PHILADELPHIA — Sejarah bergerak sepotong demi sepotong, dibawa demi dibawa.
Tidak ada seorang pun yang bisa begitu saja membalikkan keadaan dan menggantikan 21 tahun masa biasa-biasa saja dengan musim sembilan kemenangan dan Piala Panglima dalam satu hari. Jika sesederhana itu, akan lebih banyak pelatih yang melakukannya.
Tapi itu sulit; itu seharusnya sulit. Dan itulah mengapa pelatih Angkatan Darat Jeff Monken sangat senang dan bangga dengan timnya di tahun 2017, tim yang memiliki kemenangan beruntun melawan Angkatan Laut – dua pertandingan! — setelah kemenangan 14-13 hari Sabtu di sini di tengah hujan salju yang terus-menerus dan di hadapan lebih dari 68.000 orang.
Sejarah Black Knights dibuat bukan dengan menekan tombol, atau dalam hal ini sepak bola, tetapi dengan permainan seperti gelandang bertahan John Voit menemukan superstar Angkatan Laut di akhir musim Malcolm Perry di kuarter ketiga dan memasukkannya ke dalam seragam Angkatan Darat. Garis 11 yard setelah menuruni lapangan sejauh 46 yard. Ksatria Hitam akhirnya menahan Midshipmen untuk mencetak gol lapangan pada drive itu, dan perbedaan empat poin akan menjadi besar.
“Banyak orang berpikir saya cukup lambat, jadi saya harus menunjukkan kemampuan saya,” kata Voit. “Saya tidak yakin apakah saya mengenai kakinya atau tidak, tapi saya rasa saya sudah cukup banyak saat dia tersandung atau terpeleset di salju. Syukurlah dia terjatuh.”
Dan itulah sandiwara yang dibuat oleh quarterback Angkatan Darat Ahmad Bradshaw berulang kali selama dua tahun berturut-turut. Pada apa yang akhirnya menjadi skor kemenangan permainan, dia bergegas sembilan kali, termasuk gol satu halaman di garis gawang. “Saya tidak berpikir saya akan masuk tanpa bek sayap dan lini ofensif saya,” kata Bradshaw kemudian. Permainan itu diatur oleh sebuah lemparan dan lari sejauh delapan yard ke pinggir lapangan dengan berlari ke belakang John Trainor.
Sejarah yang dibuat pada hari Sabtu didahului oleh banyak momen selama empat tahun masa jabatan pelatih kepala Jeff Monken yang, meskipun sulit, sebagian besar meyakinkannya bahwa perubahan haluan akan segera terjadi. Dia bisa menunjukkan hal positif di musim keduanya di tahun 2015 ketika Army unggul 2-10. Ada begitu banyak permainan satu kepemilikan di antara 10 kekalahan itu sehingga Monken malah memberi semangat daripada menghancurkannya. Dia memainkan sekitar 20 mahasiswa baru dalam satu permainan, dan dia tahu mereka tahu seberapa dekat mereka untuk menerobos.
Tahun lalu, Black Knights lolos ke pertandingan bowling pertama mereka dalam enam tahun dan mengakhiri 14 kekalahan beruntun mereka melawan Navy. Tahun ini mereka menyusun musim terbaik mereka sejak 1996 – tahun 10-2 yang berakhir dengan kekalahan dari Auburn di Independence Bowl – dan memenangkan trofi CIC untuk pertama kalinya sejak itu.
Dan bahkan dalam pertandingan rivalitas di mana mereka memimpin 7-0 setelah drive pembuka dan tertinggal satu gol menjelang kuarter keempat, mereka tidak pernah melepaskan keyakinan bahwa mereka akan memenangkan pertandingan tersebut, kata Monken.
“Ketika Anda mengenal sekelompok orang – pikirkan orang-orang terdekat Anda, yang paling Anda cintai – Anda dapat mengetahui kapan mereka cemas, gugup, atau takut,” kata Monken. “Anda bisa mengetahui emosi mereka saat mereka senang atau bersemangat. Mereka tidak perlu mengucapkan sepatah kata pun. Anda bisa merasakan apa yang terjadi secara emosional. Ini adalah kelompok pria yang sangat tangguh. Itu bukanlah sesuatu yang melekat. Itu adalah sesuatu yang dibangun.
“Ketika Anda memiliki orang-orang di sekitar Anda yang Anda percayai, Anda tidak akan merasa, ‘Saya harus melakukan ini sendiri.’ Tidak ada seorang pun di ruang ganti ini yang merasa harus memenangkan pertandingan ini sendirian.”
Bradshaw mungkin merasa seperti itu. Dia sangat bertanggung jawab atas begitu banyak kemenangan, begitu banyak comeback selama dua tahun terakhir. Dia menjadi pemimpin musim tunggal Angkatan Darat musim ini, bahkan sebelum akhir musim melawan Angkatan Laut.
Dan ketika nomornya dipanggil pada hari Sabtu, dia kembali lolos, dengan jarak 95 yard di tanah dan touchdown yang menentukan. Penampilan Bradshaw di lapangan, setidaknya positif, sangat kontras dengan gambaran dirinya yang digambarkan dalam laporan Jumat malam oleh Binatang Sehari-hari menuduh bahwa Bradshaw melakukan pelecehan seksual terhadap seorang kadet perempuan pada tahun 2014. Dia membantah tuduhan tersebut, dan Angkatan Darat membela gelandang bintangnya, merujuk pertanyaan tentang masalah tersebut ke pernyataan sekolah yang terperinci.
“Tidak ada yang menyentuh orang itu; dia adalah pemimpin yang sah,” kata Monken. “Dia tidak panik. Ketika Anda menemukan orang-orang yang sangat sukses, ketika Anda menemukan pesaing yang merupakan pemenang yang menemukan cara untuk menyelesaikan sesuatu — ambillah pemain hebat mana pun yang Anda inginkan, Michael Jordan, Larry Bird, siapa pun. Itulah siapa orang ini. Dia akan menemukan cara. Lemparkan apa pun padanya, dia akan menemukan jalan.”
Bradshaw, yang dinobatkan sebagai MVP game ini, akan selamanya dikaitkan dengan perubahan haluan program ini. Dia melakukan tekel yang memenangkan pertandingan melawan Angkatan Laut. Namun dia dan Monken menunjuk pada kelompok mahasiswa baru, sekarang junior, yang menduduki peringkat 2-10 dan sekarang menjadi landasan program tersebut. Atau para senior yang mampu mengakhiri karirnya dengan dua kemenangan beruntun melawan Mids dan trofi CIC di tangan.
Perayaan pasca pertandingan Army terdengar jauh di luar ruang ganti. Monken mengatakan dia mengira Angkatan Darat berhutang pada Lincoln Financial Field sejumlah ubin langit-langit karena banyaknya Gatorade yang tumpah dan disemprotkan di ruang ganti yang dia pinjam.
“Hanya ada sedikit hal yang dapat kita lakukan dalam hidup kita ketika kita mengalami kegembiraan dan kegembiraan seperti itu,” katanya. “Betapa beruntungnya saya mempunyai pekerjaan seperti ini, dimana saya bisa merayakannya bersama keluarga saya di sana, istri saya, anak-anak saya dan orang tua saya? … Sangat menyenangkan untuk masuk ke sana dan merayakannya. Trofi itu belum kami miliki selama 21 tahun. Mampu mencapai hal ini bersama tim ini merupakan suatu kebanggaan besar. Itu adalah sesuatu yang akan kami nikmati.”
(Foto teratas: Danny Wild / USA TODAY Sports)