MIAMI — Suatu saat akhir pekan ini, infielder/outfielder Rays Andrew Velazquez akan mengucapkan selamat tinggal kepada orang tuanya, Margaret dan Kenneth, di lapangan di Yankee Stadium. Velazquez mengakui bahwa dia mungkin akan meneteskan air mata ketika dia kembali ke Bronx untuk pertama kalinya dalam karir liga besarnya.
Velazquez, pemain utilitas setinggi 5 kaki 8 inci yang baru bermain 17 pertandingan MLB dalam kariernya, sangat ingin akhirnya mengunjungi, sebagai seorang profesional, stadion tempat ia dibesarkan hanya beberapa blok dari masa kanak-kanaknya. Dia masih tinggal bersama orang tuanya di Bronx selama offseason, jadi perjalanan akhir pekan ini ke New York jelas menambah makna baginya.
Velazquez, 24, diakuisisi oleh Rays dalam perdagangan dengan Diamondbacks pada tahun 2014, telah dipanggil dari Triple-A Durham beberapa kali musim ini setelah melakukan debut liga besarnya tahun lalu. Dia sebagian besar berperan sebagai cadangan/super-sub dan beberapa kali menjadi pukulan telak bagi Rays. Dalam 23 pertandingan bersama Durham musim ini sebelum dipanggil, Velazquez mencetak .290/.347/.495 dengan 27 hits dan 14 run. Dia belum mencatatkan rekor hit untuk Tampa Bay dalam tiga pukulan musim semi ini.
Tapi waktu bermain Velazquez bisa meningkat akhir pekan ini di New York. Infielder Yandy Díaz (pergelangan kaki kiri) dan Guillermo Heredia (tangan kanan) keduanya mengalami cedera saat Tampa Bay menang 1-0 melawan Marlins pada hari Rabu.
“(Dia) pemain serba bisa, membawa kecepatan,” kata manajer Kevin Cash. “Tidak banyak pemain yang bisa memainkan pertahanan yang sangat bagus di lini tengah dan shortstop. Ini adalah komoditas yang bagus untuk dimiliki. Sulit untuk memasukkannya ke dalam susunan pemain, tapi mengetahui dia ada di bangku cadangan dan kita bisa menggunakannya untuk mencuri markas atau masuk dan mengisi serta memainkan pertahanan yang baik adalah hal yang menyenangkan.
“(Dia harus) senyaman mungkin untuk bermain di mana pun. Base kedua, base ketiga dan dia jelas memainkan shortstop dengan sangat baik. Tapi untuk bisa mencapai posisi ketiga dan menjadi baik di sana. Di lini tengah, dia telah banyak berkembang dan dia cukup nyaman di lini luar.”
Sebelum pertandingan hari Rabu, Velazquez dengan Atletik Tampa Bay untuk memikirkan kepulangannya yang akan datang.
Bagaimana emosi Anda sebelum perjalanan ke New York? Apakah Anda sudah sadar bahwa ini akan menjadi pertama kalinya Anda berada di Bronx sebagai pemain liga besar?
Ini sungguh tidak nyata. Itu belum mengenaiku. Ini akan menjadi puncak dari keberhasilan saya. Bahkan ketika saya dipanggil dan sebagainya, saya tidak merasa seperti berpikir untuk pulang ke rumah dan akan bermain. Saya sangat bersemangat. Bukan hanya untuk saya, tapi untuk keluarga dan teman. Saya bahkan tidak tahu berapa banyak yang keluar. Saya memberi tahu orang tua saya: tiket terbatas, tolong! Tapi selama keluarga dekat saya ada di sana, itu yang terpenting. Saya tahu banyak teman saya sudah mendapat tiket.
Kapan momen itu akhirnya akan menimpa Anda?
Mungkin hanya di lapangan. Saya tidak gugup, saya hanya lebih bersemangat melakukannya. Saya tidak takut gagal. Jadi berada di sana saja, berada di depan Bronx. Banyak orang belum tentu berhasil mencapai liga besar. Saya tidak tahu berapa banyak pemain dari Bronx yang berada di liga besar atau masih berusaha untuk berhasil di sini. Tapi saya rasa saya melihat keluarga saya di lapangan — kawan, saya bahkan tidak ingin melihat orang tua saya sebelum pertandingan. Saya mungkin menangis. Jadi aku hanya berpikir untuk menemui orang tuaku ketika aku di luar sana. Terlebih lagi bagi mereka karena saya tahu ini akan menjadi momen yang cukup membanggakan bagi keluarga saya. Saya masih tinggal bersama mereka selama musim sepi. Saya tidur bersama mereka di rumah kami di Bronx. Saya menikmati makanan yang dimasak di rumah. Bronx adalah tempat tidurku.
Pernahkah Anda bermain di Yankee Stadium di awal karier Anda – seperti di Liga Kecil atau pesta sekolah menengah?
Sekolah negeri dan liga kota bermain di sana, tapi saya bersekolah di sekolah swasta. Ini akan menjadi pertama kalinya saya bermain di sana. Saya telah ke stadion untuk menonton pertandingan. Saya juga pernah ke Yankee Stadium yang lama. Saya sebenarnya mengadakan pesta ulang tahun di sana ketika saya masih muda.
Yang gila adalah di luar musim saya melewati stadion lima kali seminggu. Karena pria yang berlatih dengan saya, dia tinggal di Ogden Avenue di Bronx, hanya beberapa blok dari stadion. Saya telah berlatih berkali-kali di lapangan tepat di sebelah stadion. Jadi ini rumahnya. Saya melihatnya sepanjang waktu. Saya tinggal sekitar 12 menit dari stadion. Dari segi jarak, tidak terlalu jauh. Itu hanya lalu lintas dan berkeliling. Dekat sekali, kawan.
Apa bagian terbesar dari game yang sedang Anda kerjakan?
Saat ini saya sedang mencoba menyeimbangkan pekerjaan di lapangan dan di luar lapangan. Seperti menangkap bola tanah dalam waktu singkat dan melakukan pembacaan pukulan di tengah lapangan. Saya menyeimbangkannya tanpa bunuh diri di luar sana. Terutama ketika Anda bermain setiap hari, itu lebih berbasis seperti itu – jadi jika saya bisa bermain shortstop dan center, mungkin saya harus mengisi posisi center selama beberapa hari, jadi mungkin saya akan melakukan lebih banyak pekerjaan outfield. daripada bekerja di lapangan. Dan sebaliknya jika saya bermain short selama satu atau dua hari.
Bagaimana Anda menjadi seorang saklar? Dan menurut Anda apa manfaatnya bagi Anda sebagai anggota klub ini?
Saya pikir itu mungkin salah satu alasan mengapa saya ada di sini. Saya harap ini pada akhirnya dapat membantu saya menjadi pria biasa. Karena Anda tidak perlu khawatir dengan pertandingannya. Tapi itu hanya sejalan dengan keserbagunaannya. Saya pikir itu adalah keputusan terbaik yang pernah saya buat. Ayah saya memaksa saya melakukan ini ketika saya masih kecil. Saya mulai di sekolah menengah, tahun pertama saya, setiap hari, apa pun yang terjadi. Itu hanyalah salah satu hal terbaik yang pernah saya lakukan dalam bisbol. Itu adalah sesuatu yang masih saya kerjakan setiap hari.
Bagaimana mentalitas Anda saat ini bersama The Rays? Bagaimana Anda menyerang setiap hari dalam peran utilitas cadangan, mengetahui tim tersebut bertumpuk di tengah lapangan dan di luar lapangan?
Saya hanya berusaha ekstra keras dalam latihan. Saya akan bermain sangat keras di lini luar dan mengambil bola tanah ekstra. Saya hanya mencoba untuk tetap tajam, setajam yang saya bisa. Karena kecepatan game dan simulasi gamenya pasti sedikit berbeda. Tapi saya pikir jika Anda tidak bisa bermain di liga besar, Anda harus mencari pekerjaan lain. Saya berusaha untuk tetap siap setiap saat agar saya siap berkontribusi ketika mereka menghubungi nomor saya.
(Foto teratas: Kim Klement / USA Today)