SAN FRANCISCO — Jika masih ada kerahasiaan tentang gelandang awal Michigan State untuk Redbox Bowl, Mark Dantonio segera mengakhirinya selama konferensi pers Jumat sore.
Bukan berarti hal itu sangat rahasia. Ini telah menjadi tren selama beberapa waktu, dan Dantonio mengonfirmasi berita yang telah lama ditunggu-tunggu menjelang pertandingan timnya melawan Oregon pada Malam Tahun Baru.
Brian Lewerke adalah orang untuk Michigan State.
“Kami ingin membiarkan semuanya melalui persiapan mangkuk dan segalanya, (tetapi) Brian Lewerke akan memulai permainannya,” kata Dantonio. “Dia akan menjadi starter kami saat kami melaju. Dia melakukan semua repetisi hampir sepanjang latihan bowling. … Kami merasa senang dengan hal itu.”
Sejak November, ekspektasinya adalah bahwa Lewerke — quarterback paling berpengalaman dalam daftar dan starter selama dua tahun — akan menerima start dalam permainan bowling tim, bahkan jika itu datang dengan peringatan yang masih ada.
Ketika sehat, Lewerke adalah gelandang yang mampu masuk Sepuluh Besar. Ia membuktikan hal itu pada tahun 2017, ketika ia secara konsisten mengalahkan tim dalam hal kekuatan lengan dan kemampuan melebarkan kakinya, sehingga menghasilkan rekor 10-3. Drama Lewerke juga mendapat perhatian nasional, karena ia masuk dalam daftar pantauan Maxwell, Davey O’Brien dan Walter Camp Awards pada tahun 2018. Dia mulai memasuki perbincangan untuk quarterback terbaik di bawah Dantonio di MSU, daftar beberapa orang di NFL.
Dengan kembalinya musim yang kuat, dan perkiraan pertumbuhan alami, pembicaraan mengenai hal tersebut akan semakin sering terjadi. Namun peringatan tersebut – kesehatan – menjadi pusat perhatian dan menjadi alur cerita yang disayangkan bagi Lewerke dan Spartan.
Suatu saat selama pertandingan Michigan State 13 Oktober melawan Penn State, Lewerke mengalami cedera bahu. Meskipun Spartan meraih kemenangan dramatis, dengan umpan touchdown di akhir pertandingan dari Lewerke untuk memastikan kemenangan tandang, cedera tersebut mengubah lintasan musim Michigan State, merampas keterampilan terbaik Lewerke dan mungkin ‘ satu atau dua kemenangan Michigan State di proses.
Lewerke tidak pernah sama lagi setelah pertandingan Penn State, dan statistiknya memperkuat tes mata. Dia menyelesaikan 5 dari 25 percobaan untuk jarak 66 yard melawan Michigan, berkontribusi pada kinerja ofensif terburuk program tersebut sejak 1947. Dia absen pada minggu berikutnya melawan Purdue dan kembali pada tanggal 3 November untuk menghadapi Maryland, tetapi dia hanya menyelesaikan 11 dari 20 operan untuk jarak 87 yard. . dan intersepsi. Di kedua game tersebut, dia menggulingkan receiver, melemparkannya ke belakang, dan memimpin mereka terlalu jauh dengan bola-bola dalam, semua di rute yang biasanya dia konversi dengan mudah. Jelas bahwa dia tidak beroperasi penuh.
Titik kritis bagi Lewerke terjadi seminggu kemudian, pada 10 November. Michigan State baru saja kalah dari Ohio State dan Lewerke tidak efektif lagi, hanya menyelesaikan 11 dari 28 upaya untuk 128 yard dan sebuah intersepsi. Setelah itu, Lewerke duduk di depan wartawan lokal di fasilitas tim Zona Ujung Utara dan mengungkapkan tingkat keparahan cederanya. Dia mengatakan dia hampir menyuruh para pelatih untuk mencadangkannya dan memilih quarterback cadangan Rocky Lombardi karena dia merasa tidak bisa melakukan lemparan seperti biasanya.
Dia adalah seorang quarterback yang sangat ingin membantu timnya, tapi tidak bisa.
“Saya berharap lengan saya terasa pas untuk bisa bermain (dengan baik),” kata Lewerke hari itu. “Dan setelah Rocky masuk, saya bisa melihat saya tidak melempar bola dengan baik. Aku hanya merasa tidak enak dengan lenganku.”
Pertandingan di Ohio State adalah upaya terakhir Lewerke untuk bermain melalui rasa sakit yang nyata. Lombardi mendapat anggukan dan memulai dua pertandingan terakhir musim reguler saat Lewerke mengistirahatkan bahunya dan berusaha mencapai potensi kembalinya dalam permainan bowling Michigan State, memberi tahu wartawan tentang golnya di bulan November nanti.
Dengan absennya Lewerke, pelanggaran Michigan State telah mencapai titik terendah baru. Ia hanya mencetak enam poin dalam kekalahan tandang ke Nebraska dan hampir dikalahkan oleh tim Rutgers 1-10 di kandang, membutuhkan touchdown di akhir pertandingan untuk menang 14-10. Ada beberapa faktor dalam permainan itu selain ketidakhadiran Lewerke — permainan yang dipertanyakan dan cedera pada pemain terampil saat menyerang, antara lain — tetapi Michigan State jelas merindukan kehadiran quarterback veterannya.
Lewerke dan Dantonio, yang kini absen tujuh minggu dari start terakhirnya, memiliki waktu untuk memantau cederanya dalam latihan menjelang Malam Tahun Baru melawan Oregon. Lewerke akan menyelesaikan musim sebagai starter.
“Itu relatif terhadap kekuatan lengannya, bukan mekaniknya, melainkan kekuatan lengannya,” kata Dantonio, Jumat. “Waktu terkadang harus menyembuhkan. Saya pikir itulah yang terjadi padanya. Saya pikir dia yakin dengan kekuatan itu lagi, yang merupakan masalah besar, dan saya pikir dia siap untuk maju. Dia melakukannya dengan baik.”
Dantonio menyebut kepercayaan diri Lewerke, dan ini bukan pertama kalinya dia melakukannya. Beberapa hari setelah pertandingan di Ohio State, Dantonio mengatakan hal ini ketika ditanya tentang keputusan dalam pertandingan dan bagaimana dia mengevaluasi gelandangnya.
“Saya prihatin dengan jiwa seseorang,” katanya. “Saya prihatin dengan kepercayaan masyarakat, dan saya ingin mereka memiliki peluang terbaik untuk sukses. Saya prihatin dengan kesejahteraan seorang pemuda, kita semua, semuanya. Saya mencoba melakukan yang terbaik yang saya bisa untuk memastikan jiwa itu utuh. Ketika Anda mengangkat seorang pria, terutama di posisi kepemimpinan, yang merupakan kapten Anda, itu adalah keputusan besar, terutama ketika dia ingin bermain.”
Kepercayaan diri hampir sama pentingnya dengan kesehatan dalam konteks ini. Bahkan sebelum cedera, ketika Lewerke berkinerja buruk dibandingkan dengan standar yang dia tetapkan untuk dirinya sendiri pada tahun 2017, Michigan State tetap kompetitif di setiap pertandingan yang dia mulai. Dia memancarkan kepercayaan diri yang tenang, menanamkan keyakinan pada timnya setelah kemenangan dan menjadi suara alasan setelah kekalahan. Itulah mentalitas seorang quarterback berpengalaman, yang hanya bisa dikembangkan seiring berjalannya waktu.
Di Lewerke, Michigan State memiliki seorang pemain yang yakin dirinya berada di posisi paling penting di lapangan, itulah sebabnya rekan satu timnya menunjuknya sebagai salah satu dari tiga kapten tim pada bulan Agustus. Itu adalah sisi positifnya, dan mungkin menjadi alasan mengapa staf pelatih enggan mencadangkannya, meski ia mengalami kesulitan pasca cedera. Namun menilai dari kritik media sosial yang dihadapi Lewerke – bersama dengan komentar yang dibuat oleh Dantonio dan Lewerke sendiri – wajar untuk bertanya-tanya di mana kepercayaan dirinya setelah bermain meski mengalami cedera.
“Saya belum pernah mengalami kesulitan dan perjuangan dalam sepak bola seperti yang saya alami tahun ini,” kata Lewerke. “Saya pikir saya telah berkembang pesat, baru belajar untuk memiliki kulit yang kuat. Bahkan saat ini saya masih belajar bagaimana menerima situasi yang saya alami, belajar darinya, dan tidak pernah menganggap remeh apa pun.”
Saat Lewerke kembali, ada kabar baik. Selain Felton Davis, ini mungkin merupakan receiver paling sehat di seluruh Negara Bagian Michigan sejak minggu pertama musim ini. Garis ofensif, yang berkontribusi terhadap masalah yang dihadapi Lewerke musim ini, menunjukkan tanda-tanda kehidupan di bulan November. Dan kembalinya gelandang senior LJ Scott untuk satu pertandingan terakhir akan membantu serangan melawan Ducks.
Namun yang lebih penting, semua mata akan tertuju pada Lewerke. Dengan pengumuman tersebut, Dantonio dan stafnya yakin Lewerke cukup sehat untuk memimpin Michigan State meraih kemenangan. Lewerke mengatakan dia merasa lebih baik, dan setelah berminggu-minggu tidak tampil di media, dia bercanda dan menunjukkan beberapa kepribadian yang dia tunjukkan sebelum cedera, mungkin sebuah tanda bahwa dia berada di tempat yang lebih baik.
Redbox Bowl memberikan kesempatan bagi Lewerke untuk mengubah narasi tahun pertamanya sambil mengatur suasana untuk musim seniornya. Performa tidak menentu lainnya bisa berlanjut hingga offseason, menciptakan skenario di mana dia tidak akan mendapatkan kesempatan untuk membuktikan dirinya lagi selama delapan bulan ke depan. Tetapi jika dia bermain bagus melawan Oregon dan pelanggaran peringkat 122 Michigan State mendapat manfaat dari kembalinya dia, dia bisa mengakhiri musim sidetrack dengan baik.
Tugas yang dihadapi Michigan State adalah membawa Lewerke ke posisi semula. Terlepas dari semua yang telah terjadi, dia memiliki kemampuan untuk menghilangkan pelanggaran ini. Dia akan mendapatkan kesempatan melawan Oregon, dan tampaknya dia siap untuk itu.
“Saya pikir secara keseluruhan sebagai sebuah pelanggaran, saya memiliki perasaan yang sangat baik tentang apa yang bisa kami lakukan,” kata Lewerke. “Saya pikir kami benar-benar bekerja lebih baik dibandingkan sebelumnya. Saya senang.”
(Foto teratas: Mark J. Rebilas / USA Today Sports)