merosot dalam beberapa bulan terakhir. Pekerjaan apa pun yang dilakukan Celtics di fasilitas latihan mereka dapat membantu, tetapi pergantian rotasi Stevens baru-baru ini dapat berdampak lebih besar dalam memperbaiki kebiasaan klubnya.
Stevens menekankan pada hari Rabu bahwa meskipun dia tidak akan selalu memainkan Al Horford dan Aron Baynes di frontcourt, seperti yang dia lakukan dalam kemenangan 116-106 Selasa malam melawan Cleveland, Celtics berniat untuk menggunakan lebih banyak pemain besar di musim reguler. Mereka masih berencana untuk kembali ke unit pertama yang lebih kecil ketika dibutuhkan karena akan menyerang melawan penyebaran yang berbahaya, namun Stevens ingin memainkan Horford dan Baynes bersama-sama jika memungkinkan. Ini mewakili perubahan arah bagi Celtics, yang jarang menggunakan lineup double-double musim ini setelah menggunakannya dengan sangat efektif setahun lalu.
“Setelah semua orang itu melepaskan batasan menit bermain, itu akan menjadi jauh lebih mudah,” kata Stevens. “Kami ingin bermain lebih besar, tapi kami akan bermain — pada akhirnya, kami akan mengimbangi dan menjalani setiap pertandingan dengan apa yang kami anggap sebagai cara terbaik untuk bersaing.”
Seberapa jarang Celtics beralih ke pasangan Horford-Baynes musim ini? Ketika mereka bermain bersama selama 16 menit melawan Cavaliers, total waktu bermain mereka di musim ini meningkat menjadi 95 menit di lapangan bersama. Brad Wanamaker dan Guerschon Yabusele, yang sama-sama sering mendapatkan CD DNP, lebih sering bermain bersama. Namun dengan pertahanan yang tergelincir dan mantan starter kesulitan, Stevens memasukkan Marcus Morris dari bangku cadangan untuk pertama kalinya sejak 21 November pada Selasa malam. Sebagai gantinya, Baynes memulai, menyatukan kembali lini depan yang membantu mempercepat pertahanan peringkat kedua Boston musim lalu.
Stevens sangat ingin menggunakan Baynes dan Horford lebih banyak bersama-sama selama berbulan-bulan, dan baru menyatakan pada bulan Januari bahwa dia ingin mencari menit bermain lebih banyak untuk keduanya. Sejak itu, kedua pemain tersebut kehilangan waktu karena cedera, sehingga membatasi peluang Stevens untuk tampil di tim besar. Sekarang kedua pemain besar itu sudah sehat kembali, Celtics tampaknya berkomitmen untuk menggunakan mereka bersama-sama melawan pertarungan yang menguntungkan.
“Tantangan liga adalah melindungi banyak tim yang tersebar,” kata Stevens. “Malam demi malam ini adalah tantangan yang berbeda, jadi ada beberapa lini dan beberapa tim yang mungkin bisa Anda lawan lebih banyak, dan beberapa lini yang sangat sulit untuk dilawan. Tapi secara keseluruhan saya pikir keduanya menghadirkan pertahanan yang nyata. DNA, dan saya pikir mereka sangat berkomitmen untuk melakukan apa pun untuk membuat mereka sulit mencetak gol. Dengan ukuran dan panjangnya, saya pikir kami memiliki dampak yang berbeda pada rim. Tapi ketika Anda bermain melawan tim yang sangat kecil dan tersebar, sulit untuk dilindungi jika Anda memiliki susunan pemain yang lebih tradisional.”
Celtics tahu mereka tidak bisa bermain bersama Horford dan Baynes melawan semua orang. Bahkan musim lalu, ketika mereka menjadi starter reguler, Baynes masuk dari bangku cadangan dalam tujuh dari 19 pertandingan playoff. Namun dalam pertarungan yang tepat, Horford dan Baynes bisa berkembang bersama.
Duo Baynes-Horford berada di peringkat ketujuh dalam bertahan di antara semua pasangan dengan setidaknya 500 menit bermain musim lalu, dan bahkan lebih pelit dalam waktu bermain terbatas musim ini. Dalam ukuran sampel yang kecil, yaitu 95 menit, pukulan beruntun Baynes-Horford mengungguli lawannya dengan 22,3 poin per 100 penguasaan bola. Keuntungan dari halaman depan berukuran ganda sudah jelas.
“Saya hanya berpikir segalanya akan berhasil dengan Baynes,” kata Horford. “Saya di luar sana, itu bagus, tapi dia melakukan banyak hal untuk kami dalam bertahan. Lindungi pelek, hanya bek yang sangat cerdas. Anda benar-benar dapat mengeluarkannya – apakah itu (dengan) saya, Morris, Guerschon, apa pun – dan saya merasa dia membuat pertahanan kami lebih baik.”
Anda selalu dapat mendengar Baynes di lapangan, apakah dia meneriakkan perintah kepada salah satu rekan satu timnya atau menyandarkan kepalanya ke belakang untuk tertawa karena panggilan tak terjawab. Saat berada di samping Horford, Marcus Smart mengatakan hal itu berdampak luar biasa pada komunikasi pertahanan tim.
“Baynes adalah salah satu bek terbaik yang pernah saya lihat, terutama di posisi besar,” kata Smart. “Dan Al adalah Al. Dia bisa melakukan banyak hal. Ada dua orang di belakang sana yang berjaga di belakang Anda dan dapat melihat semuanya dan mereka kembali ke sana untuk melindungi. Ini membuat tugas kami sebagai penjaga menjadi lebih mudah. Mereka dapat memberi tahu kami di mana kami harus berada.”
Pertahanan Celtics perlu ditingkatkan. Sejak 1 Februari, mereka berada di urutan ke-19 dalam efisiensi pertahanan – rekor terburuk di antara tim-tim yang saat ini berada di babak playoff. Bukan suatu kebetulan, Baynes melewatkan separuh pertandingan selama rentang waktu tersebut. Memainkannya lebih sering dengan Horford, meskipun dalam kondisi ofensif yang tidak menguntungkan, akan membantu Celtics mengumpulkan kekuatan lagi.
Ini juga bisa memberi Horford lebih banyak peluang pasca-up. Setelah Celtics berpasangan melawan 76ers, Horford memukul Ben Simmons dan Tobias Harris dengan back-to-back dan-1. Melawan Cleveland, Horford bermain 19 dari 26 menitnya bersama Baynes dan menyelesaikannya dengan 19 poin, delapan rebound, dan lima assist meskipun ada batasan waktu bermain. Horford dapat menindas sebagian besar kekuatan penyerang lawan dalam satu blok, dan biasanya memiliki keunggulan besar dengan Baynes yang bermain bersamanya.
“Saya tidak berpikir kita bisa (selalu) bermain dengan keduanya di lapangan pada saat yang sama, hanya untuk alasan pertarungan, karena tidak setiap tim memainkan susunan pemain tradisional dua besar,” kata Smart. “Tetapi ketika kami melakukan itu, sembilan dari 10 hal itu menguntungkan kami dan memungkinkan Al untuk keluar dari perimeter dan merasa lebih nyaman, dan tidak perlu memberikan banyak tekanan pada tubuhnya di sisi pertahanan. Baynes menanggung beban itu dan mereka saling melengkapi.”
Tentu saja, Celtics terkadang harus bermain kecil. Fleksibilitas mereka akan membantu memisahkan mereka, namun mereka harus menstabilkan pertahanan mereka ketika Morris, Hayward atau sayap lain memainkan kekuatan ke depan. Mereka ingin menggunakan Horford sebagai center dalam pertarungan tertentu, terutama ketika dia bisa memanfaatkan pemain besar yang lebih lambat. Namun dengan tujuh pertandingan tersisa di musim reguler, Stevens berharap tampil lebih sering bisa menyelesaikan beberapa masalah timnya belakangan ini.
“Jika kami berkomitmen untuk bertahan di level tinggi, kami akan memiliki peluang untuk memiliki tim yang bagus dan mempunyai peluang,” kata Stevens. “Tetapi jika tidak, kami tidak akan melakukannya. Itulah intinya.”
(Foto oleh Baynes dan Horford: Paul Kitagaki Jr./Sacramento Bee/TNS via Getty Images)