Gol Derrick Pouliot melawan Hurricanes pekan lalu adalah contoh sempurna mengapa para penilai bakat tertarik dengan potensinya sejak masa juniornya.
Pouliot mengambil puck di zona netral, yang ditinggalkan oleh Daniel Sedin, meluncur ke zona ofensif, meluncur ke depan gawang dan melakukan gerakan apik sebelum melepaskan tembakan pergelangan tangan melewati Scott Darling.
Tidak banyak pemain bertahan, bahkan di NHL, yang mampu melakukan hal itu.
“Saya pikir itu mungkin lebih merupakan gol Boeser,” kata Pouliot sambil tertawa. “Dia pandai menyeretnya seperti itu, kebetulan berhasil dengan gerakan yang saya lakukan.”
Sekarang, Pouliot tidak akan menantang Brock Boeser untuk gelar pencetak gol Canucks – ia mencetak empat gol dalam 97 pertandingan karirnya – tetapi gol tersebut menunjukkan semakin percaya diri dalam permainannya sejak memasuki lineup Vancouver pada 14 Oktober. .
Apa yang menonjol dari hal itu, di luar kemampuan yang terlihat jelas, adalah bahwa Pouliot, seorang pemain kidal, menyerang zona ofensif di sisi kanan. Bahwa dia berada di sisi es itu bukan karena kebetulan, atau akibat dari permainan yang rusak, karena di situlah dia berbaris akhir-akhir ini, kebanyakan di sebelah pemain kidal lainnya Alex Edler dan Michael Del Zotto.
Bermain di luar tidaklah mudah, tetapi Pouliot memiliki keterampilan yang spesifik namun halus yang diyakini oleh pelatih kepala Canucks, Travis Green, memungkinkan pemain bertahan berusia 23 tahun itu melakukannya lebih baik daripada kebanyakan orang.
“Dia melakukan pukulan backhand hingga forehand serta siapa pun yang pernah saya lihat selama ini,” kata Green ketika ditanya mengapa Pouliot sukses di sisi kanan.
Ini bukanlah keterampilan yang akan muncul di banyak gulungan sorotan kecuali itu adalah sentuhan akhir pada dek yang bagus, tetapi ini adalah salah satu yang menurut Pouliot sangat berguna saat ini.
“Pertama-tama, ini adalah pujian yang sangat bagus. Itu adalah sesuatu yang telah saya kerjakan dan mainkan di sisi kanan, itu adalah sesuatu yang harus bisa Anda lakukan,” kata Pouliot. “Saya mengerjakannya musim panas ini. Saya pikir jika Anda bisa menguasai pukulan forehand dan backhand Anda, itu akan menambah banyak permainan Anda.”
Sebuah studi yang dilakukan tahun lalu oleh situs Hockey Graphs menunjukkan bahwa pemain bertahan yang bermain di sisinya di NHL baru-baru ini menurun karena staf pelatih mulai menekankan sistem yang membuat pemain bertahan memainkan peran lebih aktif dalam serangan ofensif. Entah itu dengan memaksakan turnover di garis biru mereka sendiri atau menjadi agresif di papan, seorang bek semakin diharapkan untuk menguasai kontrol puck dan mengeluarkannya dari zona dengan menjalankannya atau ‘melakukan umpan langsung, daripada membuang atau memotong. dia. keluar.
Dan di musim pertama Green di bangku cadangan Canucks, dia blak-blakan ingin melihat pemain bertahan timnya bermain seperti itu.
“Kami meminta banyak dari D kami. Kami ingin mereka melakukan breakout dengan baik, kami ingin mereka aktif di zona netral, dan mendapatkan hasil yang baik adalah hal yang besar,” kata Green.
Melaksanakan instruksi tersebut cukup sulit tanpa hambatan. Tentu saja, lebih mudah bagi seorang pemain untuk menjaga pemain lawan tetap berada di perimeter dan terlibat dalam pertarungan di papan ketika tongkatnya mengarah ke arah tersebut. Del Zotto adalah seorang veteran di lebih dari 500 pertandingan NHL, tetapi hanya bermain secara konsisten di timnya hanya dalam satu dari 10 musimnya di liga.
“Itu adalah satu tahun di New York dan itu tidak mudah karena saya belum pernah melakukannya sebelumnya,” kata Del Zotto. “Seperti apapun, pasti ada pro dan kontra. Di zona ofensif sangat bagus karena Anda menginjak garis biru di bagian forehand Anda. Zona netral sedikit lebih sulit karena pada dasarnya Anda memiliki panjang tongkat satu setengah lebih sedikit (ruang) untuk bermain karena tongkat Anda ada di dalam.”
Pouliot telah menemukan bahwa kemampuannya untuk bermanuver dari backhand ke forehand membantu mengurangi kerugian tersebut dan memungkinkan dia untuk bermain offside tanpa khawatir.
“Saya pikir itu membantu menjaga jarak saya (di zona pertahanan). (Di zona ofensif) jika puck naik (ke garis biru) dan melewatinya ke depan, jika Anda bisa membawanya ke tengah dengan cepat, Anda bisa menembaknya atau mengopernya atau bergerak. Saya pikir itu bagus untuk kepercayaan diri, mengetahui Anda bisa bertahan di sana dan bermain dengannya,” kata Pouliot.
Ada beberapa contoh kepercayaan diri Pouliot yang bersinar musim ini, dengan permainan yang menarik perhatian, serta beberapa yang membutuhkan sedikit lebih banyak nuansa untuk diapresiasi.
Dalam pertandingan melawan Flyers, Pouliot memberikan umpan dari dalam garis biru Canucks ke Boeser yang terbuka lebar, yang melenggang ke zona ofensif dan menangkap salah satu tembakan pergelangan tangannya yang mematikan untuk menghasilkan gol — dan bantuan utama untuk Pouliot. Meski melalui perjuangannya, kemampuan passingnya tidak pernah diragukan lagi, dan yang satu ini murni kelas.
“Ini adalah kekuatan yang luar biasa untuk mengoper dengan kepala tegak dan mematahkannya,” kata Green. “Itu adalah seni. Dia sangat pandai dalam hal itu sepanjang hidupnya. Beberapa pria berhasil melakukan passing lebih bersih dibandingkan yang lain. Namun untuk menjadi seorang bek elit, Anda harus mengopernya dengan keras dan datar sehingga mengenai bilahnya dan bertahan di sana.”
Permainan yang dia lakukan kemudian dalam pertandingan melawan Carolina tidak begitu menakjubkan dibandingkan umpan tape-to-tape melalui zona netral, tetapi juga menghasilkan gol. The Hurricanes kesulitan mengendalikan puck Canucks di zona ofensif, namun upaya pembersihan mereka tidak mampu melewati Pouliot di titik yang tepat. Pouliot menghentikan puck dengan backhandnya, dengan cepat mengalihkannya ke forehand dan mengirimkan umpan kaca ke Bo Horvat di belakang net. Horvat melakukan sisanya, memutar dan memutar saat ia melindungi puck dari dua pemain bertahan sebelum memberi umpan kepada Nikolay Goldobin di depan gawang, yang menyelamatkan tembakan pertamanya sebelum mengubur bola pantul.
Itu bukanlah permainan yang seksi, tapi itu menjadi assist sekunder untuk Pouliot, dan yang lebih penting, sebuah gol untuk Canucks.
“Dia melakukan pekerjaan yang baik dengan kepingnya. Breakout yang bagus, menurut saya itu adalah kunci besarnya, jangan terlalu banyak bermain di sisi Anda sendiri. Breakdown yang baik memungkinkan kami bermain dengan kecepatan kami dalam transisi, memainkan sisi ofensif, yang jelas juga merupakan kekuatan permainannya,” kata Del Zotto. “Permainan yang dia lakukan dengan puck, tidak peduli di mana dia mendapatkannya – dengan skate, backhand, forehand – dia bisa memainkannya. Sekarang dengan seberapa baik tim meluncur dan terlihat, Anda harus mampu bermain dengan cukup cepat dan mengetahui ke mana tujuan Anda dengan puck tersebut.
“Dalam latihannya, Anda dapat mengambil pukulan dengan backhand dan memindahkannya ke forehand, namun seperti keterampilan apa pun yang Anda latih, Anda harus menerjemahkannya ke dalam sebuah permainan. Jadi mendapatkan repetisi dalam latihan dan permainan adalah satu-satunya cara agar Anda bisa terbiasa dan melakukannya di level tertinggi ini.”
Saat ini, tidak ada keraguan bahwa Pouliot sedang terbang tinggi, dan berada dalam posisi yang sulit bagi banyak rekannya telah mempercepat proses tersebut.
Di musim yang penuh kejutan menyenangkan di Vancouver, penampilan Pouliot mendekati daftar teratas. Dia tiba menjelang musim dimulainya perdagangan dari Pittsburgh, di mana dia gagal menjadi pemain reguler dalam lima tahun setelah menjadi pilihan No. 8 di draft 2012. Pemikiran yang berlaku adalah bahwa awal yang baru akan memberinya manfaat, serta reuni dengan Green, yang melatihnya di WHL bersama Portland Winterhawks.
(Terkait: Perdagangan Derrick Pouliot bisa menjadi keuntungan bagi Canucks, Benning)
Pouliot tampil bagus di tiga pertandingan pertama musim ini, dan rencananya adalah untuk membawanya perlahan-lahan sementara dia menyesuaikan diri dengan tim baru, tetapi dia didorong untuk beraksi ketika Edler terjatuh karena cedera. Dia menangani dirinya sendiri dengan baik dalam waktu yang relatif terbatas, dan ketika tangan Chris Tanev terluka dan absen dua minggu, Pouliot pindah ke sisi kanan. Cedera berikutnya yang dialami Troy Stecher dan Erik Gudbranson, dua pemain kidal, membuatnya tetap di sana, di mana ia terus meningkatkan permainannya dan melihat waktu esnya meningkat meskipun tugasnya sulit.
“Seringkali seorang pria bermain di sisinya, biasanya tidak terlalu lama, jadi jika Anda mendapat kesempatan yang panjang, Anda harus berusaha dan menjadi lebih baik jika ingin terus bermain,” kata Pouliot. “Jadi, Anda mengusahakannya dan memainkan tim itu sepanjang waktu. Anda dapat melatih pukulan Anda untuk masuk ke sisi garis biru itu, tetapi tidak banyak perbedaannya.”
Latihan menjadi sempurna dalam hal gol indahnya, memanfaatkan salah satu keuntungan bermain di sisi luar yang disinggung Del Zotto — dan hal yang sama dapat dikatakan tentang permainan Pouliot secara keseluruhan.
Masalah yang dihadapi Pouliot selama waktunya bersama Penguin adalah dia berjuang di zonanya sendiri. Terlalu sering dia melakukan kesalahan, baik secara kiasan maupun harfiah, dan kesalahan-kesalahan itu bisa menumpuk, kadang-kadang dalam giliran kerja yang sama. Dan ketika dia terurai, bahkan kekuatan dalam permainannya pun lenyap.
Bersama Canucks, Pouliot mendapat manfaat dari 58,3 persen pergantian pemainnya dalam formasi 5 lawan 5 di zona ofensif, yang tidak diragukan lagi memiliki efek positif pada statistik penguasaan bola, namun peningkatannya secara keseluruhan sangat stabil. Sejak 9 November, Pouliot memimpin pemain bertahan Vancouver dalam waktu es 5 lawan 5 dan mendapat tempat di unit permainan kekuatan kedua. Green berkhotbah kepada Pouliot untuk memainkan permainan sederhana dan hasil di atas es akan menunjukkan bahwa pesan tersebut diterima dengan baik.
“Dia adalah D-man muda yang perlahan-lahan merasa nyaman dengan dirinya sendiri dan menemukan permainannya,” kata Green.
“Satu hal yang kami coba sampaikan kepadanya adalah ‘Anda tidak harus hidup dan mati karena poin.’ Dia tidak perlu menjadi orang yang bermain dengan kekuatan nomor 1. Dia hanya perlu bermain dan bermain dengan baik: gerakkan keping dengan cepat, letakkan di atas es, bersaing keras di zonanya sendiri. Dan seperti banyak pemain muda – hampir semua orang, tua atau muda – Anda harus memiliki kepercayaan diri dan permainan Anda dan saya pikir kita melihatnya dalam dirinya.”
Itu masih belum cukup menjelaskan mengapa Pouliot tidak pernah berhasil di Pittsburgh, tetapi dia tampaknya telah melupakannya dan dia berkembang bersama Canucks sejauh ini. Dan saat dia menuju ke agen bebas terbatas di luar musim ini, dia memberikan alasan kepada organisasi untuk percaya bahwa dia bisa menjadi bagian besar dari masa depan mereka.
(Foto teratas: Gerry Thomas/NHLI melalui Getty Images)