LANSING TIMUR, Mich. – Obrolan dari ruang pers Breslin Center dengan cepat mereda ketika Tom Izzo tiba untuk konferensi pers mingguannya Senin sore. Tidak ada obrolan awal dengan wartawan. Dia mendekati katedral dengan tanpa basa-basi, tanpa menyimpang dari topik hari itu. Dia ada di sana untuk mengatasi keadaan timnya yang kurang ideal menjelang minggu terpentingnya hingga saat ini.
“Tujuannya tidak berubah,” kata Izzo. “Ini akan menjadi situasi bertahan hidup antara sekarang dan nanti. Itu cukup baik bagi saya. Saya menantikan pertarungan itu.”
Demikian kata-kata seorang pelatih yang timnya menghadapi tantangan besar ke depan. Pada Minggu malam, Michigan State mengumumkan bahwa penyerang junior Nick Ward – pencetak gol terbanyak kedua dan rebounder tim – akan absen untuk waktu yang lama setelah menderita patah tulang di tangan penembaknya. Harapannya dia bisa kembali sebelum final musim reguler, namun tidak ada jaminan akan hal itu.
Berita ini muncul hanya beberapa minggu setelah diumumkan bahwa guard awal Joshua Langford akan melewatkan sisa musim ini karena cedera stres. Sekarang ada sekitar 30 titik produksi yang harus dicari tim di tempat lain.
Pasukan Spartan Izzo berada di tengah persaingan perebutan gelar Sepuluh Besar yang memanas. Pertarungan yang telah lama ditunggu-tunggu antara 10 program teratas akan berlangsung Minggu ini di Ann Arbor, ketika no. 7 Michigan (23-3, 12-3 Sepuluh Besar) tuan rumah no. 10 Negara Bagian Michigan (21-5, 12-3 Sepuluh Besar). Laga tersebut tentunya akan menciptakan perpecahan di puncak klasemen konferensi.
Sebelum hari Minggu, kita akan melihat Michigan State tanpa Ward untuk pertama kalinya pada Rabu malam di kandang melawan Rutgers (12-13, 5-10 Sepuluh Besar). Sebagai persiapan untuk pertandingan tersebut, Izzo kembali dan menonton film dari pertemuan pertama kedua sekolah pada tanggal 30 November. Ward mencetak 20 poin. Langford mencetak 14 gol. MSU menang dengan selisih 11 poin di laga tandang.
Pikiran awal Izzo?
“Itu adalah 34 poin yang perlu kami gantikan.”
Pemikiran lanjutan?
“Ingat Matt McQuaid tidak bermain dalam pertandingan itu,” katanya. “Saya pikir beberapa pemain lain – Kenny Goins sekarang adalah pemain yang lebih baik daripada dia. Jadi bukan berarti tim ini tidak mengalami kesulitan sepanjang tahun. Ini dimulai lebih awal dengan McQuaid. Lalu pergi ke Goins. Lalu pergi ke Kyle Ahrens, dan sekarang beralih ke Nick. Kami sudah menemukan jalannya sebelumnya, jadi kami akan mencari jalannya lagi.”
Michigan State harus melanjutkan tanpa Nick Ward di masa mendatang. (Mike Carter/USA HARI INI Olahraga)
Ini adalah pesan yang harus dijalankan Izzo karena hanya ada sedikit alternatif. Namun hal ini tidak berarti bahwa masa mendatang tidak akan berjalan tanpa tantangan.
Hingga Senin sore, ada enam tim di Sepuluh Besar yang dipisahkan oleh dua pertandingan di kolom kekalahan. Michigan State menghadapi Michigan dua kali dalam lima pertandingan terakhirnya di musim reguler dan harus melakukannya tanpa skor rendah Ward. Bangku cadangan sekarang lebih tipis, begitu pula margin kesalahan tim.
Izzo mengakui bahwa timnya tidak akan terlihat sama, dan dia tidak mengharapkan simpati dari pihak lain di luar program. Dia tahu sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk mengasihani diri sendiri.
“Tidak ada yang peduli,” katanya. “Cedera dilupakan. Ada tubuh lain di luar sana. Ada sweter lain. Saya menontonnya sepanjang tahun di sepak bola tahun ini, jadi saya tidak terlalu merasa nyaman dengan pesta kasihan. Tapi orang-orang akan melompat. Saya telah melihat beberapa orang hampir tidak berpikir kami akan lolos ke turnamen atau semacamnya. Ini akan menjadi hari yang sangat dingin di neraka sebelum hal itu terjadi. Itu tidak akan menjadi pemborosan seperti itu.”
Izzo bertemu dengan para pemainnya Senin dini hari. Dia mengatakan kepada mereka untuk menjauhi Twitter. Dia meminta perhatian penuh mereka selama tiga minggu ke depan dalam hidup mereka, sambil menawarkan tiga minggu berikutnya sebagai imbalannya. Dia menyuruh mereka mengendalikan apa yang bisa mereka kendalikan. Dan pada hari Senin, dia membahas peran individu pemain di masa depan.
Tentang peningkatan perhatian yang menunggu titik bintang Cassius Winston dapat diterima dengan Ward dari seri: “Saya menyukai peluang saya. Jika itu cara mereka pergi, saya baik-baik saja. Cassius akan mampu mengatasinya. Kita harus melakukan hal-hal yang menurut kita bisa kita lakukan untuk meringankan sebagian darinya. Itu tidak akan menjadi salah satu kekhawatiran saya.”
Pada Xavier Tillmansiapa yang akan masuk starting line-up saat Wyk absen: “Kami akan mencoba memanfaatkan kelebihannya. Kami tidak akan memasang pasak bundar di lubang persegi. Kami tidak akan mencoba menjadikannya Nick Ward karena dia tidak dalam posisi itu. Yang saya ingin jadikan dia adalah Xavier Tillman yang lebih baik. Xavier adalah salah satu screener terbaik kami, salah satu roller terbaik kami, salah satu pelindung layar bola terbaik kami. … Tugas kami adalah mencari tahu apa kekuatannya dan mencoba menggunakannya secara maksimal.”
Pada mahasiswa baru Harun Henry, yang berjuang untuk secara konsisten menemukan tembakannya: “Kami harus membuat dia melakukan apa yang dia kuasai. Dia adalah seorang pembunuh yang sangat baik. Dia harus menjadi rebounder ofensif yang fenomenal, dan dia harus menjadi bek terbaik di tim saya. Jadi, tantangan itu ditujukan kepadanya malam ini.”
Ada yang lain juga. Mahasiswa baru Thomas Kithier Dan Marcus Bingham Jr. harus melihat menit bermain mereka bertambah untuk membantu melawan ukuran tim lain. Michigan State dapat bereksperimen dengan susunan pemain yang berbeda, seperti yang digunakan saat melawan Ohio State ketika Ward duduk di bangku cadangan dan merawat tangannya. Namun tugas terpenting bagi Izzo adalah terus memenangkan pertandingan di liga ini tanpa dua dari tiga pencetak gol terbanyaknya. Ia berharap bisa melakukan itu dengan meraih poin di kedua sisi penguasaan bola.
Saat menyerang, Izzo mengatakan dia menginginkan satu atau dua poin tambahan dari setiap pemain dalam rotasi. Winston tidak perlu beralih dari 19 ke 28, melainkan 19 ke 21 jika orang lain mengambil produksinya sendiri. Di lini pertahanan, dia ingin para pemainnya menjaga pemain mereka di bawah rata-rata skornya. Jika McQuaid dapat menahan lawan dengan rata-rata 15 poin per game berbanding delapan melawan Michigan State, itu adalah kemenangan.
Ini adalah mentalitas yang serba bisa. Selama beberapa minggu ke depan, kita akan melihat apakah Negara Bagian Michigan ini – seperti yang saat ini dibangun – dapat bertahan dari dampak terbaru ini, atau akan terlalu sulit untuk diatasi. Kami akan segera mengetahuinya.
“Akan menarik untuk melihat siapa yang menangani peluang tambahan yang mereka dapatkan,” katanya mengakhiri konferensi persnya pada hari Senin. “Kami punya beberapa pemain di sini yang belum mendapat kesempatan, dan mereka semua memohon untuk itu. Mereka semua menginginkannya. Ayah dan ibu menginginkannya. Nenek dan Kakek menginginkannya. Pemain menginginkannya. Tebak apa? Mereka mengerti. Dan kami akan mencoba memastikan mereka siap semaksimal mungkin untuk pertandingan Rabu malam dan melihat ke mana hal itu akan membawa kami.”
(Foto teratas Izzo: Mike Carter / USA TODAY Sports)