Pagi hari setelah kemenangan luar biasa Virginia atas Auburn di Final Four putra 2019, Mark Jerome, ayah dari Ty Jerome dari Cavaliers, duduk bersama keluarga dan teman di sebuah restoran di Minneapolis untuk sarapan.
Clay, sepupu Mark, harus mengisi daya ponselnya segera setelah mereka tiba. Jadi dia dengan bangga berjalan melintasi restoran, mengenakan kaus UVA besar, dan bertanya kepada pasangan yang lebih tua apakah dia boleh menggunakan toko di dekat meja mereka.
“Yah, itu tergantung siapa yang kamu dukung,” jawab wanita di meja itu setelah memperhatikan kaus Clay. Ternyata dia dan suaminya adalah fans Auburn yang masih marah-marah atas kontroversialnya dribel ganda Ty yang dianulir di detik-detik akhir laga semifinal nasional. Ketika Clay mengungkapkan bahwa Ty — the segera menunggu Phoenix Suns – adalah seorang kerabat, bentaknya.
“Kami pergi ke sana dan dia berkata, ‘Kalian sekelompok penipu!'” Kata Mark. “Kami seperti, ‘Kamu benar-benar tidak akan mengakui bahwa pria yang Ty ambil jersey itu, terang-terangan berselingkuh?’ Kami melakukannya bolak-balik – dia jahat! Dia terus berkata, ‘Bersiaplah! melonjak!’ karena selanjutnya kami bermain Texas Tech. Rasanya seperti seorang wanita berusia 65, 70 tahun mendatangi kami.”
Keluarga Jerome akhirnya mendapatkan tawa terakhir saat Virginia memenangkan gelar. Ty, seorang junior, menjadi satu-satunya pemain dalam sejarah Turnamen NCAA yang mencetak setidaknya 90 poin, 15 lemparan tiga angka, 30 assist, dan 30 rebound dalam satu turnamen. Antara kejuaraan yang dijalankan dan terpilih di putaran pertama NBA Draft Kamis lalu, pemain asli New Rochelle, NY ini tidak bisa meminta tahun yang lebih baik.
“Kamu sebenarnya tidak punya waktu untuk memikirkannya, setidaknya aku tidak punya, tapi aku hanya berusaha menikmatinya semaksimal mungkin karena kedua hal ini benar-benar impian masa kecilku,” kata Ty.
Pernah diabaikan karena kurangnya atletis, Ty duduk tepat di puncak dunia bola basket perguruan tinggi setelah kemenangan kejuaraan Virginia atas Texas Tech. Meskipun kembali mengejar gelar berturut-turut tentu saja merupakan pilihan yang menarik untuk musim seniornya, dia juga tahu bahwa stok draftnya berada pada titik tertinggi sepanjang masa. Setelah berdiskusi panjang dengan keluarganya, dan menerima masukan yang menjanjikan dari agen, Ty memutuskan sekarang adalah waktu yang tepat untuk mengambil langkah selanjutnya dalam kariernya.
“Kami tahu dia punya peluang untuk naik ke level berikutnya dan kami mencoba memanfaatkannya,” kata Mark. “Tujuan akhir saya pikir di perguruan tinggi adalah memenangkan kejuaraan nasional dan naik ke level berikutnya. Dia melakukan itu, UVA menjalani musim yang sukses, dia berkembang di bawah staf kepelatihan di UVA dan saya pikir itu menempatkan dia pada posisi di mana dia bisa melakukan lompatan itu.”
Awalnya, Ty merasa tidak realistis bermain di NBA. Bulan-bulan musim panas setelah tahun keduanya menyebabkan perubahan perspektif. Dia adalah salah satu dari 15 point guard perguruan tinggi yang diundang ke kamp elit tahunan Chris Paul, dan dalam kelompok yang mencakup Ja Morant dari Murray State, Justin Robinson dari Virginia Tech, Phil Booth dari Villanova, dan Carsen Edwards dari Purdue, keterampilan Ty dan IQ bola basketnya yang tinggi menonjol. .
“Agen mulai menghubungi saya pada bulan Agustus lalu setelah kamp CP3 – Ty bermain sangat baik di sana,” kata Mark. “Mereka memberitahuku bahwa dia mungkin bisa mendapatkan suntikan.”
Momentum itu terbawa ke tahun pertama Ty, saat ia mencetak rata-rata 13,6 poin, 4,2 rebound, dan 5,5 assist per game, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya, sambil menembakkan 43 persen dari lapangan. Dia dinobatkan sebagai finalis Bob Cousy Award dan berkembang menjadi pemimpin vokal sejati Virginia di dalam dan di luar lapangan.
“Saya selalu menjadi pemimpin alami, namun selama bertahun-tahun saya telah belajar bagaimana menjadi pemimpin yang lebih baik,” kata Ty. “Saya bangga bisa berbicara di lapangan basket dan menggunakan IQ saya untuk membantu tim saya menang.”
Lima hari setelah kejuaraan nasional, Ty mulai bertemu dengan agen. Setelah menandatangani kontrak dengan Mark Bartelstein dari Priority Sports, dia terbang ke kantor pusat agensi tersebut di Chicago untuk mulai mempersiapkan draf tersebut.
Di sana, dia berlatih dengan peserta Priority Sports lainnya, termasuk Edwards dari Purdue, Brandon Clarke dari Gonzaga, Bruno Fernando dari Maryland, Dylan Windler dari Belmont, Laksamana Schofield dari Tennessee, dan Ethan Happ dari Wisconsin.
“Saya sangat dekat dengan Carsen (Edwards) dan kami saling mendorong setiap hari,” kata Ty. “Kami berdua senang berkompetisi, jadi itu adalah sesuatu yang kami fokuskan setiap hari. Entah itu saat live atau latihan menembak, kami mengeluarkan yang terbaik dari satu sama lain, jadi itu sangat membantu.”
Tepat sebelum penggabungan NBA, Bartelstein bertemu dengan Suns di Chicago. Setelah pertemuan tersebut, dia memberi tahu Ty bahwa Phoenix mencintainya lebih dari tim dan draft lainnya. Ty bertemu dengan James Jones dan “tiga orang lainnya” setelah penggabungan, dan sekali lagi setelah hari profesionalnya, tetapi Bartelstein tidak berpikir Suns akan dapat memilihnya, jadi latihan pra-draf tidak pernah dilakukan. Ty bekerja untuk Pacers, Magic, Jazz, Celtics dan Hornets, menurut ayahnya.
Ty mempunyai “ide yang cukup bagus” bahwa dia akan dikalahkan pada putaran pertama, tetapi dia masih merasa gelisah pada hari-hari menjelang tanggal 20 Juni.
“Saya pikir dia sangat cemas, dan dia tidak sabar menunggu hari itu,” kata Mark. “Saya pikir ini adalah pertama kalinya dalam kehidupannya saat ini di mana terdapat ketidakpastian, di mana dia belum tentu memegang kendali. Dia bisa memilih perguruan tinggi yang dia masuki, dia bisa memilih sekolah menengah atas yang dia masuki, tapi untuk pertama kalinya setelah sekian lama – saat dia memulai kehidupan dewasanya – dia tidak bisa memilih. Seseorang memilih dia.”
Ty menambahkan: “Hanya mencari tahu ke mana saya akan pergi, apakah saya cocok, semua hal itu terlintas dalam pikiran saya. Gugup jelas merupakan kata yang bagus, tapi saya juga sangat bersemangat.”
Daripada menghadiri wajib militer di Brooklyn, Ty memilih menontonnya bersama keluarganya di rumah bibinya di Westchester, NY. di dalam ruangan. Jadi dia duduk di sofa bibinya, dikelilingi oleh keluarganya, sambil menatap ponselnya dan layar televisi saat nama-nama muncul di papan pada putaran pertama. Bartelstein akhirnya mengirim SMS dan mengatakan dia akan pergi ke Suns, melalui perdagangan dengan Celtics, di no. 24.
Saat komisaris NBA Adam Silver mengumumkan pemilihannya secara resmi, Ty segera berbalik dan memeluk ibunya, yang sedang duduk di sofa. Ketika dia memeriksa ponselnya lagi, ada ratusan pesan ucapan selamat dari teman dan keluarga, tetapi orang pertama yang dia balas adalah rekan setim barunya di Suns, Mikal Bridges.
“Itu adalah momen yang tidak akan pernah saya lupakan,” kata Ty. “Sejujurnya, ini berlalu terlalu cepat. Itu adalah sesuatu yang telah saya kerjakan sepanjang hidup saya, dan untuk benar-benar menjadi kenyataan – bisa bersama keluarga dan pacar saya – sungguh menakjubkan.”
Ty bilang dia belum pernah ke Phoenix, dan tidak tahu banyak tentang kota dan tim olahraga lokalnya. Namun dia memahami bahwa Suns sedang melakukan pembangunan kembali dan ingin melakukan bagiannya untuk membalikkan keadaan.
“Saya rasa saya bisa membantu mereka menang,” kata Ty. “Itulah hal terbesar yang saya lakukan di setiap level – saya selalu menjadi pemenang. Saya pikir hanya pergi ke sana, berkompetisi, melakukan tembakan, menembak orang lain, hanya berkontribusi pada kemenangan.”
Ty juga berbagi pemikirannya tentang rekan setim rookie Cam Johnson, yang dipilih oleh Suns di No. 11 di North Carolina.
“Siapa pun yang mengatakan (Cam) tidak layak untuk dipilih nomor 11 mungkin belum cukup mempelajarinya,” kata Ty. “Dia bukan penembak yang baik, dia penembak yang baik. Dia adalah pemain yang bisa meregangkan lantai, melepaskannya dengan sangat cepat, dia menembaknya dengan kecepatan tinggi dan itu sangat mengesankan, sejujurnya.
“Dan betapa tidak egoisnya dia – ketika kami menghadapi North Carolina tahun ini, Anda bisa melihat seberapa besar keinginannya untuk menang, bagaimana dia bergerak tanpa bola, tidak memaksakan tembakan, hanya melakukan tembakan bagus – sangat efektif. Jadi dia hanyalah seorang pemain dengan IQ tinggi, penembak yang baik, saya selalu menyukai permainannya dan saya sangat menantikan untuk bermain bersamanya.”
Karena kedua pemain dalam draft tersebut diperoleh melalui perdagangan, Ty dan Johnson tidak dapat dimasukkan oleh tim sampai moratorium NBA dicabut pada 6 Juli dan diharapkan segera bergabung dengan tim Liga Musim Panas Suns setelahnya.
“Agak menjengkelkan bagaimana saya tidak bisa bermain di pertandingan pertama liga musim panas,” kata Ty. “Hal itu agak menjengkelkan. Saya hanya cemas dan bersemangat untuk keluar sana dan berpartisipasi, mengadakan konferensi pers dan berada di dekat teman-teman. Saya hanya bekerja di New York sampai waktunya tiba.”
Ty akan terbang dari New York ke Charlottesville, Va. pada Kamis pagi. sedang bepergian untuk berolahraga dengan mantan rekan setimnya, pick putaran pertama Falcons De’Andre Hunter, di UVA, dan mengatakan dia akan tiba di Phoenix pada Minggu sore.
(Foto Ty Jerome merayakan kemenangan Virginia atas Auburn di Final Four putra 2019: Bob Donnan/USA Today Sports)