Pada hari Minggu sore, Toronto Argonauts dan Saskatchewan Roughriders bertemu di Final Divisi Timur CFL di BMO Field, dengan perjalanan ke Piala Gray sebagai taruhannya. Mereka berada di lapangan rumput alami, dengan angin kencang dan pemanas di sela-selanya: pertandingan sepak bola playoff di Kanada. Atletik sepanjang sore, dan setelah pertandingan, diperbarui di blog semi-tahunan dan semi-langsungnya:
Nilai akhir: Argonaut 25, Roughriders 21
12:06: Seorang tamu istimewa berdiri di pinggir lapangan, sekitar satu jam sebelum kick-off: Sinterklas telah datang ke kota.
Ketertarikannya pada final Timur tampak jelas, dengan jersey James Wilder Jr. menutupi mantel merah cerahnya. Jadi, apakah dia di sini untuk menyebarkan sihir untuk Argos?
“Yah, Sinterklas tidak memihak,” katanya. “Para elflah yang akan memberontak terhadapku jika aku tidak mengenakan jersey Argos mereka, karena jika tidak, mereka akan berhenti membuat mainan.”
Para elf, katanya, tidak bisa membuat permainan itu. Mereka sibuk di Kutub Utara karena alasan yang jelas. Namun, Sinterklas sudah dijadwalkan berada di kota pada hari Minggu untuk menghadiri parade Sinterklas tahunan Toronto, terutama bertepatan dengan final Timur.
“Santa sangat ajaib,” katanya. “Dia bisa berada di lebih dari satu tempat pada waktu yang sama.”
– Kaitlyn McGrath
12:30 malam: CEO Argos Michael Copeland berdiri di samping bangku tim menjelang akhir pemanasan sebelum pertandingan dan dia tidak terlihat seksi. Telinga dan hidungnya sudah merah karena angin, tapi sepertinya itu tidak mengganggunya.
Setahun yang lalu, Argos sudah menjadi renungan, setelah finis terakhir di Divisi Timur. Dalam beberapa bulan, Copeland akan memecat manajer umumnya dan kehilangan pelatih kepalanya ke NFL. Beberapa hari setelah itu, para agen bebas terkemuka mengungkapkan kekhawatiran mereka mengenai situasi di Toronto.
Namun, hari Minggu berbeda. Argos berada di final Divisi Timur, dan banyak kursi di tribun diharapkan dapat dipenuhi oleh para penggemar.
“Ada banyak orang yang terlibat dalam hal ini, dan bukan hanya saya,” kata Copeland. “Tentu saja ada masa-masa sulit dalam perjalanan kami, namun semua orang percaya pada apa yang ingin kami capai.”
– Sean Fitz-Gerald
13:35: Quarterback Saskatchewan Kevin Glenn mundur untuk mengoper, melihat ke kiri, dengan pemain bertahan Victor Butler bergegas melewati lubang di tengah garis. Glenn melempar, mencari Bakari Grant, tapi tidak mendekat.
Linebacker Terrance Plummer mengulurkan tangan dan mencegat umpan dan berlari ke zona akhir, berjarak 39 yard. Ini memberi Argos keunggulan 6-3, dan memberikan kesempatan nyata pertama kepada penonton tuan rumah di BMO Field untuk bersorak.
Ini juga memberikan momen drama nyata pertama: Pelatih Roughriders Chris Jones melemparkan bendera tantangannya ke lapangan, dengan alasan bahwa para ofisial melewatkan panggilan kasar terhadap pengumpan. Tayangan ulang menunjukkan dia punya kasus — lengan kiri Butler mengenai leher Glenn setelah lemparan — tetapi setelah beberapa saat berdiskusi, para ofisial tidak setuju.
Touchdownnya tetap berlaku.
– Sean Fitz-Gerald
jam 2 siang.: Pada tanggal 7 Oktober, Roughriders menarik Glenn setelah pertandingan ke-40 di BMO Field. Brandon Bridge masuk dengan lega dan menyelesaikan 20 dari 28 operan untuk jarak 292 yard dan sepasang touchdown saat tim tamu meraih kemenangan 27-24 atas Argos.
Roughriders memutuskan untuk melakukan perubahan lain pada hari Minggu, dan seperti permainan mereka di bulan Oktober, perubahan itu terjadi setelah pertandingan ke-40. Glenn ditarik, dan Bridge dipanggil dari sideline.
Glenn, veteran 38 tahun, pernah bermain di liga. Faktanya, dia sudah lama berada di liga, baik dikontrak, diakuisisi, atau direkrut oleh delapan dari sembilan tim. (Satu-satunya perhentian yang belum dia lakukan? Edmonton.)
Dia tidak melepas helmnya, mengawasi dari pinggir lapangan dan menunggu.
– Sean Fitz-Gerald
14:07: Kebanggaan pengendara semakin dalam.
Itu sebabnya, meski dia pelatih kepala tim NHL Toronto, Mike Babcock ada di BMO Field. Sebelum final divisi, pelatih Leafs dan penduduk asli Saskatoon itu terlihat di trem Toronto mengenakan topi Roughriders berwarna hijau.
Mike Babcock naik trem menuju BMO Field untuk Final CFL Timur hari ini antara #Penunggang Dan #Argos pic.twitter.com/gXyx2vJ1Yy
— Nolan Cattell (@nolancattell) 19 November 2017
Matthew Scianitti dari TSN melaporkan Babcock sedang menonton bersama Larry Tanenbaum, ketua Maple Leaf Sports & Entertainment dan salah satu pemilik Argos. Penyerang Maple Leafs Auston Matthews dan Mitch Marner – pendukung Argos terkenal – juga hadir di suite BMO Field.
“Saya akan berada di sana dengan lonceng menyala,” kata Babcock kepada wartawan, Jumat. “Aku akan melepas sweterku. Saya bahkan mengatakan kepada Larry Tanenbaum, ‘Saya tahu kami memiliki tim lain, namun Green Riders telah menjadi tim saya selamanya.’ Putriku akan datang untuk pertandingan itu. Kami menantikan untuk pergi dan berharap cuacanya tidak terlalu dingin.”
– Kaitlyn McGrath
14:40: Ini sudah turun minum, dan masih belum 100 persen jelas apa yang baru saja terjadi pada Roughriders. Saskatchewan tertinggal 7-3 ketika pelatih Chris Jones melakukan perubahan di quarterback, menukar Glenn dengan Bridge, namun tampaknya hal itu tidak berhasil sesuai dengan keinginannya.
Jones mengembalikan Glenn ke dalam permainan. Dan dia dicegat pada lemparan pertamanya, memberikan Argos penguasaan bola dan penguasaan bola yang bagus. Delapan permainan kemudian, mereka berada di zona akhir, dengan quarterback Ricky Ray menemukan DeVier Posey dengan touchdown dari jarak 17 yard.
Argos dimulai. Glenn mundur untuk mengoper.
Dan dia dicegat lagi.
Hal itu menghasilkan gol lapangan Argos dan memberi tuan rumah keunggulan 17-3.
Berikut permainannya, yang dirangkum oleh dua quarterback:
Ricky Ray: 14 dari 20 untuk 129 yard, satu touchdown dan satu intersepsi.
Kevin Glenn: enam dari 13 untuk 87 yard dan tiga intersepsi.
– Sean Fitz-Gerald
15:15: Ricky Ray tidak memiliki jenis permainan yang akan ditampilkan di layar pada malam dia dilantik ke dalam Hall of Fame Sepak Bola Kanada. Dia melakukan touchdown, tetapi dia juga melakukan intersepsi, dan dia tidak bisa banyak menggerakkan bola di kuarter ketiga.
Namun, dia berhati-hati. Dia membuangnya, daripada mengambil risiko dengan memimpin. Dia tinggal sebentar, daripada menguji angin. Dia masih menyelesaikan 73 persen umpannya. (Kevin Glenn berkisar sekitar 46 persen.
“Ketika Anda melewatinya, orang-orang itu memiliki sesuatu yang tidak dimiliki banyak pemain: Pengalaman,” kata General Manager Argos Jim Popp akhir pekan lalu. “Mereka berhasil melewatinya. Mereka tahu apa yang diperlukan. Mereka tahu apa yang diperlukan untuk memasuki pertandingan ini – namun semuanya bergantung pada individu.”
– Sean Fitz-Gerald
15:20: Dengan tribun logam sementara di zona ujung utara, yang dibangun untuk pertandingan playoff Toronto FC, Argos memperkirakan mereka akan memiliki sekitar 26.000 tiket yang tersedia untuk dijual untuk final Divisi Timur. Tidak pernah disarankan secara terbuka bahwa tim akan menjual semua tiket yang tersedia.
Tapi itu hampir saja terjadi.
Argos baru saja mengumumkan kehadiran 24,929 orang, menandai jumlah penonton terbesar yang mereka tarik ke rumah baru mereka.
– Sean Fitz-Gerald
15:45: Melawan segala rintangan, untuk pertandingan dengan begitu banyak intersepsi, ini menghasilkan penyelesaian yang dramatis. Quarterback Brandon Bridge memimpin Roughriders dalam perjalanan 93 yard ke zona akhir, dengan beberapa sejarah melekat pada permainan tersebut.
Umpan touchdown 11 yard ke Duron Carter membantu mencapai touchdown Saskatchewan, yang kini tertinggal 18-10 dengan banyak waktu untuk bermain di kuarter keempat. Ini adalah pertama kalinya quarterback Kanada melakukan touchdown di pertandingan playoff CFL sejak 1969.
Gelandang terakhir? Rus Jackson.
– Sean Fitz-Gerald
3:51: Selama tiga kuarter, Roughriders sepertinya tidak menyadari besarnya permainan ini. Namun segalanya menjadi menarik di babak keempat.
Untuk mengakhiri perjalanan lima permainan, penendang Roughriders Tyler Crapigna mencetak gol dari jarak 29 yard untuk menutup selisih menjadi lima poin. Tiba-tiba pertandingan ini tampak seperti apa pun tetapi diputuskan dengan waktu sekitar lima menit tersisa.
– Kaitlyn McGrath
3:51: Dengan waktu bermain sekitar tiga menit pada kuarter keempat, dan dengan Argos yang sangat terjebak dalam serangan, Roughriders mungkin bisa memberikan pukulan telak. Christion Jones melakukan tendangan, mengambil dua langkah cepat dan menemukan lapangan terbuka.
Dia berlari di sideline kanan, menuju zona akhir. Roughriders melakukan konversi dua poin untuk memimpin 21-18 dalam permainan yang tiba-tiba terasa seperti terakhir kali kedua tim bertemu — ketika Argos mencetak gol di kandang sendiri.
—Sean Fitz-Gerald
16:05.: Di posisi ketiga dan kelima, Ricky Ray memukul James Wilder Jr. untuk penyelesaian 23 yard. Jam terus berdetak hingga tinggal satu menit lagi. Beberapa detik kemudian, Ray Armanti memukul Edwards di antara tidak kurang dari empat pemain bertahan Roughriders untuk umpan sejauh 16 yard di tengah lapangan.
Cody Fajardo dipanggil. Pada pukulan pertama dan gol, dia menyelam lurus ke depan, tetapi tidak berhasil. Ketika ketegangan meningkat di tribun, Fajardo kembali turun ke tengah.
Kali ini dia belok kiri, dan melewati garis, menuju zona akhir.
Argos mendapat poin ekstra dan memimpin 25-21 dengan waktu tersisa 23 detik di kuarter keempat, dengan tribun penonton ramai.
– Sean Fitz-Gerald
16:35: Copeland kembali ke lapangan sambil melambai kepada istrinya dari tribun. Argos tersebar di rumput alami, dan di zona akhir. Mereka memesan tiket ke Ottawa dengan kemenangan comeback 25-21 atas Roughriders.
“Sangat menyenangkan bagi para penggemar untuk mengalami hal seperti ini,” kata Copeland. “Saya pikir energi di dalam gedung benar-benar membawa kita melewati akhir, di sana.”
(Foto: Frank Gunn, The Canadian Press melalui The Associated Press)