DUNEDIN, Fla. – Aaron Sanchez mengatakan dia memiliki inventaris gol saat latihan musim semi dimulai. Dia tidak mengungkapkan rinciannya. Namun salah satu item baris mungkin berbunyi seperti ini:
Biarkan saya melewati sesi media tanpa ada yang bertanya tentang jari saya.
Sanchez mencentang kotak itu Sabtu pagi.
Pemain tangan kanan Blue Jays itu sedang dalam suasana hati yang optimis setelah penyesuaian terakhirnya untuk musim reguler. Sesinya berlangsung dalam suasana yang tidak biasa; alih-alih tampil di universitas melawan pemain tetap Yankee di Tampa, dia memulai pukul 10 pagi melawan seri Kelas A Phillies di kompleks liga kecil Jays.
Karena tradisi akhir musim semi yang sudah lama ada, manajemen tidak ingin dia menunjukkan khasannya kepada tim utama yang dia hadapi di musim reguler. Jadi dia menghindari Yankees dan melakukan empat babak tanpa gol melawan sekelompok pemain kaos merah.
Dia membawa Russ Martin untuk menangkapnya. Timnya sendiri juga terdiri dari anak-anak A-ball – salah satu dari mereka gagal dalam permainan yang memecatnya – dan wasit-wasit yang masih muda itu juga masih belajar, mungkin terutama orang di belakang plate.
Sulit bagi pelempar bola liga besar untuk bersiap menghadapi pertandingan seperti ini, tetapi setelah awal yang goyah, Sanchez berhasil menyelesaikan tugasnya, seperti yang mereka katakan. Dia melemparkan 55 lemparan selama empat inning, memungkinkan tiga pukulan, tidak berlari dan tidak berjalan sambil melakukan tiga pukulan.
Lima reporter datang untuk menonton. Dan setelah itu, tidak ada yang menanyakan Sanchez tentang jarinya. Ini adalah tonggak sejarah kecil bahwa Sanchez, saat dia menghadapi Yankees pada 30 Maret, mengabaikan pertanyaan itu.
“Saya tahu apa yang perlu saya capai dalam pelatihan musim semi agar siap menghadapi tahun ini karena saya melewatkan begitu banyak waktu tahun lalu,” katanya. “Ada banyak penekanan pada banyak hal tahun ini dan saya merasa saya melakukannya dengan benar. Jika saya belum mencapai hal-hal yang saya inginkan, saya sangat dekat.
“Itulah yang saya lakukan, kawan. Saya datang ke sini untuk bekerja. Saya tahu apa yang harus saya lakukan. Saya tahu apa yang harus saya lakukan untuk menjadi lebih baik.”
Musim lalu adalah penghapusan. Masalah lepuh yang berulang di jari tengah kanannya meyakinkan Sanchez dan para pejabat klub untuk mencoba solusi drastis – operasi, pada bulan April, untuk menghilangkan sepotong kuku, sehingga mengurangi gesekan antara kukunya dan jaringan lunak di sekitarnya.
Namun operasi tidak menyelesaikan masalah. Setelah empat babak kasar di Boston pada 19 Juli, dia menyelesaikan musim tersebut.
Dia menyelesaikan pelatihan musim semi tanpa masalah medis yang jelas. Melawan susunan pemain liga utama dalam permainan eksibisi, dia mencatatkan ERA 3,06. Dia menghadapi tantangan awal dan lazim melawan para pekerja pertanian Phillies pada hari Sabtu, namun dengan cepat mengatasinya.
Sederhananya, dia membiarkan lengannya keluar terlalu jauh di depan tubuhnya saat melahirkan.
“Inning pertama, agak terlalu cepat,” katanya. “Sesuatu yang saya tekankan pada latihan musim semi ini adalah penundaan. (Inning) kedua hingga keempat, perbedaan siang dan malam, pastinya.”
Jika lengan dan tubuhnya tidak sejajar, nadanya tidak akan bekerja sama. Inilah yang terjadi di babak pertama.
“Barang-barang saya sudah sedikit mendatar,” katanya. “Itu bukan wastafel yang sama seperti yang saya (biasanya) – sedikit lebih menyamping melalui zona daripada naik dan turun melalui zona. Tetaplah berada di pesawat lebih sering, tetaplah berada di zona serangan lebih lama lagi. Masih mendapat gerakan, hanya saja bukan gerakan yang saya suka.
“Saya tidak akan melewatkan barel dengan gerakan yang saya lakukan di inning pertama. Untuk bisa pergi ke sana untuk kedua kalinya dan menyalakannya kembali, dan melakukannya untuk tujuh (sampai) sembilan out, saya akan mengambilnya.”
Untuk semua pembicaraan yang meyakinkan manajemen tentang kedalaman pitching, Sanchez yang sehat dan efisien adalah kunci besar bagi harapan Blue Jays.
Dua tahun lalu, dia mencatatkan rekor 15-2 dan membukukan ERA 3,00, yang terbaik di liga. Dalam 192 inning dia hanya mengizinkan 161 pukulan. Fangraphs menghitung peringkat WAR-nya sebagai 3,8. Referensi Bisbol, menggunakan kriteria berbeda, memberinya PERANG 5,1.
Pada tahun 2016, ia membuat 30 start. Tahun lalu dia menghasilkan delapan.
Musim semi ini dia adalah seorang pria yang menjalankan misi, datang lebih awal ke kamp, bermain di setiap kesempatan, berkeringat di ruang angkat beban dan di bullpen, terdorong tidak hanya untuk kembali ke levelnya di tahun 2016, tetapi juga untuk melampauinya.
Setelah beberapa penampilan awalnya, Sanchez terus melanjutkan permainannya ketika dia bertemu dengan wartawan, nada bicaranya terpotong-potong dan menjadi tidak sabar, terutama ketika topik pembicaraannya muncul.
Sabtu tidak. Dia lincah dan ekspansif.
Dia memang tampak terkejut ketika seseorang bertanya kepadanya apa yang akan dilihat Yankees darinya pada 30 Maret dibandingkan terakhir kali mereka menghadapinya, yaitu pada 6 September 2016.
“Saya tidak tahu,” katanya. “Mereka sudah lama tidak bertemu dengan saya, jadi itu nilai tambah, menurut saya, jika Anda ingin menganggapnya sepadan. Saya tidak berbeda, saya tidak berbeda dengan saat saya berusia 17 tahun. Saya pergi ke sana dan bertanding.”
Ya, dia akan gugup menjelang debutnya di tahun 2018. Tapi sekali lagi, dia selalu gugup beberapa jam sebelum dia mulai.
“Saya pikir saya akan bersemangat,” katanya. “Saya gugup sebelum setiap pertandingan. Begitulah cara saya bekerja. Kurasa itu hanya untuk memastikan aku siap.
“Tetapi saya pikir begitu lampu itu menyala dan dia berkata, ‘Main bola,’ hal itu mengingatkan saya pada semua yang telah saya lakukan sepanjang hidup saya, yaitu berkompetisi dan bermain bisbol. Ini adalah sesuatu yang ingin saya lakukan. Jadi mudah-mudahan saya bisa menjaga ketegangan itu untuk enam hasil pertama, atau apa pun yang saya perlukan, untuk mengendalikannya dan kemudian pergi ke sana dan melakukan pekerjaan saya.”
O dapatkan empat hasil dalam satu putaran
Setelah Sanchez menyelesaikan pekerjaannya, Seung-hwan Oh melakukan inning yang tidak biasa melawan pekerja pertanian Phillies.
Oh sedang mengejar ketertinggalan, karena baru melakukan debut musim semi pada hari Rabu setelah birokrasi menunda penerimaan izin kerjanya di AS. Dalam pertandingan hari Rabu, dia hanya membutuhkan tujuh lemparan – semuanya pukulan – untuk melakukan inning yang sempurna.
Pada hari Sabtu, dia melakukannya lagi, mengalahkan dua pemukul pertama dalam enam lemparan. Setelah keluar yang ketiga, dia bertahan untuk mendapatkan yang keempat. (Saat pemain liga utama bermain dalam pertandingan eksibisi liga kecil, peraturannya menjadi fleksibel sehingga mereka dapat melakukan pekerjaannya.)
Oh akhirnya melemparkan 19 lemparan pada inning tanpa golnya. Formasi terakhirnya dijadwalkan untuk pertandingan eksibisi terakhir di Montreal pada Selasa malam.
“Saat saya melempar bola, bolanya tidak terlalu tinggi di zona tersebut,” kata Oh melalui Eugene Koo, penerjemah pribadinya. “Jadi aku senang dengan itu.”
Seorang buruh tani Blue Jays terdengar menilai lemparan Oh dengan cara yang lebih langsung dan tidak terlalu rumit.
“Omong kosong itu menjijikkan,” katanya sambil tersenyum.
Foto teratas oleh John Lott/The Athletic