Nama-nama baru atau tidak, wajah-wajah itu familiar bagi Patrick Khodorenko dari Michigan State.
Pelatih kepala tahun pertamanya, Danton Cole, bersatu kembali setelah sebelumnya melatih Khodorenko di Program Pengembangan Tim Nasional AS. Dia berbagi garis dengan sesama mahasiswa tahun kedua Taro Hirose, yang pernah bermain dengannya musim lalu, dan mahasiswa baru Mitchell Lewandowski, rekan setim Khodorenko di junior dengan program Honeybaked.
Dikumpulkan oleh Cole selama latihan bulan September, trio adik kelas telah menjadi titik terang bagi tim muda Spartan yang 14 pertandingan dihapus dari musim tujuh kemenangan.
“Saya tidak mengatakan hal itu membantu kita menjadi muda, tapi saya tidak mengatakan hal itu menghalangi kita sama sekali,” kata Khodorenko. Atletik. “Sepertinya kami bermain bersama dengan baik. Saya pikir lini permainan kami bagus, namun kami harus terus bergerak ke arah yang benar, terus saling mendukung dan mudah-mudahan bisa mencetak lebih banyak gol.”
Lewandowski, 19, saat ini memimpin semua mahasiswa baru secara nasional dengan 18 poin dan 1,29 poin per game. Hirose (21) dan Khodorenko (19) berada di urutan kedua dan ketiga dari Spartan dengan masing-masing 17 dan 13 poin.
Ketiganya – seorang California (Khodorenko), Albertan (Hirose) dan Michigander (Lewandowski) – berasal dari tempat yang berbeda. Hal itu tidak menghentikan mereka untuk segera menjalin ikatan dan menciptakan chemistry.
“Itu dimulai dari es. Kami rukun sehingga cukup mudah untuk bergaul di luar sana,” kata Hirose tentang rekan satu timnya. “Cara kami bermain cukup cocok. Mudah-mudahan kita bisa melanjutkan hal itu ke depan.”
Sejauh ini, hal itu terlihat di atas es di mana selama enam pertandingan terakhir setidaknya satu dari tiga pertandingan berperan dalam 12 dari 15 gol Michigan State. Empat dari mereka berada dalam power play dan bermain di unit yang sama dengan penyerang junior Cody Milan dan pemain bertahan senior Carson Gatt.
“Mereka menciptakan cukup banyak,” kata Cole Atletik. “IQ hoki mereka cukup bagus dan mereka mampu memperlambat permainan dan membuat lubang.”
Salah satu contoh terbaik terjadi awal bulan ini dalam perpanjangan waktu melawan Ferris State. Setelah mendapatkan rebound dari tembakan Lewandowski, Khodorenko yakin bahwa Hirose akan berada di bagian bawah lingkaran pertarungan untuk memberinya umpan tanpa melihat saat ia meluncur mengitari gawang. Hirose melakukan sisanya, mencetak gol kemenangan untuk Spartan.
Ayo jatuhkan kepingnya #NCAAHoki Drama minggu ini! pic.twitter.com/pAea29C4bP
— Hoki Es NCAA (@NCAAIceHockey) 21 November 2017
Lewandowski mencetak dua gol malam itu dan satu gol berikutnya untuk membantu Michigan State (7-6-1) menyapu bersih Bulldogs dan menyamai kemenangan beruntun 2016-17 sebelum Thanksgiving. Di kandang, Spartan unggul 6-1-0 di Munn Arena.
Sembilan gol Lewandowski dalam 14 pertandingan, yang dibawa ke draft NHL 2017, sudah menjadi gol terbanyak ketiga di tim Spartan tahun lalu. Rekan-rekan mahasiswa tingkat duanya mengoceh tentang visi dan kemampuan mahasiswa baru setinggi 5 kaki 9 dan berat 176 pon untuk membuat permainan dari ketiadaan.
“Dia suka memainkan permainan timur-barat,” kata Hirose tentang Lewandowski. “Dia sangat terampil. Saat dia mendapatkan puck di slotnya, Anda tahu dia punya pelepasan yang bagus, jadi dia akan punya peluang untuk mencetak gol. Kami hanya mencoba memberinya bola dan dia bisa memasukkannya ke gawang.”
Bagi Khodorenko, pemain termuda ketiga di hoki perguruan tinggi musim lalu, evolusi permainannya terus berlanjut; sesuatu yang diperhatikan oleh pelatih kepala Minnesota Don Lucia ketika timnya bermain melawan Michigan State pada awal November. Putaran kedua memberinya lebih banyak peluang.
Dia mengambilnya juga. Khodorenko lebih banyak menembakkan bola dan memimpin MSU dengan 2,86 tembakan per game. Meskipun jumlah tersebut mencakup lebih dari sepertiga musim, dia saat ini rata-rata mencatatkan hampir 1,1 tembakan ke gawang tambahan dibandingkan dengan tahun pertamanya.
Hirose juga melakukan lebih banyak percobaan tembakan, dengan rata-rata 0,75 tembakan lebih banyak per game (2,50) musim ini.
Mereka memuji Cole, yang mengambil alih posisi Tom Anastos, sebagai permulaan. Mereka datang ke pertandingan dengan lebih bersemangat, merasa lebih cepat dan lebih terkondisi. Zona pertahanan lebih sederhana dan bersih. Bahkan permainan kekuatan, yang memasuki seri akhir pekan lalu melawan Penn State peringkat 16 nasional dengan 22,64 persen, adalah pengaturan yang berbeda di bawah Cole.
“Ini adalah energi baru dalam tim,” kata Khodorenko. “Sistemnya sedikit berbeda. Itu membantu. Saya merasa D kami lebih terbiasa dengan cara kami bermain sekarang, jadi itu pasti membantu.”
MSU, yang dipilih di pramusim untuk finis terakhir di Sepuluh Besar lagi musim ini, hanya bisa naik. Meskipun menyelesaikan bulan November di atas 0,500, dengan kemenangan atas peringkat nasional Michigan Barat dan Wisconsin, Khodorenko tidak percaya mereka telah membuktikan apa pun pada diri mereka sendiri. Selalu ada minggu depan untuk berkembang dan melakukan sesuatu yang baru.
Namun, setiap minggunya, hoki perguruan tinggi menjadi lebih akrab dengan apa artinya bagi Michigan State.
“Mereka adalah lini yang berbahaya dan mereka melakukan banyak hal baik untuk kami. Kami akan membutuhkannya,” kata Cole. “Jika mereka tidak mencetak gol, itu akan sulit bagi kami.
“Kami sedang dalam proses untuk menjadi lebih baik di setiap pertandingan dan bermain lebih baik besok.”
(Kredit gambar teratas: Daniel Mick)