LAS VEGAS – Saat Bulls berpenampilan baru memulai debutnya dengan susunan pemain muda yang penuh dengan hal-hal yang tidak diketahui, mantan pelatih mereka bersiap untuk menuai hasil dari pembangunan kembali mereka, bersatu kembali dengan beberapa wajah yang dikenalnya saat ia mencoba mengubah tim barunya menjadi pesaing.
Setahun setelah perceraiannya yang buruk dengan Bulls, Tom Thibodeau menjadi pelatih kepala dan presiden Minnesota Timberwolves dan mewarisi pemain muda berbakat tanpa batas bersama Andrew Wiggins dan Karl-Anthony Towns. Namun dia segera menyadari bahwa dengan tim muda, ada kurva pembelajaran yang curam yang tidak selalu membawa hasil yang diinginkan. Timberwolvesnya mencatatkan rekor 31-51 di musim pertamanya, hanya peningkatan dua pertandingan dari rekor mereka tahun sebelumnya.
Sekarang dia mencoba untuk membawa mereka ke level berikutnya dengan berdagang dengan Bulls untuk mendapatkan penyerang All-Star tiga kali Jimmy Butler dan menandatangani kontrak lama lainnya di Chicago, Taj Gibson, dengan kontrak dua tahun senilai $28 juta. Menambah talenta veteran ke dalam tim inti muda tersebut, terutama para veteran yang akrab dengan gaya kepelatihan Thibodeau yang sungguh-sungguh, adalah harapannya untuk memimpin Timberwolves ke penampilan playoff pertama mereka sejak 2004.
Berbicara kepada wartawan setelah kekalahan 97-72 Timberwolves di liga musim panas dari Toronto Raptors pada hari Sabtu, Thibodeau sama optimisnya dengan karir kepelatihannya.
Bagi Thibodeau, reputasi Butler yang terus meningkat di antara para pemain top NBA adalah bonus lain, yang pada akhirnya dapat memberikan keuntungan dalam memikat para agen bebas ke Minnesota, sebuah pasar yang secara tradisional belum menjadi tujuan, untuk membuatnya lebih baik.
“Saya pikir ini penting,” kata Thibodeau tentang perdagangan Butler untuk meningkatkan persepsi Wolves. “Saya pikir kapan pun Anda dapat menambahkan pemain elit ke tim Anda, sebagian besar pemain akan menyadarinya. Ketika mereka melihat-lihat, ketika mereka menjadi agen bebas, mereka akan melihat bagian pertama yang jelas adalah bagian finansial. Lalu bagian kedua adalah dengan siapa mereka bermain dan bagaimana mereka bisa masuk ke dalam grup? Dan menurut saya ketika Anda menambahkan pria seperti Karl-Anthony Towns dan Andrew Wiggins, menurut saya itu akan membuatnya jauh lebih menarik. Dan tentu saja, Jimmy punya hubungan dengan banyak pemain di liga karena pengalamannya di All-Star Games, bersama Tim AS, jadi semua faktor berperan dalam hal itu.”
Tidak akan mudah bagi Timberwolves untuk melaju ke babak playoff, bahkan dengan Butler di belakangnya. Wilayah Barat sudah dalam, dan hanya menjadi lebih baik pada offseason ini. Timberwolves menambahkan bakat All-NBA dalam diri Butler, tetapi Oklahoma City Thunder juga menjadi lebih baik dalam pertukaran untuk Paul George. Begitu pula dengan Denver Nuggets yang mengontrak Paul Millsap sebagai agen bebas. Los Angeles Clippers, meski memperdagangkan Chris Paul, menambahkan Danilo Gallinari dan harus tetap berada di babak playoff.
Tidak ada kesimpulan pasti bahwa Minnesota akan lolos ke babak playoff. Namun menambahkan Butler dan Gibson akan membantu, tidak hanya di lapangan, tetapi juga dalam mengajarkan kebiasaan menang kepada pemain muda mereka.
“Saya pikir dia akan menambahkan banyak hal,” kata Thibodeau tentang Gibson, yang merupakan salah satu bek paling tangguh Thibodeau dan rekan setimnya yang dicintai secara universal selama mereka bersama di Chicago. “Fleksibilitasnya, fakta bahwa dia bisa bermain dengan tiga pemain besar kami lainnya, sangat cocok karena kemampuannya menjaga banyak posisi. Saya rasa tidak ada bek yang lebih baik dalam hal beralih ke point guard berpasangan, bertiga, empat. Kemampuannya dalam menyelesaikan pertandingan, ia pertahankan di banyak pertandingan besar. Saat Anda menempatkannya di samping Karl, dia memberi Anda pria bertubuh besar dan multi-usaha. Saya pikir itu akan sangat bermanfaat bagi tim muda. Ketika mereka menyadari bahwa berbagai upaya diperlukan dan diperlukan, saya pikir kita dapat membuat lompatan besar.”
Ketika Bulls dan Timberwolves menyelesaikan perdagangan Butler pada malam draft, Bulls langsung tertembak karena kembalinya mereka yang tampaknya remeh untuk pemain 10 besar di liga di masa jayanya. Namun Bulls bertekad untuk membangun kembali tim saat Timberwolves bersiap untuk kembali ke babak playoff. Dalam pikiran Thibodeau, kesepakatan itu adalah win-win solution, meskipun sejarahnya yang buruk dengan front office Bulls.
“Tentu saja, begitu mereka sampai di sana, mereka tampil bagus,” kata Thibodeau. “Dan kemudian Anda harus membuat keputusan di mana Anda berada dengan jendela Anda. Anda tahu mereka memikirkannya. Kedua jendela kami cocok. Apa yang ingin mereka lakukan dan apa yang ingin kami lakukan selaras. Saya pikir itu adalah kesepakatan yang bagus untuk kedua tim. Saya pikir mereka punya pemain berkualitas. Kami jelas punya pemain elit.”
Selain Lauri Markkanen, secara keseluruhan no. Pada tanggal 7, Bulls menerima dua pemain dari Minnesota: point guard tahun kedua Kris Dunn dan pemain sayap tahun keempat Zach LaVine. Keduanya merupakan tanda tanya besar: Dunn mengecewakan di musim rookie-nya, dan LaVine sedang dalam masa pemulihan dari cedera ACL yang dideritanya pada bulan Februari. Thibodeau yakin keduanya akan menjadi pemain yang berpengaruh di NBA. LaVine, khususnya, adalah seseorang yang melihat Thibodeau menjadi favorit penggemar di Chicago.
“Dia lebih merupakan penembak jitu sejak awal,” kata Thibodeau tentang LaVine. “Awalnya saya pikir dua posisi itu mungkin sedikit memperlambatnya. Saya pikir begitu dia terbiasa menjadi dua penjaga – dan ada saatnya dia bisa mengaturnya; dia bisa menangani aspek itu — dia menembaknya dengan sangat baik dan dia bisa menembaknya dalam-dalam. Dia bergerak dengan baik tanpa bola. Hanya konsistensi dia dalam menembakkan bola. Dia menembakkan bola dengan baik dari jarak 3. Dia menembak dengan persentase yang tinggi, memiliki kemampuan untuk menciptakan tembakannya sendiri di akhir waktu.”
LaVine, yang tampil di Summer League untuk mendukung rekan satu tim barunya (dan mengenakan jaket berpotongan Motorhead, melanjutkan tren pemain NBA yang mengenakan kemeja metalik tahun 80-an sebagai pernyataan mode), mengatakan bahwa dia menjalani rehabilitasi lutut lebih cepat dari jadwal.
“Masyarakat hanya perlu bersabar menghadapi Zach,” kata Thibodeau. “Dia akan menjadi luar biasa. Dia adalah pekerja yang hebat. Dia memasukkan banyak hal ke dalamnya. Saya yakin orang-orang di Chicago sudah menyadari hal itu dan melihatnya, komitmennya untuk melakukan semua hal yang diperlukan untuk kembali dari cederanya secepat mungkin. Tapi saya pikir mereka akan bersabar menghadapinya. Dan menurut saya itu penting. Biarkan saja dia kembali tepat waktu. Ini bukan urusan satu tahun. Hal ini terjadi dalam jangka waktu yang lama. Namun jika melihat apa yang dilakukan Zach sebagai pemain berusia 22 tahun, itu sangat mengesankan. Dia membuat kemajuan besar setiap tahun. Dan dia akan terus membuat kemajuan karena cara dia melakukan pendekatan.”
(Foto teratas: David Sherman/NBAE melalui Getty Images)