Mike Zimmer berpikir sejenak, di pagi awal bulan Maret ini menanyakan sebuah pertanyaan yang tak ingin ia jawab. Dia merenungkan betapa lugasnya dia, ditanya tentang pembelaannya, siapa yang terbaik di antara mereka NFL mencetak satu untuk gabungan 62 poin dalam dua pertandingan yang paling penting. Apa yang perlu mereka tingkatkan?
Jadi pagi ini di Indianapolis, masih dua minggu sebelum dimulainya agen bebas, Zimmer hanya mengatakan bahwa timnya belum melakukan umpan dengan cukup baik dalam beberapa pertandingan terakhir. Dia tidak mengatakan apa yang dia inginkan, bahwa permainan tim dalam tekel bertahan – tiga tekniknya, demikian Zimmer menyebutnya – tidak cukup baik, itulah alasan mereka kesulitan untuk mengganggu. Nick Foles di Kejuaraan NFC.
“Saya tidak mengatakan alasannya,” Zimmer mengakui pada hari Jumat pada konferensi pers yang membahas apa yang menurutnya merupakan kebutuhan terbesar pertahanan.
Dengan kontrak satu tahun senilai hingga $11 juta, menurut media NFL, untuk tekel defensif Sheldon RichardsonViking mendaratkan Pro Bowler kedua mereka dalam dua hari, memperoleh dua pemain top yang tersedia di agen bebas saat mereka bersiap untuk berlari di Super Bowl.
“Ini adalah masalah besar bagi kami,” kata Zimmer kepada wartawan pada konferensi pers.
Posisi tersebut sangat dibutuhkan oleh Zimmer sehingga dia sedang mempelajari video pemain tiga teknik yang memenuhi syarat untuk draft bulan April ketika Richardson mengetuk pintunya dan berkeliling selama kunjungan hari Jumat ke fasilitas tim di Eagan.
Di Richardson, Viking tidak hanya mendapatkan pemain peringkat 21St tekel pertahanan/tekel hidung terbaik di NFL musim lalu oleh Pro Football Focus dan 10st perusuh umpan terbaik sepanjang servis, tetapi mereka menambahkannya ke salah satu lini pertahanan terbaik liga.
Tom Johnson, yang akan menggantikan Richardson, adalah pemain yang bisa diservis, pemain ke-38st tekel pertahanan/tekel hidung terbaik dari PFF. Tapi dengan Richardson di posisi tiga teknik Viking, mereka merasa tim akan memiliki sedikit pilihan bagus untuk memperlambat gelandang mereka.
? LANGSUNG: Konferensi Pers Pengenalan Sheldon Richardson https://t.co/vIwwcfT3hA
— Minnesota Viking (@Viking) 16 Maret 2018
Sebelumnya, tim lawan merasa mereka bisa menjatuhkan satu gelandang ofensif ke Johnson dan menggandakan salah satu gelandang bertahan Viking lainnya. Sekarang, Zimmer berharap, membentuk tim ganda, sambil berkata, Everson Griffin atau Linval Joseph akan menyebabkan ketidakcocokan satu lawan satu yang dapat dieksploitasi oleh Richardson.
“Ini jelas menghilangkan tim ganda dari beberapa pemain dan (menambah) tekanan pada quarterback,” kata Zimmer.
Di permukaan, satu pemecatan Richardson pada tahun 2017 adalah angka remeh yang tidak menunjukkan seorang pass rusher yang kuat. Tapi dia mendapat nilai tinggi di area itu, sebagian karena 28 kali quarterback terburu-buru musim lalu, ketujuh terbanyak di antara tekel bertahan dan tekel hidung, meskipun bermain lebih sedikit daripada lima dari enam pemain dengan lebih banyak terburu-buru.
“Saya sering kembali ke sana,” kata Richardson kepada wartawan. “Hanya belum cukup selesai.”
Richardson terpilih pada putaran pertama pada tahun 2013 dan menjadi Pro Bowler setahun kemudian ketika ia menduduki peringkat gelandang interior terbaik kedua PFF, hanya di belakang JJ Watt.
Musim lalu, dia menjadi yang pertama dalam pertahanan 4-3, yang mana untuk Seattle Seahawks setelah empat tahun bersama New York Jets.
Sekarang dia bergabung dengan lini pertahanan yang sudah termasuk yang terbaik di NFL.
“Saat ini semuanya masih di atas kertas,” kata Richardson kepada wartawan. “Saya tahu apa yang mereka bawa ke meja perundingan. Sekarang saya hanya ingin menambahkan.”
Tetap saja, hal itu membuat Zimmer tersenyum, mengingat kembali hari itu pada tanggal 1 bulan ini ketika dia berpikir sejenak atau menyadari bahwa dia menginginkan tekel pertahanan yang lebih baik, terutama yang dapat mempercepat pengumpan.
“Yah, itu selalu menjadi tempat yang sangat penting,” kata Zimmer pagi itu. “Pada akhirnya, yang bisa melakukan cover adalah para pemberi umpan dan orang-orang yang bisa meliput. Itulah yang terjadi di liga saat ini – orang-orang yang bisa menyerang quarterback dan orang-orang yang bisa melakukan cover.”
(Gambar atas: Mark J. Rebilas/USA TODAY Sports)