Itu adalah akhir pekan yang naik turun untuk Toronto Wolfpack, yang diakhiri dengan hasil yang menenangkan namun mengasyikkan. Wolfpack menjadi tuan rumah “Million Pound Game” Liga Rugby di Stadion Lamport Minggu depan pukul 2 siang, acara menang-dan-Anda-masuk untuk mendapatkan promosi ke Liga Super. Awal tahun ini – atau bahkan di awal percobaan Liga Rugby trans-Atlantik menjelang musim 2017 – kemungkinan memenangkan satu pertandingan kandang untuk promosi ke divisi teratas setelah hanya dua tahun berdiri akan menjadi sesuatu yang dekat. terbaik. skenario kasus. Dan itu masih tempat yang bagus untuk menjadi. Namun, untuk sesaat, sepertinya Wolfpack mungkin memukul tiket mereka dengan cara yang lebih langsung.
Menghadapi kesempatan untuk mendapatkan promosi ke Liga Super dengan finis ketiga di kualifikasi, Wolfpack memasuki Stadion Headingley Leeds dengan perasaan seperti tuan atas takdir mereka sendiri. Lakukan kekecewaan terhadap salah satu program Liga Rugby paling berprestasi di dunia, dan Toronto akan menyelesaikan 5-2 dengan sepasang kemenangan melawan lawan Liga Super, duduk kuat di meja seperti permainan turnamen lainnya.
Pada hari Jumat, Wolfpack melakukan hal itu. Setelah 75 menit permainan fisik bolak-balik, Gareth O’Brien mematahkan skor imbang 16-16 dengan drop goal untuk memimpin satu poin. Itu mengingatkan pada bagaimana Wolfpack membangun pijakan ini di slot promosi ketika mereka 2-2 dan O’Brien memastikan kemenangan kandang yang solid atas Toulouse dengan cara yang persis sama. O’Brien memiliki sejarah dengan momen seperti ini, setelah mencetak gol penentu kemenangan untuk memenangkan Million Pound Game sebagai anggota Salford dua tahun lalu, dan semua mata tertuju pada bek sayap sebagai pertandingan tunggal hari Minggu. playoff adalah pengundian yang terlambat.
Bagi tim secara keseluruhan, ini adalah langkah maju yang besar. Sementara mereka meremehkan pentingnya mengalahkan tim Liga Super untuk pertama kalinya minggu sebelumnya, itu adalah kemenangan di lingkungan jalan yang tidak bersahabat melawan juara bertahan Grand Final. Leeds mengalami tahun yang luar biasa, naik-turun dengan standar tinggi mereka, tetapi itu tidak mengurangi apa pun dari Wolfpack, yang dipimpin oleh percobaan dari Cory Paterson, Matty Russell, dan Nick Rawsthorne. Pelatih kepala Paul Rowley menyebutnya sebagai kemenangan terbesar dalam sejarah franchise, dan akan sulit untuk membantahnya.
Ironisnya, Wolfpack kemudian membutuhkan uluran tangan dari Widnes, tim yang baru saja mereka degradasi seminggu sebelumnya. Sementara Wolfpack memiliki rekor 5-2 yang kuat dengan selisih skor +18, Hull Kingston Rovers masih memiliki peluang untuk melompati mereka di klasemen dan mengamankan tempat otomatis ketiga di Liga Super. Jika Hull, favorit 20 poin, mengalahkan Widnes dengan 13 poin atau lebih, kuncinya akan menjadi milik mereka. Jika Widnes bisa tetap dekat, Wolfpack akan lewat.
“Kita semua penggemar Widnes sekarang,” canda Rowley kepada wartawan setelah pertandingan.
Widnes, eh, tidak menutupnya. Hull mengalahkan mereka di KCOM Craven Park pada hari Minggu, bermain ke final 30-0 di mana mereka menguasai sekitar dua pertiga permainan. Memimpin 20-0 di babak pertama, Hull berada dalam kendali penuh, Wines tidak pernah mengancam dengan cara yang berarti, dan beberapa poin jaminan di akhir mengamankan tempat Hull di Liga Super.
“Kami lebih berharap dari yang diharapkan,” kata Rowley Atletik pada hari Minggu. “Seperti yang diharapkan, tapi tentu saja juga kecewa. Secara mental kami mengharapkan hasil ini, tetapi kami berharap untuk hasil yang berbeda. Satu-satunya hal pasti yang telah melalui kualifikasi ini adalah kami tahu kami memiliki satu minggu lagi dan kemudian semuanya berakhir, terlepas dari hasilnya.”
(Selain itu: Ada spekulasi besar bahwa Widnes mungkin membatalkan permainan, karena “pembayaran parasut” yang cukup besar diberikan kepada tim yang terdegradasi untuk membantu biaya restrukturisasi, dan Widnes harus membaginya sebagai tim Liga Super kedua, seperti Hull, terdegradasi. Superliga mengeluarkan pernyataan tentang integritas permainan, mencatat potensi konflik adalah salah satu alasan mereka mengubah format promosi/degradasi menjadi lebih langsung mulai tahun 2019. Widnes juga merilis pernyataan dengan efek yang sama, meskipun beberapa penggemar tampaknya menganggap saldo ekstra £ 250.000 masih jelas.)
Bagaimanapun, Wolfpack menyelesaikan turnamen delapan tim di tempat keempat, dengan rekor yang sama dengan Salford, Leeds dan Hull, tetapi dengan selisih rekor terburuk tim 5-2. Mereka sekarang akan menjamu London Broncos di Million Pound Game, yang akan mengancam rekor kehadiran mereka sepanjang masa di Stadion Lamport sebanyak 8.546.
London adalah lawan yang tangguh. Itu finis kedua di klasemen Kejuaraan setelah Wolfpack, menjadi 16-6-1 dengan selisih skor +484 yang besar di musim reguler. Itu juga menghasilkan kampanye kualifikasi yang mengesankan, menyelesaikan 4-3 (itu kalah agregat tiga poin) dengan beberapa kemenangan atas lawan Liga Super, termasuk kekalahan besar dari Salford minggu lalu. Jarrod Sammut memimpin serangan yang sangat cepat yang memimpin Championship dalam serangan dan, seperti Toronto, London tampaknya memuncak pada waktu yang tepat.
Wolfpack sudah memiliki keamanan untuk mengalahkan London dua kali di rumah. Mereka mengalahkan Broncos 34-22 di Lamport selama kualifikasi dan 32-12 di awal Juni. London memang menyerahkan kekalahan pertama mereka kepada Toronto – dan satu dari hanya dua kekalahan di Kejuaraan tahun ini – pada akhir Februari, 47-16 di West Ealing, tetapi Wolfpack tersandung keluar dari gerbang dan tidak kalah lagi setelah pertandingan itu. akhir musim yang tidak berarti (18 kemenangan beruntun). Perbatasan persahabatan Lamport pasti juga akan memberikan kepercayaan diri karena Wolfpack hanya kalah dua kali di sana dalam sejarah mereka dan hanya sekali ketika itu penting (ke Hull pada pertengahan Agustus). Saat Wolfpack lepas landas, kerumunan tuan rumah mereka – awalnya sekelompok yang hidup, terlumasi, tetapi relatif tidak dikenal – bangkit bersama mereka.
“Saya pikir sambutan hangat yang kami dapatkan setiap kali kami datang ke sini, Anda kembali ke sini dan ada 7.000, 8.000 di sini setiap kali, dan Anda, saya tidak tahu, itu hanya perasaan yang sangat hangat dan ramah ketika Anda datang. ke tanah ini. Saya tahu kami adalah tim tuan rumah, tapi saya yakin tim tamu akan merasa sangat mirip,” kata Paterson pekan lalu. “Dari game pertama kami di sini ada hal-hal kecil seperti Anda dapat mendengar bahasanya, ketika Anda mempertahankan garis Anda, Anda dapat mendengar bahasa yang berasal dari VIP atau taman bir. Bagi saya, saya melihat transisi besar-besaran dari para penggemar yang datang dan bersorak. Sekarang mereka tahu apa itu permainan yang bagus, apa yang bukan permainan yang bagus. Mereka tahu kapan Anda bekerja keras dan hal-hal seperti itu. Sangat menyenangkan mendengar mereka menyemangati Anda, terutama saat Anda mempertahankan garis Anda sendiri, dan itu membantu saat Anda lelah. Anda mendengar mereka menyemangati Anda tepat di belakang Anda. Ini pasti perasaan yang baik.”
Rowley kurang memedulikan batasan daripada membiarkan timnya keluar dan memainkan permainan mereka. Itu adalah sesuatu yang telah mereka lakukan dengan baik di masing-masing dari tiga minggu terakhir setelah awal yang agak tidak seimbang untuk Kualifikasi, menarik tiga pertandingan yang sangat dekat melawan persaingan yang kuat. Wolfpack mengharapkan pertandingan ketat lainnya pada hari Minggu mengingat pertaruhan dan kualitas lawan mereka, tetapi rasa hormat untuk London sama sekali tidak mencakup rasa hormat; mereka berhak untuk percaya diri sebagai tuan rumah dari pertandingan playoff satu pertandingan dengan taruhan tinggi.
“Kami memiliki middle 8 yang bagus. Kami telah memenangkan lima dari tujuh, kami telah memenangkan tiga pertandingan terakhir kami, dua di antaranya adalah tim Liga Super, dan kemenangan terbesar klub dalam sejarah singkatnya datang Jumat lalu. Saya pikir Leeds mungkin adalah penampilan paling umum yang kami miliki sepanjang tahun,” kata Rowley. “Jadi ada beberapa peningkatan, dan kami akan berupaya meningkatkan apa yang telah kami lakukan. Kami tahu apa yang harus dilakukan dalam semua persiapan kami; itu hanya keluar dan melakukannya pada hari itu. Kami telah berada di beberapa pertandingan yang ketat, dan kami keluar dari sisi kanan dari banyak pertandingan itu.”
Catatan pribadi kecil: Saya keluar kota untuk pernikahan pada hari Permainan Jutaan Pound, yang memilukan. Saya yakin kita akan memiliki seseorang di dalamnya, tetapi itu bukan saya. Saya minta maaf karena mengecewakan Anda.
(Foto milik Toronto Wolfpack)
