OAKLAND, California – Entah itu rasa percaya diri atau keterkejutan, namun Trail Blazers berangkat dari sini pada hari Kamis dengan wajah kaku dan tanpa emosi, mengatakan pada diri mereka sendiri bahwa tidak ada hal luar biasa yang terjadi setelah … yah, kejadian yang luar biasa.
Mereka unggul 17 poin di babak kedua dan kemudian kehilangannya. Mereka memimpin juara bertahan Warriors, membuat mereka khawatir dengan waktu tersisa kurang dari satu menit, kemudian melepaskan keunggulan karena kerusakan pertahanan. Dan mereka mempunyai peluang untuk menyamakan skor di detik-detik terakhir, hanya untuk melepaskan satu tembakan.
Semuanya ditambah dengan kekalahan 114-111 di Game 2 yang memberi Golden State keunggulan 2-0 di final Wilayah Barat yang menggunakan format best-of-seven ini dan membuat Blazers pulang dengan pesawat yang menurut para pemain akan tenang dan reflektif. .
Mereka berusaha meyakinkan diri mereka sendiri bahwa itu bukanlah sesuatu yang luar biasa. Bukan pengembaliannya. Bukan kesalahan di akhir pertandingan. Bukan defisit 2-0.
“Tugas mereka adalah menjaga rumah mereka,” kata Damian Lillard. “Dan kami memiliki kesempatan untuk melakukan hal yang sama.”
Rasionalisasi seperti ini semakin meyakinkan dari Blazers, karena setiap kali mereka dihadapkan pada skenario yang mengganggu musim ini, mereka tidak hanya merespons, tetapi juga berkembang.
Mungkin karena melihat kaki salah satu rekan satu timnya patah dan berbelok ke arah yang salah. Atau mungkin karena minggu lalu mereka melihat salah satu asisten pelatih mereka di kursi roda, dengan gips di anggota badan dan luka di bagian atas kepala. Atau mungkin karena pertandingan demi pertandingan mereka melihat kursi kosong pemiliknya, sebuah pengingat bahwa dia tidak lagi bersama mereka.
“Kami adalah kelompok yang tangguh,” kata Evan Turner. “Itulah sebabnya saya tidak merasa hancur. Saya pikir kami merasa terdorong lebih dari apa pun. Saya melihatnya karena kita berhutang lebih banyak daripada yang tidak. Kita harus mengurus bisnis. Sejujurnya hanya itu yang bisa saya lihat.”
Seluruh dunia melihat adanya peluang yang terlewatkan. Sebuah kesempatan langka untuk mendapatkan keunggulan dalam satu seri melawan salah satu tim paling dominan yang pernah memainkan permainan ini, sebuah keuntungan yang akan semakin besar mengingat berita sebelum pertandingan bahwa bintang Warriors Kevin Durant setidaknya sampai game 5 akan keluar.
Tapi visi yang penting adalah apa yang ada di dalam ruang ganti Blazers, dan setiap pemain mengatakan dia berencana untuk naik pesawat pulang ke Portland dan segera meminta iPad-nya agar dia bisa mempelajari film pertandingan tersebut.
Blazers pernah mengalami kekalahan yang menghancurkan jiwa sebelumnya. Pada bulan Oktober, mereka kalah dalam perpanjangan waktu di kandang melawan Washington, dan pada bulan Februari, mereka kehilangan keunggulan dua digit pada kuarter keempat di Dallas, kekalahan yang masih menonjol di semua pertandingan nanti.
Setiap kali mereka menyembuhkan diri mereka sendiri melalui persahabatan. Setelah kekalahan di Washington, mereka pergi ke rumah Turner dan mengadakan pesta kostum Halloween. Setelah kekalahan dari Dallas, mereka terbang ke Oklahoma City, dan 10 pemain berdesakan di dalam mobil van hotel dan menuju makan malam yang tak terlupakan dan penuh tawa di sebuah restoran steak.
Tentu saja, sekarang, di Final Wilayah Barat, bukan waktunya untuk mengadakan pesta kostum, dan tidak ada yang punya waktu atau tenaga sebelum Game 3 hari Sabtu di Portland untuk makan malam tim. Namun pengalaman-pengalaman itulah, dan banyak pengalaman serupa lainnya sepanjang musim, yang telah membentuk fondasi tim ini, memberikan dukungan di saat-saat sulit seperti ini.
“Apa yang membantu kami adalah kami memiliki momen-momen ini,” kata Seth Curry. “Tim ini mengalami rollercoaster sepanjang musim. Kami siap untuk ini, dan kami akan bangkit kembali. Kami adalah tim yang percaya diri, terutama saat pulang ke rumah.”
Maurice Harkless menambahkan: “Kami selalu bersama. Jadi, pada akhirnya, kami kalah dan tertinggal 2-0 adalah hal yang buruk, namun jika kami tetap bersatu, kami akan baik-baik saja. Kami menunjukkan malam ini bahwa kami bisa mengalahkan tim ini.”
Tertinggal 0-2 melawan angka Golden State menjadi ujian akhir bagi Blazers. Di babak pertama, melawan Oklahoma City, mereka dikalahkan oleh tim yang mereka sapu di musim reguler. Di babak kedua, melawan Denver, mereka tertinggal 3-2 sebelum memenangkan dua game terakhir, termasuk Game 7 di Denver.
Warriors menembak lebih baik dari Oklahoma City, dan mereka bertahan lebih baik dari Denver. Dan seperti yang mereka tunjukkan lagi pada hari Kamis, mereka memiliki keinginan untuk menjadi juara.
Semuanya digabungkan menjadi momen terberat musim Blazers, momen yang enggan disebut kritis oleh para pemain.
“Kami adalah tim yang tangguh,” kata Seth Curry. “Dan semua orang percaya dengan apa yang kami lakukan di sini. Kami merasa bisa mengalahkan tim mana pun, tidak peduli berapa kali kami kalah dari mereka di masa lalu. Lihat OKC. Denver. Kami memiliki rekor buruk melawan mereka di musim reguler, tapi kami percaya diri untuk memasuki seri itu. Tidak ada bedanya.”
Portland membuat penyesuaian di Game 2, dan sebagian besar penyesuaian tersebut berhasil. Harkless menghabiskan waktu untuk Stephen Curry. Pertahanan pick-and-roll lebih ketat. Dan sejak awal, CJ McCollum setidaknya bisa menyelidiki pertahanan untuk mencari titik lemah untuk menyerang pelompat jarak menengah.
“Rencana permainan kami berhasil selama 42, 43 menit,” kata Zach Collins. “Jelas kami tertinggal 2-0, tapi kami bermain jauh lebih baik dibandingkan pertandingan terakhir, dan kami memiliki beberapa peluang untuk memenangkan pertandingan. Itu sebabnya pelatih mengatakan kami harus diberi semangat.”
Namun, itu sudah cukup untuk membuat Blazers patah semangat.
McCollum mencetak 0-dari-6 pada kuarter keempat. Lillard mencetak 2-dari-6. Dan Turner dan Meyers Leonard gagal melakukan gang-oop dengan waktu tersisa 2:09 dan Blazers unggul satu poin. Pick-and-roll Warriors di akhir pertandingan juga efektif, dengan Draymond Green membongkar pertahanan Blazers yang kesulitan.
McCollum, yang menjadi pemicu bagi Blazers pada babak pertama ketika mereka memimpin 65-50 pada babak pertama, memiliki visi terowongan dengan tembakannya di akhir pertandingan tetapi mengatakan dia tidak menyesali pemilihan tembakannya.
“Ini adalah liga yang berhasil atau gagal,” kata McCollum, yang mencetak 9 dari 23. “Kami punya beberapa penampilan bagus. Saya pribadi punya beberapa penampilan bagus. … Mereka memainkan pertahanan yang bagus, tapi saya bisa menerima pukulan-pukulan yang saya lewatkan setiap hari dalam seminggu.”
Hari-hari dalam seminggu itu dapat dihitung jika Blazers tidak mengurus kandang mereka. Dan apakah itu rasa percaya diri atau keterkejutan, Blazers berangkat pada hari Kamis dengan mengatakan bahwa mereka merasa lebih baik tentang diri mereka sendiri daripada yang ditunjukkan papan skor.
“Kami tidak akan bereaksi berlebihan terhadap hal ini karena kami berada dalam posisi untuk menang – lagi,” kata Harkless. “Itu bukanlah hasil yang ideal, tapi menurut saya itu tidak menyedihkan. Kami masih merasa bisa bersaing dengan tim ini dan mengalahkan tim ini.”
(Foto: Ezra Shaw / Getty Images)