TJ McConnell beristirahat sejenak dari mengemasi rumahnya di Philadelphia awal pekan ini ketika ditanya bagaimana rasanya pergi. McConnell terdiam beberapa detik sebelum menjawab. Dia dikelilingi oleh tumpukan kotak — semua yang dia dan istrinya, Valerie, akan segera kirimkan ke Indianapolis. Mereka berangkat ke bab berikutnya bersama-sama, tetapi sulit untuk membalik halamannya.
“Anda tahu, saya jatuh cinta pada (Philadelphia),” kata McConnell setelah mengumpulkan pikirannya. “Tahun pertama adalah tahun yang paling rendah. Dan tahun terakhir saya, kami hanya berjarak dua pantulan – atau seberapa banyak pantulan yang dihasilkan – dari final Wilayah Timur. Tapi Anda meninggalkan tempat itu lebih baik daripada saat Anda tiba. Hanya itu yang bisa Anda minta.”
McConnell, 27, tidak pernah diharapkan untuk tampil di NBA, apalagi berperan dalam kembalinya Philadelphia 76ers ke postseason yang didorong oleh proses. Jadi sementara beberapa pemain (dan agen mereka) mulai memimpikan agen bebas setelah mereka direkrut, McConnell, seorang point guard cadangan setinggi 6 kaki 2, merasa sedikit tidak siap ketika ia memasuki pasar terbuka pada tanggal 1 Juli.
“Saya benar-benar tidak tahu apa yang diharapkan,” katanya. “Itu sama menegangkannya bagiku.”
Pada tanggal 3 Juli, setelah empat musim di Philadelphia, McConnell menyetujui kontrak dua tahun senilai $7 juta dengan Indiana Pacers. Dua hari itu, katanya, “terasa seperti berminggu-minggu.” Beberapa tim menyatakan ketertarikannya lalu terdiam. Point guard lainnya ditangkap. Chris Emens, agen McConnell, mengatakan kepadanya bahwa dia tidak perlu terkejut jika tim yang tidak mereka bicarakan masuk ke dalamnya.
“Seperti itulah Pacers,” kata McConnell. “Mereka keluar dari lapangan kiri.”
Dia secara resmi akan menandatangani kontrak dengan Indiana pada 29 Juli.
“Apa yang tidak bisa dikatakan tentang Indianapolis? Mereka tidak menyukai bola basket di sana – mereka sangat menyukainya,” kata McConnell. “Saya sangat senang dengan bagaimana hal itu berakhir bagi saya dan sangat bersemangat menjadi seorang Pacer.”
Kecocokan McConnell dengan Pacers tidak terbatas pada fakta bahwa dia sepertinya bisa berperan sebagai Jimmy Chitwood di “Hoosiers.” Dia mengatakan dia akan membawa intensitas dan semangat dari bangku cadangan. “Hal-hal di lapangan yang tidak muncul dalam lembar statistik adalah hal yang telah saya bangun reputasinya, dan saya tidak melihat diri saya akan pernah mengubahnya.”
Setelah berita tentang kesepakatan McConnell dengan Pacers tersiar awal bulan ini, beberapa Pacers saat ini – guard Victor Oladipo, forward Doug McDermott, dan center Myles Turner – menghubungi McConnell untuk menyambutnya.
“Ini menunjukkan kepada Anda tipe pemain seperti apa yang mereka miliki di tim mereka,” kata McConnell. “Mereka tidak diwajibkan untuk menghubungi kami, namun mereka merasa perlu untuk melakukannya.”
Pada pertengahan Juli, McConnell pergi ke Las Vegas selama 48 jam untuk menyaksikan aksi NBA Summer League. Oladipo mengundang McConnell untuk berolahraga bersamanya suatu hari, hanya berdua. “Sekali lagi, seseorang yang menghubungi rekan satu tim baru adalah hal yang sangat keren,” kata McConnell. Setelah latihan, McConnell makan malam dengan anggota front office dan staf pendukung Pacers.
Di Las Vegas lah harapan McConnell di NBA terwujud empat tahun lalu. Tidak diragukan lagi dari Arizona — dia bisa saja dipilih seandainya dia menyetujui draft-and-simpanan untuk langsung ke G League — McConnell bergabung dengan 76ers untuk Summer League. Dia tidak punya rencana B. “Saya tidak fokus pada bagaimana-jika,” kata McConnell. Dia mengubahnya menjadi undangan kamp pelatihan.
Beberapa hari sebelum musim reguler dimulai, pelatih kepala 76ers Brett Brown, dengan daftar pemain point guardnya yang tipis, memanggil McConnell ke kantornya dan memberitahunya bahwa dia telah masuk tim.
“Saya tidak bisa menjelaskan perasaan itu,” kenang McConnell. “Saya harus duduk di kantor Pelatih. Saya tidak diharapkan masuk tim. Itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah saya lupakan selama saya hidup. Itu adalah momen yang sangat besar. Saya berhutang banyak pada Pelatih Brown. Saya sangat berterima kasih atas kesempatan yang dia berikan kepada saya.”
Dalam pertandingan NBA ketiga McConnell, dia membuat 12 assist dalam 23 menit. 76ers kalah, tapi sebelumnya McConnell mengurangi defisit mereka dari 21 menjadi tujuh di menit-menit akhir. Brown menghadiahinya pada pertandingan berikutnya dengan awal karir pertamanya. McConnell tiba. Tapi tim itu mengerikan. 76ers kalah dalam 18 pertandingan pertama mereka musim itu dan menyelesaikannya dengan rekor 10-72.
76ers musim 2015-16 hanya terpaut satu kekalahan untuk menyamai rekor liga untuk kekalahan terbanyak dalam satu musim. McConnell tidak dapat mengingat kapan terakhir kali dia bermain untuk tim yang kalah. Rekor gabungannya di Chartiers Valley High School (Bridgeville, Pa.), Duquesne dan Arizona adalah 195-52. Meski begitu, meski kalah, McConnell telah menjadi favorit penggemar di Philadelphia.
“Mereka menghargai upaya,” katanya. “Saya pikir itulah yang paling saya berikan.”
Hari-hari yang lebih baik telah tiba. 76ers keluar dari pembangunan kembali mereka dengan memenangkan 28, 52 dan 51 pertandingan dalam tiga musim terakhir McConnell bersama mereka. Mereka telah bermain di semifinal Wilayah Timur berturut-turut, kalah dalam lima pertandingan dari Boston Celtics pada tahun 2018 – rekor beruntun yang diperpanjang dengan penampilan 19 poin McConnell di Game 4 – dan dalam tujuh pertandingan tahun ini dari Toronto Raptors.
Di antara momen khas McConnell di Philadelphia adalah kemenangannya di buzzer pada 11 Januari 2017 dan triple-double-nya pada 12 Februari 2018 – keduanya melawan New York Knicks. Dia masuk dari bangku cadangan untuk triple-double.
Setelah 76ers mengakuisisi penyerang Jimmy Butler pada November 2018, Brown mulai bereksperimen dengan mengerahkan Butler sebagai point guard cadangannya. Itu berhasil, dan menit bermain McConnell berkurang. Jadi saat babak playoff semakin dekat, McConnell membantu semampunya dan memimpin populasi bangku cadangan 76ers.
“Jika seseorang benar-benar memperhatikan bank kita… itu akan menjelaskan banyak hal mengapa dia ada di sini,” Brown mengatakan kepada The Washington Post selama semifinal Wilayah Timur 2019. “Dia hanya rekan satu tim yang hebat. Dia memiliki etos kerja; dia memiliki semangat. Saya pikir TJ McConnell akan berada di NBA selama 15 tahun. Setiap kali dia mendapat kesempatan ini, dia menegaskan mengapa dia ada di NBA.”
McConnell melihat tulisan di dinding. Dia memperkirakan prioritas utama 76ers musim panas ini adalah merekrut kembali Tobias Harris (mereka melakukannya) dan berusaha mempertahankan Butler dan JJ Reddick (mereka tidak melakukannya). McConnell mengatakan dia tidak mengetahui rincian apakah Philadelphia sedang mempertimbangkan untuk membawanya kembali, tetapi menerima tawaran Indiana “adalah hal yang tidak perlu dipikirkan lagi, sama seperti omong kosong yang bisa dikatakan.”
Selama empat tahun terakhir, McConnell menghabiskan pelatihan offseason di Philadelphia, dengan tinggal tiga minggu di Pittsburgh setelah musim berakhir. Dia berharap melakukan hal yang sama di Indianapolis. Apakah dia akan tetap anonim masih harus ditentukan. McConnell mengatakan bahwa di Philadelphia dia akan dikenali di jalan suatu hari nanti dan sama sekali tidak diperhatikan pada hari berikutnya.
“Hari itu aku hanya laki-laki biasa karena aku terlihat seperti laki-laki biasa,” katanya sambil tertawa. “Jika saya memakai topi, tidak ada kemungkinan ada orang yang mengenali saya.”
Salah satu keuntungan bermain di Indianapolis adalah hanya lima jam berkendara dari Pittsburgh, mirip dengan Philadelphia, hanya saja berlawanan arah. Ayah McConnell dan mantan pelatih, Tim, sekarang melatih tim bola basket putri di Chartiers Valley. Saudaranya, Matty, mengakhiri karir bola basketnya di Robert Morris musim semi ini. Ketika keluarga tersebut mendengar tentang tawaran Pacers, McConnell berkata, “Mereka secara otomatis online untuk membeli perlengkapan Pacers.”
Dia menambahkan: “Ini aneh. Ini seperti aliran sesat di Pittsburgh. Saat saya bilang saya akan pergi ke Pacers, Pacers mendapat banyak penggemar di Pittsburgh.”
McConnell tampaknya memiliki pengikut sesat kemanapun dia pergi. Dia tidak yakin mengapa hal ini terjadi, tapi menurutnya penggemar melihatnya sebagai underdog yang menyenangkan. Dia kecil. Dia suka berkelahi. Dia menentang segala rintangan. Dia entah bagaimana berhasil mencapai NBA dan bertahan.
“Saya harap saya dapat menunjukkan kepada anak-anak yang sedang tumbuh bahwa Anda tidak harus menjadi yang tertinggi, tercepat, dan paling berbakat,” kata McConnell. “Jika Anda bekerja keras setiap hari dan memberikan semua yang Anda miliki, segalanya mungkin terjadi. Saya adalah bukti nyata akan hal itu.”
(Foto teratas: Bill Streicher/USA Today)