Tantangan terberat sebagai rookie berusia 27 tahun Torrey Craig tidak tersisa sebelum kekaburan manusia Russel Westbrook. Pertempuran penembak jitu Minnesota All-Star Jimmy Butlertiga pertandingan di Craig’s NBA karir, mungkin juga tidak berada di urutan teratas.
Tidak, tubuh Craig yang serbaguna dan dapat melompat – 6 kaki 6 kaki, 215 pon – dan pengembaraan bola basket yang sangat pantas secara unik mempersiapkannya untuk mengambil tugas yang tidak menyenangkan itu.
Proposisi yang lebih sulit untuk subjek pertama Denver dalam eksperimen kontrak dua arah besar NBA? Menemukan cara melipat anggota badan berukuran 78 inci ke kursi tengah pada penerbangan komersial.
“Itu sulit,” kata Craig dengan senyuman yang semakin lebar minggu lalu saat dia secara resmi mengakhiri musim rookie-nya.
Tentu saja, Craig telah merasakan kehidupan mewah dalam perjalanan tim NBA. Dengan kabin yang dibangun untuk membawa barang berukuran raksasa, ruang untuk kaki tidak menjadi masalah bagi mereka yang bersantai dengan kapal sewa pribadi yang lengkap. Namun musim rookie Craig datang dengan sejumlah hal yang melekat erat. Dia diizinkan menjadi pejabat Nugget pemain selama 45 hari, jadwal sulit yang tersisa hingga jadwal G-League berakhir bulan lalu.
Untuk menghemat “hari” resmi dalam hitungan mundur tersebut, Craig terkadang terbang secara komersial sementara anggota tim lainnya terbang melintasi langit dengan penerbangan carteran tersebut. Di hari lain, itu berarti menghemat waktu Craig, melewatkan latihan atau hari pertemuan, memindahkan Nuggets – dan tim lain yang mengandalkan pemain dua arah – untuk memanfaatkan hari-hari berharga itu agar pertandingan tetap tersedia.
“Saya pasti akan mengingatnya, mulai dari bolak-balik, naik pesawat, tidak bisa berlatih hingga semua hal yang saya lalui,” kata Craig. “Sepanjang musim itu membuat saya lebih kuat. Itu sebenarnya membuat saya lebih fokus dan secara mental membuat saya menjadi pemain yang lebih kuat.”
Jalan berlubang yang diambil Craig ke NBA membuat kemampuannya untuk tetap tenang saat menavigasi siklus rotasi yang diciptakan untuk pemain dua arah bukanlah hal yang mengejutkan. Kemampuan bertahannya inilah yang membuatnya mendapatkan kontrak dua arah setelah tampil mengesankan bersama tim liga musim panas Nuggets di Las Vegas Juli lalu. Dan alat itulah yang menonjol dalam 39 pertandingannya bersama Denver musim ini.
Ini memulai malam pertamanya di lantai NBA. Pada akhir tanggal 14 Desember, Craig tersentak oleh panggilan telepon. Dia dibutuhkan malam berikutnya di Denver untuk bermain untuk Nuggets. Craig, yang baru saja kembali menampilkan performa luar biasa untuk Sioux Falls Skyforce dari G-League (29 poin, 13 rebound, tiga assist, dua blok), berada di Oshkosh, Wisconsin. Dia segera mengumpulkan barang-barangnya dan memanggil Uber dalam cuaca 21 derajat untuk membawanya sejauh 90 mil ke Milwaukee.
Setelah beberapa jam tidur gelisah, jam alarmnya berbunyi pada jam 4 pagi. Beberapa jam kemudian, Craig berada di Denver, memulai melawan New Orleans dan memblokir tembakan yang berpotensi memenangkan pertandingan Burung Pelikan Tunggu Liburan Remaja. Nuggets kemudian menang dalam perpanjangan waktu, dan pelatih Michael Malone hampir tidak bisa berkata-kata atas apa yang dilakukan Craig selama hari paling menegangkan dalam kehidupan bola basket profesionalnya.
“Saya memikirkan semua orang yang menjaga Jrue Holiday malam ini, saya pikir (Craig) melakukan pekerjaan luar biasa dalam melindunginya,” kata Malone usai pertandingan. “Dia memiliki ukuran tubuh yang besar, fisik yang tinggi, atletis, dan permainan terakhirnya dalam regulasi menunjukkan potensi yang dia miliki sebagai seorang bek di NBA. Saya sangat bangga dengan Torrey.”
Pada permainan yang menentukan itu, Holiday hampir mengguncang punggung Craig. Tapi Craig pulih, tetap menggunakan pompa palsu dan kemudian membentak setelah rilis Holiday. Itu adalah jenis permainan defensif dengan usaha ekstra yang menentukan musim pertama Craig bersama Nuggets dan menjadikannya pemain cadangan yang berharga saat Denver menghasilkan enam kemenangan beruntun yang mengakhiri satu pertandingan sebelum postseason.
Dengan panjangnya yang mengesankan, Craig telah memberi Nuggets fleksibilitas yang sulit mereka temukan, bahkan ketika mereka melonjak dari 33 kemenangan selama debut Malone pada musim 2015-16 menjadi 46 kemenangan di musim terakhir. Craig melakukan tujuh blok dalam empat pukulan beruntun di akhir musim ini, termasuk tiga pukulan tertinggi dalam kariernya dalam kemenangan tandang atas penutup mata. Sebagian besar kesuksesan Craig di pertahanan musim ini didasarkan pada berbagai upaya. Ambil yang di bawah melawan Cocok. Craig berada dalam posisi bantuan yang sempurna. Dia siap membantu jika pawang bola memanfaatkan ketidaksesuaiannya di perimeter dengan Nikola Jokictapi dia juga cukup melebar untuk mengganggu upaya memasukkan bola ke dalam Trevor Booker. Lendutan tersebut hanyalah awal dari aktivitasnya. Begitu Booker mendapatkan bola lepas, dia menemukan Craig masih berada di pinggulnya. Bahkan kejatuhan dari Booker tidak ada gunanya mengingat seberapa baik Craig menutupi dirinya.
Torrey Craig: buku teks mematikan pertahanan. pic.twitter.com/eEGUfPDu7o
— Denver Nuggets (@nugget) 4 April 2018
“Dia hebat. Saya pikir dia menjadi salah satu cerita terbaik musim ini,” kata presiden operasi bola basket Nuggets, Tim Connelly, tentang Craig. “Dia adalah pemain yang bermain di level yang relatif rendah. Dia adalah pemain yang sangat bagus di Australia. Dia datang ke sini dan mengambil risiko pada dirinya sendiri. Dia mendapat beberapa tawaran yang lebih menguntungkan di luar negeri setelah bermain bagus musim lalu. Dia sangat berpengaruh. Energinya di kedua sisi sangat membantu. Dia anak yang sangat rapi dan anak yang baik, jadi menurutku itu adalah salah satu cerita paling keren yang pernah kita lihat musim ini.”
Ketika Craig membintangi Great Falls High School di Carolina Selatan, dia tidak selalu menonjol sebagai penghenti pertahanan. Tanggung jawabnya terlalu besar untuk mengkhususkan diri pada satu bidang.
“Torrey adalah pencetak gol utama saya, dan dia tahu dia harus bermain selama 32 menit,” kata pelatih sekolah menengah Craig di Great Falls, John Smith, yang memimpin sekolah tersebut meraih delapan gelar negara bagian dan 19 penampilan pertandingan kejuaraan, termasuk dua bersama Craig. “Sikapnya sempurna sejak awal. Jika saya memintanya untuk datang ke gym pada jam 5 pagi, dia akan berada di sana tanpa bertanya.”
Di Universitas South Carolina Bagian Utara, di bawah bimbingan Eddie Payne, Craig mulai berkembang sebagai pemain bertahan. Craig mendominasi di sekolah kecil Great Falls hanya dengan menjadi, seperti yang dikatakan Smith, “seorang lelaki di antara anak laki-laki,” tetapi Payne memanfaatkan alat fisik Craig untuk bertahan. Itu menjadi kartu panggilnya di USC Upstate. Dia finis sebagai rebounder terdepan sepanjang masa di sekolah — lagi-lagi dengan tinggi 6 kaki 6 kaki — dengan 944 papan karier, dan 101 bloknya dalam empat musim berada di urutan kelima.
“Dia meningkat sebagai pemain setiap tahun,” kata Smith, yang menerima kabar terkini secara rutin tentang penampilan Craig di Selandia Baru dan Australia dari asisten pelatih. “Beberapa anak mencapai titik tertinggi itu dan hanya itu. Namun dia terus berkembang. Pekerjaan yang dia lakukan di pangkuannya dia kembangkan. Dan itu karena Torrey tidak memiliki sedikit pun ego. Dia hanya berkata, ‘Apa pun yang kamu ingin aku lakukan, aku akan melakukannya’.”
Nuggets akan meminta Craig untuk meningkatkan dan meningkatkan pukulan luarnya musim panas ini. Untuk menjadi penyerang kecil 3-dan-D sejati dalam bentuk katakanlah, Andre RobersonCraig perlu menembak lebih baik dari 29,3 persen dari jarak 3 poin, seperti yang dilakukannya musim ini.
Pertanyaannya adalah apakah perbaikan yang dilakukan Craig di luar musim ini akan menguntungkan Denver. Dia sekarang akan menjadi agen bebas terbatas, dan meskipun Connelly mengatakan pekan lalu bahwa Nuggets ingin membawa Craig kembali, permainannya musim ini tidak diragukan lagi telah menempatkannya di radar tim lain – lebih dari ketika dia tiba, setelah banyak pertimbangan. di Las Vegas bersama Nuggets musim panas lalu. Pertaruhan Craig – dia menolak beberapa tawaran untuk bermain di Eropa – telah terbayar dengan harapan bahwa mereka yang mendukung kontrak dua arah liga akan terus berlanjut. Dia menunjukkan dia bisa bermain di NBA. Dan, mungkin yang lebih penting bagi masa depan Nuggets, ia menunjukkan bahwa ia mampu bertahan di liga.
Tapi Torrey Craig, seperti yang selalu terjadi dalam karir bola basket profesionalnya, sekarang akan menunggu panggilan, siap untuk terbang, betapapun sempitnya, pada saat itu juga.
“Saya tidak tahu,” kata Craig ketika ditanya tentang masa depannya. “Sebenarnya tidak. Ini adalah musim yang seperti rollercoaster dengan kontrak dan bagaimana keadaannya, tapi sekarang setelah semuanya berakhir, saya tidak tahu apa yang diharapkan dan saya tidak tahu apa yang akan terjadi, jadi saya hanya akan menunggu dan melihat.”
(Foto teratas: Garrett Ellwood/NBAE melalui Getty Images)