Mesa, Arizona. — Para pemain berkumpul di sekitar Brian Butterfield seperti siswa yang ingin belajar dari seorang guru. Pelatih base ketiga baru The Cubs memberi isyarat saat dia menjalani latihan base hari itu, melanjutkan tindakan demonstratifnya saat para pemain berlari ke posisi pertama atau putaran kedua untuk posisi ketiga.
“Apa yang harus Anda lakukan dalam latihan musim semi liga besar adalah Anda harus memperlakukan pemain Anda – maksud saya dalam arti yang paling positif – seperti mereka adalah pemain liga kecil tahun pertama,” kata manajer Joe Maddon. “Anda harus melebih-lebihkan tentang ABC dalam segala hal. Dan (Butterfield) sangat pandai dalam hal itu. Dan sekali lagi, tidak semua orang demikian. Saya tidak menghina siapa pun atau merujuk pada siapa pun yang baru saja ada di sini. Cara beliau mengajar begitu familiar bagi saya, menyegarkan mendengarnya. Dia mempunyai pengetahuan yang besar, tapi kemudian dia melakukan presentasi dan kemudian dia memiliki kehadiran.”
Mungkin tidak ada orang yang lebih baik dalam mewujudkan tema energi dan antusiasme Maddon di Mesa selain Butterfield. Dan meskipun sikap harian Butterfield dapat membantu memperkuat grup, tidak ada kekurangan pembicaraan di clubhouse tentang bagaimana istirahat beberapa minggu tambahan dan offseason yang jauh lebih tenang juga membantu.
“Ini jelas berbeda,” kata Anthony Rizzo. “Perasaan yang bagus. Perasaan lapar yang enak. Jelas bahwa kami mencapai titik tertinggi tahun lalu. Tahun ini lebih seperti semua orang fokus dan diikutsertakan lebih awal. Ada pergeseran energi kita untuk memulai dengan baik. Kami tahu betapa pentingnya hal ini.”
Rizzo mengatakan bukan kurangnya usaha yang menyebabkan kesulitan tim di babak pertama. Mereka memberikan segalanya yang mereka miliki dan hadir dalam pikiran dan tubuh, tetapi dia berkata pada saat musim berakhir, ‘Anda melihat diri Anda di cermin dan bertanya-tanya apa yang terjadi, dan Anda baru saja terkena gas.’
Ketika Rizzo dan banyak pemain lain di clubhouse dengan mudah mengakui bahwa ada hambatan mental yang menghalangi mereka untuk bermain di puncaknya, gagasan untuk memenangkan Rugby World Series tampaknya jauh dari kenyataan. Ketika Ben Zobrist diperkenalkan dengan konsep tersebut minggu lalu, dia menyatakan bahwa darah baru mungkin menjadi kuncinya.
“Bukan tidak mungkin, Anda bisa melakukannya,” kata Zobrist. “Sering kali Anda harus mendapatkan masukan dari beberapa orang baru yang melakukan hal berbeda yang tidak dilakukan tahun sebelumnya. Kebanyakan dari kami yang berada di sini tahun lalu adalah orang-orang yang berada di sini tahun sebelumnya. Ada banyak kelelahan yang kami atasi.”
Upaya The Cubs untuk menjadi juara berulang pertama sejak akhir tahun 90an New York Yankees dan yang pertama di NL sejak Big Red Machine gagal. Kini, dua musim kemudian, banyak darah baru di grup ini. Dua tambahan terpenting mereka di lapangan harus sama laparnya dengan siapa pun, karena Yu Darvish dan Brandon Morrow sama-sama tanpa cincin dan gagal meraih kemenangan musim gugur lalu.
Dan tentu saja, Maddon memiliki staf yang hampir sepenuhnya baru bersamanya musim semi ini, dengan Butterfield di posisi ketiga, Will Venable di posisi pertama, Brandon Hyde pindah dari posisi itu ke bangku cadangan dan Jim Hickey, yang menghabiskan delapan tahun bersama Maddon di Tampa Bay. sebagai pelatih pitching.
Jim Hickey, penduduk asli Chicago, dipekerjakan oleh Joe Maddon untuk melatih di Tampa Bay pada tahun 2006, di mana dia melatih hingga berpisah dengan Rays di luar musim ini. (Foto oleh Ed Zurga/Getty Images)
Rizzo meredakan hubungannya dengan pelatih baru Chili Davis saat dia memulai proses mempersiapkan diri untuk musim ini.
“Itu menyenangkan,” kata Rizzo. “Kami masih merasakan satu sama lain, saling mengenal satu sama lain. Bagi saya, saya hanya meminta para pelatih untuk tidak menghakimi saya selama beberapa minggu pertama karena saya masih belajar bermain bisbol. Tapi sikap semua orang, sikap semua orang, cara mereka bekerja, sejauh ini cukup mengesankan.”
Latihan musim semi mungkin tampak sederhana, namun Rizzo memandang kali ini sebagai kesempatan untuk kembali mengenal permainan ini setelah beberapa bulan berlalu.
“Untungnya, saya cukup yakin saya akan masuk tim. Jadi saya menggunakan latihan musim semi untuk memperbaikinya, ada beberapa orang yang siap. Secara fisik saya siap, tapi enggak, ada kemajuan yang kita semua lalui. Ikuti kursus dasar, lihat seberapa jauh base pertama saat memainkan kedalaman reguler. Itu kembali begitu saja secara alami, ini adalah proses yang menyenangkan.”
Sama seperti cara dia memperlakukan para pemainnya, Maddon mengatakan dia tidak berusaha menghalangi pelatih barunya, membiarkan mereka melakukan hal mereka sendiri karena dia mengatakan dia suka hanya “memberi mereka kunci dan kemudian merespons.” Meskipun Cupang menjadi satu-satunya anggota staf baru yang pernah bekerja dengan Maddon sebagai pelatih di masa lalu, Maddon tampaknya sangat nyaman dengan grup saat ini. Filsafatnya tampaknya selaras dengan filosofi mereka dan dia tampaknya puas membiarkan mereka melakukan apa yang mereka yakini sebagai yang terbaik.
“Saya suka membiarkan pelatih melatih dan kemudian mencoba memasukkan hal-hal yang telah saya pelajari dari waktu ke waktu,” kata Maddon. “Ada kenyamanan nyata, tingkat kenyamanan langsung. Anda tidak selalu mendapatkan hal itu ketika para pria menjalin hubungan secepat itu. Tapi itu benar. Sebagian dari hal ini adalah, orang-orang ini, ego mereka tidak menghalangi. Anda mungkin mengetahui sesuatu dengan sangat baik, tetapi Anda merasa tidak mengetahui segalanya. Saya pikir ini adalah kualitas yang sangat bagus untuk dimiliki. Jika Anda mengetahui sesuatu dengan sangat baik dan Anda dapat menyampaikan hal itu dengan kuat dengan suara Anda, tetapi kemudian Anda memiliki kerendahan hati sehingga Anda tahu bahwa Anda tidak mengetahui segalanya, itu seperti guru yang sempurna bagi saya.”
Maddon mengatakan dia akan selalu mencoba berkomunikasi dengan Butterfield selama bertahun-tahun, dan ketika mereka berada di ruang istirahat lawan, dia pasti akan mengawasinya karena dia tahu dia selalu terlibat dalam permainan.
“Apa yang dia lakukan bukan sekedar memberi perhatian, tapi kemudian dia bertindak,” kata Maddon. “Beberapa pria akan melihat sesuatu dan mereka akan menyimpannya sendiri atau memberi tahu pria lain, tapi tidak ada tindakan. Ada tindakan dengannya. Dia bisa ditindaklanjuti. Saya selalu mengetahuinya. Dan sekarang kita bisa melakukan percakapan indah ini setiap hari.”
Maddon mengatakan dia sudah melakukan beberapa interaksi dengan Butterfield selama kamp, memeriksa selama latihan yang berbeda, di mana mereka memiliki pemahaman yang sama atau sangat memahami dari mana pihak lain berasal. Maddon menunjukkan bahwa dia telah berbicara dengan Davis selama 30 tahun terakhir dan bahwa Venable tampaknya mengambil pelatihan dengan cukup cepat dan langsung mengambil tindakan.
Meskipun para pelatih baru telah membantu menyemangati skuad, bukan berarti para pemain juga mengalami kekurangan pada musim semi ini. Musim lalu adalah masa lalu bagi mereka. Mereka tahu ada sesuatu yang hilang dengan tim itu. Bukan bakat, tapi keinginan ekstra yang mendorong atlet ke level berikutnya. Namun penampilan buruk melawan Los Angeles Dodgers musim gugur lalu menghidupkan kembali mereka. Seperti yang disebut oleh manajer Dodgers Dave Roberts, mereka telah memulai persaingan baru antara West-Midwest, dan Cubs sangat ingin melampaui mereka pada tahun 2018.
“Sulit untuk menyamai intensitas itu. Benar sekali,” kata Rizzo. “Anda melakukan permainan yang buruk dan Anda melakukannya dengan sedikit lebih mudah dibandingkan ketika Anda melakukan permainan yang buruk dan Anda mendapat sedikit nilai. Karena kami belum membuktikan apa pun sekarang. Kami bukan apa-apa. Kami berada di urutan terbawah seperti orang lain. Banyak yang harus kami buktikan.”
(Foto teratas Brian Butterfield: Tom Szczerbowski/Getty Images)