CHICAGO – ERA-nya di atas 6.00, rasa frustasinya membara, Bangsawan startup Danny Duffy mencari solusi. Manajernya mendorong lebih banyak fastball. Pelatih pitchingnya menelusuri video. Kesabarannya mulai menipis.
“Saya benar-benar ngeri,” kata Duffy.
Dua bulan setelah keterpurukan, Duffy melakukan tujuh inning tanpa gol dan mencetak delapan inning pada hari Sabtu dalam kemenangan 5-0 atas Chicago White Sox. Dia menurunkan ERA musimnya menjadi 4,59 – lebih dari dua angka lebih baik dari 6,88 yang dia bawa pada 19 Mei. Dia memperpanjang rekor inning tanpa golnya menjadi 13. Sementara Jorge Bonifacio melakukan serangan Royals dengan satu homer, triple dan tiga RBI, Duffy terus menghidupkan kembali musim yang pernah tampak koma.
Dalam 10 start terakhirnya, hingga 24 Mei, ia telah membukukan ERA 2,73 dengan 58 strikeout dalam 55 2/3 inning. Dia memuji perubahan haluan ini karena dua perubahan: kepercayaan baru pada fastball-nya dan kebangkitan curveball-nya, yang sebagian besar ditangguhkan Duffy setelah menjalani operasi Tommy John pada tahun 2012.
Setelah beralih ke kombinasi pergantian fastball-slider di musim terobosannya di tahun 2016, Duffy melakukan lemparan curveball sebanyak 8 persen di bulan Juni sebelum mengayunkannya lebih dari 19 persen di bulan Juli. Yang terakhir ini akan melipatgandakan penggunaan curveball tertingginya sejak 2015.
Hasilnya adalah pitcher yang terdiversifikasi sepenuhnya selama sebulan terakhir. Meskipun Duffy menarik kembali penggesernya, ia masih melempar 11 persen. Ia juga masih menggunakan changeupnya (15,5 persen), sinker (18,8 persen) dan fastball empat jahitan (35 persen).
“Menurut saya itu mungkin yang paling banyak saya ketik di dalam kotak,” katanya.
Dalam percakapan panjang setelah menjadi starter pada hari Sabtu, Duffy menjelaskan penggunaan bola melengkung dan bagaimana lapangan kembali ke repertoarnya. Wawancara telah sedikit diedit untuk kejelasan:
(Ned Yost) berbicara tentang betapa pentingnya fastball akhir-akhir ini, bagaimana fastball telah membuat perbedaan besar bagi Anda.
Saya yakin fastball saya hebat dalam beberapa bulan terakhir musim ini. Itu adalah satu hal yang (Yost) katakan kepada saya ketika saya berada dalam bagian terburuk dari perjuangan saya sejak awal. Saya hanya harus memercayai apa yang kami miliki di dalam tangki. Itulah yang membawa saya ke sini – fastball saya. Saya tidak datang ke sini dengan jempol.
Apakah Anda merasa sejak awal bahwa Anda memiliki barang terbaik?
Seperti itulah dua permulaan terakhir. Saya bisa merasakannya di dalam pena – ketika sudah lepas dari tangan saya dengan baik. Bola melengkung itu adalah anugerah. Saya bisa memperdebatkannya lagi setelah beberapa tahun tidak melakukannya. Kami menggunakan senjata kami lagi sebagaimana mestinya.
Bagaimana asal mula penggunaan curveball? Saya tahu itu adalah sebuah proses. Mengapa kamu mengeluarkannya lagi?
Apa yang saya lakukan tidak berhasil. Jadi saya mencoba menciptakan sesuatu yang baru. Ini bukanlah hal baru karena ini mencoba menghidupkan kembali apa yang saya miliki saat pertama kali muncul. Jadi itu adalah sesuatu yang besar bagi kami. Dan Salvy (Salvador Perez), memiliki kepercayaan diri untuk menyebutkannya dalam situasi penting membuat saya merasa lebih baik.
Slider Anda selalu menjadi nada penting dan kunci terobosan Anda beberapa tahun yang lalu. Bagaimana Anda menyeimbangkan menggunakan curveball dan slider?
Ikuti saja apa yang kamu rasakan, kawan. Saya sudah lebih jarang melempar (slider). Namun bukan berarti tidak ada. Aku hanya tidak terlalu membutuhkannya.
Apakah ini curveball yang sama dengan yang Anda alami?
Saat aku masih pemula, kawan. Itu hanya dari atas ke bawah, dan saya melemparkannya seperti yang saya lakukan ketika saya masih di sekolah menengah. (Pelatih Pitching Cal Eldred) mampu memperbaikinya sedikit. Itu bagus untukku, kawan. Tentu saja saya sangat buruk pada paruh pertama tahun ini. Dan kami mulai mendaki gunung untuk kembali ke posisi kami saat kami sukses.
Mengapa Anda menjauh dari curveball?
Saya takut untuk membuangnya. Itu adalah lemparan yang akhirnya membuat sikuku meledak. (Itu) sedikit hambatan mental. Itu masih merupakan sesuatu yang perlu saya pelajari untuk menuruni bukit dengan sedikit lebih banyak daripada hanya berjalan ke sana.
Apakah butuh waktu cukup lama untuk mengembalikan perasaan itu?
Saya bekerja sangat keras untuk itu. Selama beberapa tahun terakhir, di pihak saya, saya telah mengerjakannya dan berusaha mendapatkannya kembali. Sekaranglah waktunya untuk benar-benar mencoba menggunakannya dan kami cukup beruntung memiliki yang bagus setiap saat.
Anda tidak pernah berhenti bekerja ketika menghadapi hal-hal seperti ini. Jika Anda memiliki lemparan yang bagus… tahun pemula saya, secara statistik itu adalah salah satu bola melengkung terbaik dalam permainan ini dan tingkat ayunan dan kegagalannya jauh di atas sana. Saya hanya tidak membutuhkannya dalam beberapa tahun terakhir dan saya belum ingin menggunakannya sampai sekarang.
Foto teratas oleh Kamil Krzaczynski/USA TODAY Sports