BLACKSBURG, Va. — Jamal Liggin memiliki staf yang akan dia delegasikan pada program pelatihan 10 tahunnya di Los Angeles, namun dalam kasus tertentu dia suka melakukan pendekatan langsung.
Dengan klien seperti Odell Beckham Jr., Marshawn Lynch, Von Miller, dan Saquon Barkley, yang merupakan pemain NFL, masa kerja Liggin hanya dapat diperpanjang sejauh ini. Namun ketika Damon Hazelton menghubungi melalui media sosial satu setengah tahun yang lalu dan menyatakan minatnya untuk berlatih bersamanya secara langsung, Liggin memutuskan untuk menjajaki potensi penerima luas yang mencari musim pertama yang menjanjikan di Ball State akan datang.
“Anak ini sangat bertekad,” kata Liggin. “Saya melakukan penelitian terhadapnya, dan sepertinya dia punya potensi untuk menjadi salah satu pemain terhebat berikutnya.”
Maju cepat dan Hazelton, yang sekarang menjadi mahasiswa tingkat dua dengan tinggi 6 kaki 2 dan berat 222 pon di Virginia Tech, bisa menjadi kunci permainan passing Hokies yang untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun tidak ada larangannya. 1 penerima tidak.
“Dia menarik receiver dengan energinya,” kata sesama penerima lebar Phil Patterson tentang Hazelton. “Kamu tidak punya pilihan selain mengikuti dari belakang.”
“Dia bisa melakukan apapun yang Anda ingin dia lakukan,” kata pelatih penerima Hokies Holmon Wiggins. “Dia pelari rute yang hebat, tangan yang bagus, kompetitif, bisa menjalankan setiap rute di pohon rute. Dapat melewati seorang pria. Bisa melompati seorang pria. Jadi dia adalah atlet yang cukup berprestasi.”
Ulasan semacam itu tampaknya bersifat universal dari rekan satu tim dan pelatih Hokies, meskipun tidak ada seorang pun di luar lingkaran kecil itu yang pernah melihatnya tampil sejak pindah ke Virginia Tech. Dia absen tahun lalu di bawah peraturan NCAA dan melewatkan musim semi karena cedera ekstremitas bawah, menambahkan suasana misteri pada permainannya tetapi tidak kekurangan sensasi.
“Saya tidak suka memberikan batasan apa pun pada diri saya sendiri, jadi saya pikir saya melakukan segalanya dengan baik dan itulah yang membuat saya bangga dalam mengerjakan segalanya,” kata Hazelton.
Bagaimana dia sampai di sini adalah sebuah kisah yang melibatkan ilmu perekrutan yang tidak tepat, anggukan bermanfaat dari mantan asisten Virginia Tech, pelatihan terbaik dan banyak ketekunan.
Berasal dari Baltimore, Hazelton memulai karir sekolah menengahnya sebagai running back di Loyola Blakefield di Towson, Md. Dia dipindahkan ke St. Frances Academy di Baltimore untuk tahun pertamanya dan harus putus sekolah, berakhir di Franklin High di Reisterstown, Md. ., untuk musim seniornya.
Pada saat itu dia telah mencapai percepatan pertumbuhan. Baru saja berlari sejauh 6 kaki saat bermain lari, tiba-tiba ia melesat menjadi 6-2. Pelatih Franklin Anthony Burgos melakukan lebih banyak pelanggaran passing daripada yang pernah dimainkan Hazelton sebelumnya. Penerima menjadi peralihan alami dan dia melakukannya dengan cepat, mendapatkan penghargaan tim kedua semua negara bagian sebagai senior, ketika dia menerima 536 yard penerimaan dan 12 gol.
Dia terlambat berkembang, jadi minat merekrut Hazelton hanya berkembang sejauh ini. Sekolah besar tidak datang, dengan Ball State dan Florida Atlantic menjadi finalisnya pada tahun 2016. Dia memilih yang pertama.
“Jika kecepatan tertinggi bisa segera tercapai, saya pikir dia bisa mendapatkan tawaran (besar) itu bahkan di sekolah menengah,” kata Burgos.
“Sepertinya, apa seleramu?” Wiggins berkata tentang proses perekrutan. “Mungkin ada seorang wanita di seberang ruangan dan lima pria dapat memandangnya secara berbeda.”
Hazelton memanfaatkan musim pertamanya di Ball State, segera bermain untuk pelatih tahun pertama Mike Neu, mantan pelatih quarterback New Orleans Saints. Penerima menempati posisi kedua dalam tim pada tahun 2016 dengan 51 tangkapan dan 505 yard, menghasilkan empat tangkapan touchdown yang tertinggi dalam tim. Itu membuatnya bertanya-tanya apakah dia bisa tampil seperti ini di panggung yang lebih besar dan lebih dekat dengan rumahnya.
Damon Hazelton, 89, melakukan 51 resepsi untuk jarak 505 yard dan empat gol sebagai mahasiswa baru di Ball State pada tahun 2016. (Zach Bolinger/Ikon Sportswire melalui Getty Images)
Dia mulai mencari, berpikir tahun transfer bisa berfungsi sebagai baju merah. Setahun setelah pelatih kepala Justin Fuente mencari receiver, Virginia Tech mencoba mencari opsi ketika Isaiah Ford, Bucky Hodges, dan Cam Phillips kehabisan kelayakan mereka. Fuente dan Wiggins menemukan berlian dalam keadaan kasar ketika mereka berada di Memphis.
“Kami menyukai apa yang kami sukai, dan kami semua memiliki hal-hal yang kami cari,” kata Wiggins. “Hanya karena dia pergi ke Ball State, ada banyak pemain ketika kami berada di Memphis yang bisa bermain di level ini.”
Sebuah anggukan dari mantan pelatih Hokies membuat Tech terharu. Aaron Moorehead, yang saat itu berada di Texas A&M, menyukai film Hazelton tetapi tidak mendapat tempat untuknya di korps penerima Aggies yang sarat muatan. Moorehead merekomendasikannya kepada teman baiknya Wiggins dan mendorong Hazelton untuk datang ke Tech pada musim semi 2017.
Tapi Hazelton tidak akan bisa bertahan hanya dengan apa yang dia lakukan di Ball State. Masukkan Liggin, mantan atlet atletik dan sepak bola yang bersekolah di sekolah menengah bersama Lynch di daerah Oakland dan menghabiskan dekade terakhir di Los Angeles, di mana ia mengembangkan program latihan terkenal yang berfokus pada kecepatan, ketangkasan, kecepatan, dan kekuatan dari seorang fungsional. sudut pandang pergerakan.
Dalam beberapa program dua hingga tiga minggu selama istirahat sekolah, Hazelton pergi ke LA untuk berlatih bersama Liggin, yang langsung terkesan dengan potensinya — dan mendapat dukungan karena berada di sekolah yang tidak biasa seperti itu. Negara Bola.
“Sepertinya dia bisa berada di NFL saat ini,” kata Liggin. “Dan dengan itu dia memiliki kontrol tubuh yang sangat baik, dia memiliki kekuatan yang luar biasa, visi dan kesadarannya sangat bagus. Tapi dia tidak tahu bagaimana cara menyatukannya. Dan itulah yang kami lakukan. Kami bekerja keras hanya untuk mempelajari cara mengontrol rute larinya dan mempelajari cara menggunakan pinggulnya serta melatih fleksor dan kekuatan pinggulnya sehingga dia bisa lebih eksplosif saat melepaskannya.”
Di sanalah Hazelton berhadapan dengan Beckham, penerima bintang flamboyan untuk New York Giants. Hazelton, siapa mengambil foto latihan lapangan bersama Beckham pada bulan Januari, tidak seterbuka bintang NFL itu — dia dijaga oleh media minggu lalu dan, kata Liggin, cukup pendiam saat pertama kali mulai bekerja dengannya — tetapi keduanya menjadi teman di LA. Liggin sengaja menjadwalkan kelompok kampusnya untuk mengambil lapangan sebagai hasil akhir profesionalnya agar mereka bisa berbaur.
“Saya melihat dia bekerja dengan (Beckham), dan saya berpikir, ‘Wow, ini waktu yang sangat tepat,’” kata Burgos. “Hal-hal itulah yang membuat dia memiliki kepercayaan diri untuk maju dan bersekolah di sekolah ACC terbaik dan merasa cukup percaya diri bahwa dia akan mampu berprestasi di sana.”
Punya tips bermanfaat dari Beckham?
“Aku merahasiakannya,” kata Hazelton.
Dia melakukan itu dalam banyak hal, setidaknya dengan media, meskipun orang lain yang akrab dengan Hazelton tidak segan-segan memujinya, terutama ketika menyangkut potensinya sekarang setelah dia mengeluarkan kemampuannya setelah absen selama setahun.
“Saya pikir dia akan menjadi luar biasa,” kata Liggin. “Terutama ketika dia mendapat bola yang dilemparkan kepadanya, dia akan melakukan beberapa hal setelah menangkapnya. Dia individu yang hebat, dan saya pikir dia punya potensi yang belum pernah dilihat banyak orang.”
