DUNEDIN, Fla. – Secara seragam, di mata publik, Troy Tulowitzki biasanya membangkitkan daya tarik tertentu. Senyum melompat dengan hemat. Dia tampil sebagai orang yang tidak emosional dan apa adanya.
Tapi Tulowitzki, seperti kita semua, bersifat multi-dimensi, dan pada hari pertama latihan skuad penuh Blue Jays, sebagian dari rentang emosional itu terlihat jelas.
Kembali dari cedera pergelangan kaki yang serius, shortstop veteran ini memulai harinya di lini belakang, menerima pukulan lambat dari pelatih lini tengah Luis Rivera. Saat rekan satu timnya melakukan latihan cepat di tengah lapangan, dia bermain tangkap tangan dengan putranya yang berusia empat tahun, Taz, lalu duduk di bangku cadangan sebelum bergantian melakukan latihan memukul.
Ketika semuanya selesai, Taz memberitahunya bahwa dia ingin meminum BP juga.
Jadi Tulowitzki merogoh ransel putranya, mengeluarkan seikat Wiffle Balls, berlutut, dan dengan lembut melemparkannya ke Taz. Salah satu garis drive berlawanan Taz mengebor kepala pelatih yang lewat.
Apel tidak jatuh jauh dari pohonnya.
Kemudian, pada pertemuan media pertamanya di musim semi, Tulowitzki memberikan pandangan orisinal dan lucu tentang aturan baru yang membatasi kunjungan gundukan oleh siapa pun, termasuk infielder.
Dia telah lama memiliki kebiasaan berlari ke lingkaran bawah untuk memberikan nasihat atau memberikan waktu istirahat sejenak kepada pelempar yang baru saja berusaha mencapai base pertama. Segera, itu akan dihitung sebagai satu dari enam kunjungan terbatas ke gundukan tersebut.
Tulowitzki melihat sisi baiknya.
“Jika aku ingin pelemparnya ada di sana, aku masih bisa melakukannya, kan?” dia berkata. “Saya bisa membuat perubahan nada sendiri, jadi saya menyukainya. Saya tidak perlu menunggu sampai pelatih keluar dan memberinya tendangan sudut ketika saya berpikir pria itu seharusnya berada di sana dua pertarungan yang lalu.”
===
Kini berusia 33 tahun, ia menjalani rehabilitasi berat di musim dingin setelah mengalami cedera lain, kali ini di pergelangan kaki kanannya. Untuk itu diperlukan pembedahan untuk memperbaiki kerusakan ligamen yang disebabkan ketika pergelangan kakinya terguling saat memukul base pertama yang kehabisan bola tanah pada 28 Juli.
Itu adalah pekerjaan serius yang semakin mendepresiasi tubuh yang telah masuk daftar penyandang cacat sebanyak sembilan kali dalam 12 musim karirnya.
“Itu benar-benar sulit,” katanya tentang offseasonnya. “Banyak pekerjaan. Banyak waktu setiap hari, sekadar melakukan rutinitas agar tidak melewatkan hari-hari. Dan juga mengetahui kapan harus mundur, mengetahui kapan harus melangkah. Staf di sini melakukan pekerjaan yang baik dengan saya. Saya benar-benar terus berhubungan dengan mereka dan mereka banyak membantu.”
Baik manajer umum Ross Atkins dan manajer John Gibbons telah mengatakan di berbagai waktu selama beberapa bulan terakhir bahwa mereka memperkirakan Tulowitzki akan baik-baik saja ketika pelatihan musim semi dimulai. Sejujurnya, prediksi mereka terlalu optimis.
Jawaban Tulowitzki pada hari Senin jujur. Dia tidak baik untuk pergi. Dia akan melakukannya perlahan. Dia tidak memberikan tebakan apa pun apakah dia akan masuk lineup pada hari pembukaan.
Dengan bijak, dia menyembunyikan hal-hal yang tidak jelas. Dia telah menjalani terlalu banyak rehabilitasi untuk memberikan prediksi cerah yang mungkin menjadi bumerang.
“Saya tidak akan memasang kisi-kisi apa pun di atasnya,” katanya. “Jelas (hari pembukaan) adalah tujuannya, tetapi masih ada banyak hari ke depan di sini dalam latihan musim semi. Saya pastinya ingin berada di luar sana, namun saya tidak akan mengatakan, “Ya, tentu saja.” Saya akan menjalaninya hari demi hari dan melihat ke mana hal itu membawa saya.”
===
Nasib Blue Jays 2018 mungkin bergantung pada kesehatan tiga pemain: pitcher awal Aaron Sanchez, baseman kedua Devon Travis, dan Tulowitzki.
Latihan musim semi baru berumur seminggu, tapi Sanchez tampak tajam di bullpennya. Travis terpental selama latihan lapangan pada hari Senin seolah-olah instrumen ahli bedah tidak pernah menyentuh lututnya.
Sementara itu, Tulowitzki ikut campur.
Selama satu dekade di Colorado, ia berdiri tegak di antara para shortstop elit bisbol, baik saat memukul maupun tandang. Sejak perdagangan menakjubkan yang membawanya ke Blue Jays tepat pada waktunya untuk pertandingan legendaris tahun 2015, dia bukanlah pemain yang sama lagi.
G | H | 2B | 3B | SDM | Rata-rata | OBP | SLG | operasi | PERANG | |
Colorado | 1048 | 1165 | 224 | 24 | 188 | .299 | .371 | .573 | .885 | 39.1 |
Toronto | 238 | 224 | 39 | 0 | 36 | .250 | .313 | .414 | .727 | 4.7 |
Sumber: baseball-reference.com
“Saya belum menjadi pemain yang saya inginkan sejak saya berada di sini,” kata Tulowitzki. “Saya mengalami beberapa pukulan panas. Aku sudah beberapa kali merasa seperti diriku sendiri. Tapi secara umum, saya tidak menginginkannya.”
Pada awalnya, di babak playoff tahun 2015, dia tampil luar biasa di shortstop, memberikan sarung tangan yang belum pernah dilihat penggemar Blue Jays selama bertahun-tahun. Namun serangannya di Liga Nasional tidak pernah diterapkan di Liga Amerika Timur, dan secara bertahap, selama dua musim terakhir, pertahanannya juga memburuk.
Dan selama tiga tahun terakhir, menurut baseball.savant.mlb.com, Tulowitzki berada di peringkat terakhir dalam kecepatan kaki di antara shortstop liga utama.
Blue Jays tetap bertanggung jawab atas sisa kontraknya senilai $58 juta, yang berlaku hingga tahun 2020.
Saat ini, perjanjian itu tampak seperti sebuah masalah besar. Sementara itu, Bo Bichette – pemain muda yang pernah mengajar Tulowitzki – tampaknya siap untuk menggantikannya dalam satu atau dua tahun.
Jadi dia harus membuktikan banyak hal di tahun 2018.
Terlepas dari semua kemunduran itu, kata rekan setimnya Josh Donaldson, Tulowitzki tetap memberikan pengaruh dan mentor yang positif.
“Tulo adalah seorang pria yang oleh para pemain muda dan orang-orang di sekitarnya – bahkan saya sendiri, masih memikirkan hal-hal yang bersifat defensif,” kata Donaldson. “Dan dia mungkin salah satu shortstop terbaik sepanjang masa dalam bertahan dan menyerang. Karier yang fantastis. Dia melakukan banyak hal di lapangan – dia membuat permainan sulit terlihat rutin. Saya tahu terkadang saya kehilangan apresiasi hanya karena Anda melihatnya melakukannya sepanjang waktu. Tapi saya memainkan beberapa permainan di shortstop dan saya menyadari apa yang dia lakukan sangat bagus.”
Mengingat sejarahnya yang di bawah standar di Toronto, tantangan Tulowitzki adalah menemukan cara untuk menjadi lebih baik lagi.
Bahkan rata-rata pun bisa diterima. Dan sehat selama satu musim penuh juga merupakan hal yang baik.
Untuk saat ini, dia puas meluangkan waktunya, memastikan pergelangan kakinya tidak terburu-buru kembali ke kecepatan permainan dan memercayai pengalaman mendalamnya untuk mengetahui kapan dia cukup sehat untuk melakukan giliran shortstop secara teratur.
Mengingat keadaannya, pendekatan sederhana terhadap pelatihan musim semi bisa menjadi nilai tambah.
“Aku semakin tua,” katanya. “Saya sudah memainkan permainan ini, jadi sejujurnya ini bisa menguntungkan saya. Begitulah cara saya mencoba melihatnya. Duduk dan menonton saja, teman-teman membantu dan mengistirahatkan diri dan menghadapi musim ini dengan sedikit berbeda.”
Sepertinya orang lain bisa menjadi shortstop Hari Pembukaan Blue Jays.
Foto oleh John Lott/The Athletic