NEW YORK — Anda tidak dapat melihatnya di televisi atau skornya, tetapi manajer Royals Ned Yost merayakan acara khusus Kamis di Yankee Stadium. Setelah 18 pertandingan menggunakan statistik 2018 untuk mempersiapkan pertandingan dan menguraikan pertarungan dalam game, Yost beralih ke 2019.
“Setelah Anda mencapai angka 50 pukulan,” katanya, “Anda bisa mengetahui siapa yang keren, siapa yang dingin.”
Ini bisbol bulan April, bulan di mana angka-angka menipu dan monster menipu, bulan di mana setiap tren dipertanyakan. Ini adalah bulan di mana Yost tidak terlalu percaya apa pun sampai beberapa minggu setelahnya.
Dia mungkin, misalnya, shortstop Royals Adalberto Mondesi akan menyelesaikan musim dengan 32 pukulan. Dia memasuki hari Sabtu dengan empat gol, dan ketika timnya bermain hampir seperdelapan musim mereka, dia tetap pada kecepatan itu.
Tapi tentu saja ada alasan mengapa tidak ada pemain yang menyelesaikan setidaknya 32 angka sejak Chief Wilson mencetak 36 angka pada tahun 1912. Dan ada alasan mengapa orang-orang bisbol memandang statistik bulan April dengan tingkat skeptisisme yang sehat.
Manajer umum Royals Dayton Moore suka mengatakan bahwa evaluasi yang adil terhadap sebuah tim membutuhkan hampir 40 pertandingan. Yost tidak mulai memperhatikan statistik individu sampai setidaknya 50 penampilan plate. Intinya: Dengan segala permintaan maaf kepada Mondesi, dia tidak menyelesaikan dengan lebih dari 30 tripel.
“Ini bisbol, kawan,” kata Yost.
Tapi bagaimana dengan tren awal lainnya di musim Royals muda ini? Apakah Scott Barlow merupakan pereda leverage yang tinggi? Bisakah kita percaya pada Alex Gordon? Apakah Jorge Soler ditakdirkan untuk memimpin Liga Amerika dengan strikeout? Adakah cara agar kita bisa merasa senang dengan membuat pernyataan pasti di bulan April?
Mungkin tidak.
“Pepatah lama mengatakan harimau tidak mengubah belangnya, dan 90 persen memang benar,” kata Yost. “Tetapi satu dari 10, terkadang Anda menemukan sesuatu, dan hal itu berubah.”
Dengan mengingat hal tersebut, mari kita periksa beberapa tren awal:
1. Kecepatan Scott Barlow meningkat. Bisakah dia mempertahankannya?
Barlow, 26, mengambil alih peran barunya di bullpen dan membukukan ERA 2,25 dan penyelamatan karir pertamanya dalam delapan inning selama lima penampilan. Angka-angka periferalnya menawarkan beberapa optimisme – 11,3 strikeout per sembilan inning – tetapi lompatan kecepatannya yang mungkin paling menarik.
Fastball Barlow rata-rata mencapai 91,2 mph pada tahun 2018 ketika ia pertama kali mencapai jurusan. Satu tahun kemudian, kecepatannya mencapai 94 mph dan kadang-kadang menyentuh 95. Beberapa peningkatan, tentu saja, karena perannya di bullpen. Namun Barlow juga mengakui masalah mekanis yang diidentifikasi oleh pelatih Cal Eldred.
“Saya memiliki kecenderungan untuk sedikit terjatuh ke kiri,” kata Barlow. “Tapi saya sedang berusaha menyelesaikannya dengan lurus dan hampir menarik garis lurus sempurna ke home plate. Saat Anda turun, Anda kehilangan sedikit kekuatan.”
Dengan lebih banyak kekuatan di balik fastball-nya, slider yang ia gunakan sebanyak 43 persen, dan curveball yang disempurnakannya pada tahun 2017, Barlow memiliki kombinasi kecepatan dan off-speed agar efektif dalam burst relief roll pendek. Keluarga Kerajaan yakin dia hanya menggores permukaannya saja.
“Apakah kita melihat kecepatan yang lebih konsisten 95 mph di masa depan? Saya kira begitu, “kata manajer Royals Ned Yost. “Tetapi saat ini dia melakukan fastball 92 hingga 95 dengan sangat baik dan jelas kekuatannya adalah gilirannya.”
2. Bisakah Alex Gordon terus menghindari strikeout?
Dari tahun 2011 hingga 2018, Gordon mencetak gol setidaknya 100 kali di setiap musim, kecuali satu kali – pada tahun 2015, ketika ia dibatasi hanya bermain 104 pertandingan dan masih mencetak 92 kali.
Dalam beberapa hal, Gordon mencerminkan budaya bisbol secara keseluruhan: Dia mencetak rekor tertinggi dalam kariernya sebanyak 148 kali pada tahun 2016. Dia menduduki peringkat 140 pada tahun 2012 dan 2013. Dalam karirnya yang panjang dan makmur, dia mencapai sekitar 21 persen penampilan plate.
Gordon memiliki salah satu persentase on-base terbaik di tim, menyelesaikan inning dan melihat lemparan. Namun dia juga mengorbankan strikeout untuk menjalankan produksi dan OPS.
Namun pada tahun 2019, Gordon tiba-tiba berkembang. Dalam 20 pertandingan, dia melakukan 11 pukulan ekstra-base dan membukukan OPS 0,939. Lebih penting lagi: Dia hanya mencetak sembilan kali dalam 88 penampilan plate.
“Alex berbeda sekarang,” kata Yost.
Dari sudut pandang produksi, Gordon’s April mewakili kembalinya ke bentuk semula setelah penurunan parah pada tahun 2016 dan 2017, dan sedikit perbaikan pada tahun 2018. Namun prosesnya terlihat sangat berbeda.
Game empat pukulan ke-13 dalam kariernya untuk Gordo. Dia sekarang memukul 0,390 pada musim ini. 🔥 pic.twitter.com/40I26g5Diq
— Kerajaan Kota Kansas (@Royals) 13 April 2019
Menurut Baseball Info Solutions, dia hanya melakukan 23 persen lemparan di luar zona serangan, yang merupakan nilai terendahnya sejak 2015. Dia melakukan kontak pada 90 persen ayunan saat lemparan dilakukan di dalam zona pemogokan, yang juga merupakan karir tertinggi.
Dia memimpin skor. Dan dia tidak melakukan pukulan di luar zona. Dan untuk saat ini, itulah salah satu alasan untuk meyakini bahwa permulaannya akan berkelanjutan.
“Dia melakukan sesuatu yang berbeda,” kata Yost. “Kita akan lihat bagaimana kelanjutannya. Sangat sedikit pria yang mau melakukan perubahan radikal. (Mike Moustakas) melakukannya. Moose bangkit dari kematian untuk mulai menyemprotkan bola ke seluruh lapangan. Alex melakukannya.”
3. Bisakah Jorge Soler berhenti memukul?
Sementara Gordon telah memotong puttnya, Soler sedang menuju karir tertinggi. Dia mencetak 31 gol dalam 21 pertandingan; dia memasuki hari Sabtu dengan persentase field goal terburuk keempat (36,6 persen) di jurusan; dia bersiap untuk melakukan 239 strikeout, yang akan memecahkan rekor franchise. (Bo Jackson menyerang 172 kali pada tahun 1989.)
Yost yakin Soler akan mengalami kemunduran ke rata-rata. Dia terus produktif di departemen tenaga, mencapai lima homer dan mengemudi dalam 14 putaran. Dia mencapai 0,481 dengan OPS 0,772.
Namun, disiplin piring mungkin perlu dikhawatirkan. Pada tahun 2018, Soler membukukan persentase on-base 0,354 dan melakukan 28 kali jalan dalam 61 pertandingan. Tahun ini, dia melakukan lebih banyak ayunan lemparan di luar zona strike dan melakukan lebih sedikit kontak hanya pada 32,1 persen ayunan tersebut, turun dari 42,1 persen pada musim lalu. Hasilnya, dia hanya berjalan tujuh kali dalam 21 pertandingan dan persentase on-base-nya adalah 0,291.
Kabar baiknya, tentu saja, ukuran sampelnya cukup kecil sehingga jumlahnya bisa berubah drastis sebelum akhir bulan. Untuk saat ini, Royals berharap mereka akan melakukannya.
(Foto Gordon: Julio Cortez/Associated Press)