Atlet pelajar. Akademisi sebelum atletik. Olahraga bersifat sementara, tetapi pendidikan akan bertahan seumur hidup.
Di Michigan State, kami bahkan mempunyai pepatah, “Empat untuk Empat Puluh”. Ini berarti investasi empat tahun untuk mendapatkan gelar empat tahun yang akan mencukupi kebutuhan hidup Anda selama 40 tahun ke depan. Bukan rahasia lagi bahwa perkataan, permainan kata-kata, dan sindiran-sindiran tersebut selalu mengingatkan akan pentingnya pendidikan “gratis” yang diterima oleh pelajar-atlet, namun mengapa hanya prestasi akademis tertinggi seperti IPK, atau penghargaan akademis bergengsi yang dirayakan?
Hal ini saya yakini karena ada anggapan yang tidak terucapkan bahwa menyelesaikan gelar sarjana pada hakikatnya adalah sebuah jaminan atau norma ketika kuliah, sekaligus menjadi norma dalam sebuah keluarga bagi banyak orang. Namun, bagi sebagian orang, hal ini jauh dari kebenaran. Banyak pelajar-atlet menjadi pelopor bagi keluarga mereka ketika mereka pertama kali memasuki kampus perguruan tinggi.
Lawrence Thomas, mantan pemain bertahan Michigan State yang sekarang bersama New York Jets, lulus dari sekolah menengah dengan impian NFL. Dia juga memahami bahwa dia memiliki kesempatan untuk melakukan sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi siapa pun di seluruh garis keturunan keluarganya: Lulus dari sebuah universitas.
Ketika Thomas berjalan melintasi panggung pada bulan Desember 2015 dengan gelar sarjana sosiologi dan sebagai orang pertama di keluarganya yang tidak hanya kuliah tetapi juga lulus, standar baru telah ditetapkan.
“Itu sangat berarti bagi saya dan keluarga saya,” kata Thomas. “Sepanjang hidup saya, rasanya tidak ada seorang pun yang mampu melewati masa sulit ini, bahkan untuk mendapatkan ijazah sekolah menengah atas, dan bagi saya, bisa melanjutkan ke perguruan tinggi namun gratis, itu sangat gila bagi keluarga saya.”
Thomas, seperti banyak pelajar-atlet lainnya, merasa berkewajiban untuk menjadi teladan dan teladan bagi adik-adiknya, serta anak-anak kotanya. Dalam kasus Thomas, itu adalah Detroit.
“Dengan menetapkan standar itu kepada saya, adik laki-laki saya yang berada di atas tidak punya pilihan selain lulus SMA dan melanjutkan ke perguruan tinggi,” kata Thomas.
Mandy Chandler adalah direktur asosiasi Layanan Dukungan Atlet Mahasiswa di Michigan State. Dia adalah penasihat akademis bagi banyak orang, termasuk Thomas, dan mengingat pertarungan yang tak terhitung jumlahnya yang dia alami dengannya sehingga kelulusannya bisa menjadi kenyataan.
“Kami bertemu banyak orang di kantor ini,” kenang Chandler. “Saya ingat secara praktis meneriaki LT untuk membuatnya mengerti apa yang harus dia lakukan ketika dia akan berjalan melintasi panggung itu. Menurutku dia tidak begitu menyukaiku saat itu, tapi tahukah kamu, itu membuahkan hasil.”
Baru setelah Chandler menerima pesan teks dari Thomas setelah lulus, dia tahu betapa dia menghargai bantuannya dan betapa berartinya dia sekarang memiliki gelar sarjana.
“Saya hanya ingat membaca teksnya dan berpikir setelah semua pertarungan yang kami lakukan, itu hanyalah hal yang bagus,” kata Chandler.
“Saya tidak akan pernah melupakan LT membawa ibunya masuk dan berkeliling Smith Center dengan topi dan gaunnya, dan kebahagiaan di wajah mereka berdua.”
***
Motivasi untuk mencapai suatu tujuan atau mencapai suatu cita-cita datang kepada manusia dalam berbagai cara yang berbeda. Bagi Devyn Salmon, yang saat ini menangani pemain bertahan di Michigan State, dua berkah yang diberikan kepadanya mendorongnya setiap hari untuk menjadi hebat dalam segala hal yang dilakukannya: Seorang putra dan seorang putri.
Berasal dari Plant City, Florida, seperti banyak orang lainnya, prioritas utama Salmon untuk lulus dari sekolah menengah bukanlah gelar sarjana, melainkan dia hanya fokus pada NFL. Itu berubah ketika pelatih Mark Dantonio memberi tahu Salmon bahwa dia harus mendapatkan beasiswa di tahun keduanya.
“Saya tahu saya tidak akan melihat lapangan dan saya baru saja beralih ke posisi baru yang memiliki banyak kedalaman, jadi NFL mungkin tidak akan berhasil,” kata Salmon.
Kenyataan pahit dari masalah ini adalah bahwa bahkan bermain banyak menit dan memulai banyak permainan tidak menjamin peluang di NFL, dan di situlah pendidikan dan gelar sarjana benar-benar berperan. Bagi Salmon, menjadi penting tidak hanya untuk lulus, tetapi secara khusus untuk lulus pada musim semi sehingga cuaca memungkinkan seluruh keluarganya untuk datang dari Florida dan menyaksikan langsung upacara wisuda.
Sekarang dengan gelar sosiologi di tangan dan musim sepak bola senior di depannya, Salmon mengatakan seluruh keluarganya sangat bangga.
“Sudah berbulan-bulan sejak saya lulus dan setiap kali saya pulang ke rumah, keluarga saya masih berbicara tentang betapa bangganya mereka terhadap saya dan betapa mereka mencintai saya,” kata Salmon. “Saya adalah orang pertama, dan maksud saya, dari generasi ke generasi yang lulus dari perguruan tinggi. Banyak keluarga saya bahkan tidak lulus SMA. Saya tidak pernah berpikir saya akan melihat hari ketika saya memperoleh gelar sarjana, dan sorot mata ibu saya serta air mata kebahagiaan yang dia keluarkan sangat berarti bagi saya.”
Menjadi seorang ayah berarti memberikan teladan bagi anak-anak Anda untuk diikuti dan tidak hanya sekedar berbicara, tetapi juga menjalankannya. Salmon dengan bangga dapat mengatakan bahwa dia telah melakukannya dan akan terus melakukannya.
“Saya pikir itu menentukan nadanya. Ini meningkatkan standar,” kata Salmon. “Sekarang setelah saya lulus, saya berharap anak-anak saya melakukan hal yang sama dan pada akhirnya membawa obor.”
“Saat kuliah, mereka adalah inspirasi terbesar saya, membuat saya tetap waras dan membumi. Bahkan ketika masa-masa sulit, saya tahu saya tidak bisa mengecewakan putra dan putri saya.”
***
Ini benar-benar merupakan pendakian yang berat bagi banyak orang untuk masuk ke universitas, dan begitu mereka masuk, bertahan di universitas menjadi perjuangan tersendiri.
Pemain pertahanan Spartan saat ini, Demetrious Cooper, bersekolah di empat sekolah menengah yang berbeda sebelum datang ke Michigan State.
“Sulit bagi saya untuk benar-benar mendapatkan pijakan di mana pun saya berada karena saya benar-benar tidak tahu di mana tempat pendaratan terakhir saya,” kata Cooper. “Sebenarnya, setelah transfer terakhirku, aku akhirnya dinyatakan tidak memenuhi syarat untuk tiga pertandingan pertama musim ini.”
Cedera lutut juga mengakhiri musim Cooper, dan bahkan setelah tidak bermain sepak bola selama sebagian besar tahun sekolah menengah pertama dan atas, Cooper harus berjuang dan berkonsentrasi hanya untuk lulus dan menerima beasiswa. Cedera lutut membuka mata Cooper terhadap kenyataan bahwa sepak bola tidak bertahan selamanya, namun setelah tahun pertamanya di MSU, ia kehilangan pandangan akan kenyataan itu lagi.
“Saya menjalani perkemahan yang sangat bagus dan benar-benar berlari bersama tim kedua sebagai mahasiswa baru, jadi ketika tiba saatnya, saya benar-benar kehilangan minat untuk bersekolah,” kata Cooper. “Saya tidak memiliki IPK yang bagus dan tidak masuk dalam buku seperti yang seharusnya.”
Butuh waktu hingga semester musim gugur 2016, musim junior kaos merah Cooper, baginya untuk menemukan kebenaran.
“Itu adalah semester terburuk saya sejak datang ke Michigan State, dan IPK saya turun ke titik di mana jika saya tidak lulus semester depan di musim semi, saya tidak memenuhi syarat,” kata Cooper.
Yang menghalangi Cooper dan musim sepak bola seniornya adalah 18 SKS dalam satu semester. Hal ini membuat Cooper bermain-main di terowongan yang tampak seperti terowongan tanpa akhir. Untungnya, sistem pendukung dan keyakinan membimbing Cooper melalui proses ini.
“Saya benar-benar hanya percaya pada diri saya sendiri dan orang-orang di sekitar saya,” katanya. “Saya memberikan banyak penghargaan kepada asisten pengajar saya Laura Terry karena telah mendampingi saya setiap hari dan membantu saya menyelesaikan pekerjaan setiap hari. Saya juga berterima kasih kepada teman sekamar saya Gerald Holmes atas banyak pembicaraan yang kami lakukan tentang apa yang perlu saya lakukan untuk menyelesaikannya dan membuat saya tetap fokus dan membumi.”
Sebagai seorang yang suka bersosialisasi, Cooper kini harus mengorbankan banyak malam bersama rekan satu tim dan teman-temannya sebagai ganti belajar dan pekerjaan rumah untuk kelas yang setara dengan 1,5x rata-rata semester sarjana.
“Hal utama yang harus saya fokuskan adalah jika saya tidak mengerjakan tugas sekolah ini, saya tidak akan berada di Michigan State,” kata Cooper. “Saya begadang hingga larut malam memikirkan skenario yang berbeda dan di mana saya akan berada jika saya tidak berada di sini di MSU dan tidak bisa bermain di tahun terakhir saya.”
Tahun terakhir Cooper masih belum dijamin. Dia diskors dari tim selama musim semi setelah didakwa pada bulan Desember dengan penyerangan dan penyerangan yang berasal dari dugaan insiden pada bulan Oktober.
Pelatih Dantonio mengatakan Cooper sedang dalam “tahap kedua” dari proses empat langkah untuk kembali ke tim pada hari media Sepuluh Besar. Cooper mengurus pekerjaan akademis yang dia butuhkan, dan sekarang mencoba untuk mendapatkan kembali tempatnya di daftar tersebut.
Cooper, penduduk asli Chicago, memiliki banyak pengikut anak-anak lokal yang selalu menantikan pesan dari para bintang pertahanan. Tahun ini, pesan Cooper untuk mereka sedikit diubah.
“Ketika saya kembali dan berbicara dengan anak-anak, yang ada di sini bukanlah tentang olahraga, ini tentang pendidikan. Sebagai seorang pria dan sebagai pelajar-atlet, saya akhirnya menyadari pentingnya bidang akademis,” kata Cooper.
Sama seperti Thomas, Cooper adalah orang pertama di seluruh keluarganya yang lulus perguruan tinggi, dan di minggu yang sama, saudaranya juga lulus.
“Saya hanya melihat sorot mata orang tua saya, yang bahkan belum tamat SMA, kini membesarkan dua anak laki-laki cerdas yang merupakan lulusan perguruan tinggi,” kata Cooper. “Kami benar-benar menetapkan standar yang tinggi untuk keluarga kami dan rasanya menyenangkan bisa mengatakan bahwa saya memiliki gelar universitas di bidang Seni Komunikasi.”
Cooper sekarang sudah memiliki gelarnya bahkan sebelum memainkan musim seniornya di Michigan State, dari ambang tidak memenuhi syarat, hingga menyelesaikan 18 kredit dalam satu semester.
***
Terlalu banyak fokus dan perhatian diberikan pada hal buruk dan sial karena situasi yang termasuk dalam kategori tersebut mudah dikenali. Melanggar hukum, mudah dilihat. Menjadi tidak kompeten, mudah dilihat. Melemparkan umpan, gagal melakukan tekel, meledakkan liputan, melakukan intersepsi. Semuanya mudah dilihat, dan mudah dikutuk.
Masih banyak lagi yang bisa dirayakan dan diangkat dalam bidang atletik perguruan tinggi. Hal ini menyoroti atlet-atlet pelajar dan mantan atlet serta banyak atlet lain seperti mereka dan memberikan preseden baru tidak hanya bagi keluarga mereka, namun juga bagi atlet-atlet muda di seluruh dunia yang akan memiliki kisah serupa untuk diceritakan suatu hari nanti.
Bayangkan diri Anda berjuang untuk sesuatu yang belum pernah Anda lihat sebelumnya. Sesuatu yang hanya dianggap khayalan. Sesuatu yang tidak berwujud sampai Anda menjadi orang pertama yang melakukannya. Setiap orang — dan bukan hanya pelajar-atlet, tetapi orang-orang pada umumnya — yang menjadi orang pertama di keluarganya yang lulus perguruan tinggi mengubah fantasi tersebut menjadi kenyataan. Pencapaian tersebut patut dirayakan, menjadi berita utama dan layak menjadi berita halaman depan.