CINCINNATI – Ini hanya pramusim, tapi Bengals mengusir beberapa setan akhir pekan lalu melawan Beruang di pertandingan eksibisi pertama musim 2018. Setahun yang lalu, pelanggaran tim utama Bengals gagal mencetak gol sepanjang pramusim, sebuah fakta yang terbukti dapat diprediksi ketika tim juga gagal mencetak gol selama dua minggu pertama musim reguler tanpa dibayar.
Tim menghindari kecemasan yang berulang pada hari Sabtu lalu, dengan quarterback Andy Dalton mengatur enam permainan, touchdown drive pembukaan 64 yard sebelum menambahkan sembilan permainan, touchdown pass 75 yard di akhir kuarter pertama, masing-masing diakhiri dengan serangan. .
Sementara Dalton yang menggiring bola ke bawah lapangan telah berhasil menahan para penggemar Bengals yang paling fatal sekalipun, ada aspek lain dari pelanggaran yang ingin dilakukan oleh tim dan penggemar melawan Cowboys pada hari Sabtu: permainan lari.
Dari sekian banyak kekecewaan yang merusak kemenangan 7-9 tim di tahun 2017, pertandingan yang terhambat adalah salah satu yang paling mencolok. 85,4 yard per game dan 3,6 yard per carry dari waralaba masing-masing berada di peringkat ke-31 dan ke-29, di antara 32 tim NFL. Perburuan klub sepanjang musim sejauh 25 yard berada di peringkat terakhir.
Sebagian besar kesalahan jatuh pada lini ofensif, yang kesulitan dalam semua aspek, peringkat ke-28 dalam pemblokiran lari oleh Pro Football Focus dan ke-24 oleh Football Outsiders. Ada juga penggunaan running back Jeremy Hill yang berkelanjutan dan aneh — alih-alih melakukan lebih banyak carry for Bernard muda dan rookie Joe Mixon – sebelum musimnya berakhir karena cedera pergelangan kaki.
Orang-orang Bengal tampaknya telah menyadari kekurangan-kekurangan ini sejak awal Bill Lazor sebagai koordinator ofensif permanen, lalu dengan mengizinkan Hill keluar dengan hak pilihan bebas. Kemudian mereka menggantikan pelatih lama lini ofensif Paul Alexander dengan mantan asisten Cowboys Frank Pollack. (Dalam nasib yang menarik, setidaknya sejauh menyangkut pramusim, Alexander mengambil pekerjaan yang sama dengan Cowboys, menyiapkan semacam pertukaran pelatih untuk pertandingan akhir pekan ini.)
Pollack dan Lazor sama-sama mendapat sambutan hangat dalam beberapa bulan terakhir – apakah kami menyebutkan ini hanya pramusim? – tapi pertandingan pertama melawan Beruang tidak mengungkapkan terlalu banyak hal dalam hal permainan yang sedang berjalan. Mixon melakukan ho-hum sembilan yard dengan tiga pukulan pada drive pembuka, sebelum Bernard meningkatkan kecepatan sedikit dengan 23 yard pada empat pukulan pada skor kedua, memberi tim pertama rata-rata 4,6 yard per pukulan yang solid. Ruang (dan peluang) untuk perbaikan, tentu saja, tetapi seperti yang dikatakan oleh pelatih kepala Marvin Lewis, serangan berhasil dengan baik dalam mengambil apa yang diberikan pertahanan kepada mereka melalui udara.
“Kami harus terus berupaya untuk tampil sedikit lebih baik,” kata Lewis dalam konferensi pers tengah pekan. “Kami menciptakan ruang pada drive kedua, tapi kami mampu membuang bola. Terkadang perbedaannya tergantung pada rencana mereka. Bek sayap itu melakukan hal yang benar dan efisien dalam sepak bola.”
Sebagian besar pembicaraan di luar musim tentang skema ofensif baru Lazor berfokus pada permainan passing dan terminologi yang disederhanakan. Sebaliknya, permainan lari tidak terdengar sesederhana dalam hal panggilan permainan, tetapi menggunakan tempo yang sama.
“Hal terbesarnya adalah ada lebih banyak urgensi dalam lini ofensif,” kata Bernard. “Saya pikir para pemain mulai mencapai level kedua sedikit lebih cepat dan mereka melakukan pekerjaan dengan sangat baik sejauh ini, dan tentu saja jalan kita masih panjang, jadi kita harus terus bekerja sama.
“Hal besar (Lazor) adalah mendapatkan lima yard setiap carry,” tambah Bernard. “Setiap pemain belakang yang bisa membawa jarak sejauh lima yard, itu selalu sangat bagus, tapi pada akhirnya, dia hanya ingin bantalan bahu kita bergerak maju dan ke arah yang benar.”
Perjuangan di lini ofensif juga memicu meningkatnya minat pada Pollack, dan tanda tangannya intensitas yang sungguh-sungguh mengubahnya menjadi pahlawan rakyat di dini hari. Itu juga memberinya lebih banyak masukan.
“Permainan lari adalah perpaduan antara Bill (Lazor) dan Frank (Pollack), dan itu bagus bagi kami karena ini mencakup setiap spektrum jenis pelanggaran yang kami inginkan,” kata pelatih running back Kyle Caskey. “Tidak hanya terjebak pada satu gelandang di bawah tengah, dua gelandang di bawah tengah. Ada tembak-menembak. Kami melakukan segala macam hal yang berbeda.”
Pollack mencoba mengecilkan sentimen itu sedikit, namun mengakui bahwa keadaan tim di luar musim ini unik.
“Sejauh yang saya ketahui, itu cukup normal, standar di liga, seperti setiap pelatih lini. Kami melakukan permainan lari dan kami bekerja sama dalam apa yang kami anggap terbaik dalam hal lintasan, pengaturan waktu quarterback, ”kata Pollack. “Dengan beberapa hal baru yang saya bawa ke sini, saya mungkin punya lebih banyak hal, misalnya karena tidak ada istilah yang lebih baik, tapi kami bekerja sama di bidang itu.”
Pollack juga menjelaskan mengapa setiap rep dalam permainan itu penting, terutama untuk lini ofensif. Meskipun beberapa kesalahan atau ketidakpastian sejauh ini dapat dikaitkan dengan kurangnya jepretan “langsung”, dia berharap hanya melihat peningkatan melawan Cowboys di sisa pramusim.
“Mereka bekerja keras. Sekarang tinggal menyempurnakan teknik kami. Itulah nama permainannya. Di situlah kita sekarang,” kata Pollack. “Kesalahan tidak pernah bisa diterima. Katakanlah mereka diharapkan. Beberapa dari blok tersebut tidak dapat kita lakukan di sini (dalam praktiknya) terhadap pertahanan kita sendiri. Anda hanya dapat melakukannya secara langsung, jadi ini tidak akan terlihat semulus ini karena ini adalah pertama kalinya kami harus melakukannya dengan kecepatan penuh dan penyelesaian dengan kecepatan penuh. Itu hanya sifat binatang itu.”
Baik atau buruk untuk lini Bengals melawan Cowboys, salah satu jaminannya adalah Pollack tidak akan malu dengan perasaannya — dengan para pemain dan pelatih.
“Kami dicemooh olehnya sama seperti para pemainnya,” Caskey tertawa. “Bisa jadi jam 10 malam dan kami sedang menyelesaikan perencanaan permainan dan peta dan dia memberi tahu kami tentang bagian depan yang tidak tepat atau ada sesuatu yang perlu diubah. Ada intensitas dalam dirinya yang tidak kunjung hilang.”
(Gambar atas: Menjalankan kembali Giovani Bernard, melalui Kareem Elgazzar/The Cincinnati Enquirer melalui USA TODAY NETWORK)