Desmond Trufant dan Robert Alford menyadari apa yang diamati pada mereka.
Cornerback mahal ini tidak mengalami tahun yang baik secara statistik, dan tidak satupun dari mereka yang mencatatkan intersepsi melalui sembilan pertandingan. Alford tidak memiliki terlalu banyak peluang untuk menerima umpan. Trufant, sebaliknya, punya banyak. Meskipun Trufant mendapatkan momen-momen bagus dari sudut pandang liputan, jumlah intersepsi yang dijatuhkan patut dicatat.
Penurunan yang paling merugikan Falcons adalah pilihan yang berpotensi menutup permainan melawan Cincinnati. Sementara Trufant menolak berbicara kepada wartawan setelah timnya kalah dari Cleveland pada hari Minggu, ia membahas pencapaiannya sejauh ini ketika didekati selama periode ruang ganti terbuka tim pada hari Kamis.
“Saya menjatuhkan banyak bola,” kata Trufant. “Jika saya bisa menangkap lima bola itu, ini akan menjadi musim yang sangat berbeda. Pada saat yang sama, memang demikianlah adanya. Saya bermain sudut. Terkadang segalanya berjalan baik; terkadang segalanya menjadi buruk.”
Trufant dan Alford memasuki liga bersama-sama karena keduanya direkrut oleh Falcons pada tahun 2013. Pada bulan Desember 2016, Alford menandatangani kontrak empat tahun senilai $38 juta, dan pada bulan April 2017, Trufant menandatangani perpanjangan lima tahun senilai $69 juta. Sebelum musim ini, keduanya merupakan tendangan sudut yang dapat diandalkan, itulah alasan mereka dibayar sebesar itu.
Setidaknya tahun ini, bahkan Trufant dan Alford tampak setuju bahwa permainan mereka belum sesuai dengan keluaran mereka sebelumnya. Beberapa di antaranya dapat dikaitkan dengan cedera defensif yang dialami Deion Jones, Keanu Neal, dan Ricardo Allen. Kedua pemain sepak pojok tersebut terpaksa membiasakan pemain berbeda untuk mengkomunikasikan panggilan di lapangan. Mereka juga berada di bawah kekuasaan para pemain yang tidak terlalu berpengalaman yang melewatkan tugas, seperti gelandang yang gagal melakukan penyamaran ketika sepak pojok bertanggung jawab atas sepertiga lapangan. Hal ini dapat membuat cornerback terlihat lebih buruk daripada apa yang sebenarnya terjadi dalam sebuah drama.
Absennya pemain seperti Jones memungkinkan tim untuk menyerang lini tengah Atlanta dengan lebih sering, membuat semua pemain lebih rentan di lini pertahanan. Ketika ditanya pendapatnya tentang apa yang dia lakukan tahun ini, Alford mengatakan hal itu tidak berjalan sesuai harapan.
“Ini seperti roller coaster,” kata Alford. “Bukan itu yang saya inginkan, tapi segalanya akan menjadi lebih baik. Saat Anda bermain cornerback, Anda akan selalu mengalami kesulitan. Begitulah cara Anda keluar dari situ.”
Situs web Pro Football Focus memberikan nilai 60,8 kepada Trufant, yang dianggap rata-rata di antara rekan-rekannya. Situs yang sama memiliki Alford dengan nilai 48,5, yang dianggap di bawah rata-rata.
Selama dua hari terakhir, pelatih kepala Falcons Dan Quinn ditanyai tentang performa dua tendangan sudut terbaiknya. Setiap kali dia menunda pembicaraan tentang keseluruhan pembelaan. Yang jelas, ia tak ingin terlihat melemparkan pemainnya ke bawah bus.
Cornerback Atlanta Robert Alford, 23, belum mencatatkan intersepsi musim ini. (Olahraga Dale Zanine-USA HARI INI)
“Saat kami melakukan rush dengan sangat baik, cakupan pass kami terlihat lebih baik,” kata Quinn. Ketika kami benar-benar menguasai celah, umpan-umpan kami terlihat lebih baik.
Trufant menawarkan area yang bisa dia tingkatkan. Sebagai permulaan, dia mengatakan dia tidak cukup sabar untuk membiarkan permainan berkembang sebelum akhirnya merusaknya. Sebaliknya, Trufant mendapati dirinya melompat terlalu cepat atau bereaksi terlalu dini. Dia mengatakan dia harus membiarkan permainan diatur terlebih dahulu sebelum bereaksi terhadap bola.
Trufant percaya bahwa jika dia menyesuaikan tekniknya, permainannya akan kembali seperti tahun-tahun sebelumnya.
“Saya adalah kritikus saya yang paling keras, jadi saya selalu melihat apa yang bisa saya tingkatkan, apa yang saya lakukan dengan baik dan apa yang saya lakukan dengan buruk,” kata Trufant. “Saya mengatasi masalahnya dan fokus padanya. Saya harus mengeluarkan energi dan bermain dengan usaha tanpa henti. Ini akan berbalik. Itu bola. Kadang-kadang begitulah yang terjadi.”
Saat kalah dari Browns, kedua pemain memiliki beberapa permainan yang tidak ideal untuk ditonton lagi di film. Pada touchdown pertama Cleveland, Alford berpasangan dengan penerima Rashard Higgins, yang menjalankan pola tiang. Alford tampaknya mengharapkan bantuan dari lini tengah, kecuali keamanan Damontae Kazee melihat penerima Browns Jarvis Landry bebas dari pemain nikel Brian Poole.
Kazee mungkin tidak melihat operan mendekati quarterback Baker Mayfield. Mayfield mampu memberikan lemparan sempurna ke Higgins, yang memperoleh beberapa yard di Alford selama rute pos. Sebelum cedera pergelangan kaki baru-baru ini, Alford akan memiliki banyak kecepatan untuk mengejar Higgins dan menjatuhkan bola seperti yang dia lakukan beberapa kali sebelumnya.
Dalam pertandingan ini, dia tidak bisa pulih tepat waktu.
“Itu adalah sedikit miskomunikasi,” kata Alford. “Kami melihatnya pada hari Senin dan belajar darinya serta memastikan bahwa kesalahan tidak terjadi saat melawan (Dallas) Cowboys.”
Pada kuarter ketiga, Nick Chubb menerobos lubang terbuka lebar di tengah, dan tidak ada quarterback yang bisa mencapainya. Alford – yang mengatakan pergelangan kakinya baik-baik saja – tampaknya tidak berjalan tanpa rasa sakit dalam pengejaran. Dengan Chubb melaju ke posisi kedua, Trufant memilih untuk memaksa Chubb ke tengah lapangan daripada membiarkannya melakukan pukulan sampingan. Tapi begitu Chubb berbalik ke arah itu, Trufant, dengan blok Antonio Callaway, tidak bisa melakukan permainan terhadap pembawa bola.
“Tidak ada alasan. Saya harus menguasai bola di penghujung hari,” kata Alford. “Bahkan ketika saya melihat drama itu di film, saya merasa seharusnya saya mengantarnya dan mengejarnya. Pada saat itu saya merasa para pemain akan melakukan tekel. Lain kali… ini selalu menjadi pengalaman belajar.”
Trufant berkata: “Saya bisa berbuat lebih banyak. Hanya itu yang bisa saya katakan tentang hal itu.”
Kedua sudut tersebut menjadi pusat perhatian radio olahraga lokal dan membuat marah para penggemar di platform media sosial yang tidak puas dengan musim mereka. Kedua pemain mengatakan keadaan akan menjadi lebih baik, dan mungkin Jones akan segera kembali beraksi dalam permainan. Kemampuan Jones dalam berkomunikasi dan menutupi bagian tengah dapat memperketat jendela dan membuat hidup lebih mudah bagi sudut-sudut di luar.
Namun, untuk saat ini, Trufant dan Alford hanya bisa menerima kritik yang datang seiring musim mereka.
“Saya menilai diri saya sendiri lebih keras dibandingkan orang lain,” kata Trufant. “Itulah adanya. Itu liga. Saya menjadi sorotan. Saya pantas mendapatkan apa yang pantas saya dapatkan. Itu datang begitu saja. Begitulah yang terjadi. Saya berada di posisi itu. Tapi aku tidak tersandung. Saya terus bekerja, mengatasi permasalahan dan tetap rendah hati. Saya pernah ke sini sebelumnya, jadi saya tidak tersandung. Saya hanya akan terus bekerja.”
(Foto teratas Desmond Trufant: Jason Getz-USA TODAY Sports)
