DETROIT – Butler memulai pertandingan putaran pertama hari Jumat melawan Arkansas dengan memimpin 21-2, hanya untuk melihat Razorbacks membalas dengan laju 27-6 yang secara singkat memberi keunggulan bagi Hogs. Namun melalui suka dan duka, ekspresi bintang senior dan pemimpin Bulldogs Kelan Martin tidak pernah berubah.
“Saya hanya mengatakan kepada mereka untuk tetap pada saat ini dan tidak membuat keributan,” kata Martin, yang memimpin semua pencetak gol dengan 27 poin dalam kemenangan 79-62 Bulldogs yang menduduki peringkat ke-10 atas peringkat ketujuh Arkansas. “Itu bola basket. Mereka berlari. Mereka akan mencetak gol. Kami hanya harus tetap fokus.”
Mempertahankan fokus telah menjadi kunci kesuksesan musim yang mengejutkan bagi Martin dan Bulldogs tahun ini. Butler terpilih untuk finis kedelapan dalam jajak pendapat pelatih pramusim Big East setelah mantan pelatih Chris Holtmann Negara Bagian Ohio pada bulan Juni. LaVall Jordan dipilih untuk menggantikan Holtmann, tetapi kehadiran Martin meyakinkan para pemain Butler.
“Dia menyatukan kami semua (musim panas lalu) dan mengatakan kepada seluruh tim bahwa kami akan tampil bagus,” kata guard tingkat dua Kamar Baldwin, yang mencetak 24 poin pada Jumat. “Pelatih Bell mengetahui sistemnya, dan dia adalah seorang Butler. Jadi dia hanya menyuruh kami untuk santai dan tidak khawatir tentang apa pun.”
Martin mencetak 16 poin per game sebagai junior, dan dianggap setidaknya menguji perairan NBA. Tapi dia tidak pernah menyatakannya, mengira dia belum siap. Dia berkembang sebagai senior, finis kedua di Big East dengan 20,8 poin per game dan menjadi pilihan All-Big East dengan suara bulat.
Namun dia masih relatif tidak dikenal. Upayanya pada hari Jumat adalah mikrokosmos dari musimnya. Meskipun diam-diam mencetak 27 poin dan meraih sembilan papan tampaknya mustahil, Martin adalah tipe pemain yang bisa mendominasi aksi sambil menghilang ke latar belakang. Karena pemain seperti Martin, Butler unggul 11-1 di pembuka Turnamen NCAA sejak 2001.
“Kami memiliki pemain yang cukup bagus, dan mereka sangat bangga dengan program ini,” kata Jordan. “Para senior kami tidak puas hanya dengan tampil di turnamen ini. Mereka mempunyai tujuan yang lebih besar dalam pikiran mereka. Dan hal ini telah terjadi selama dua dekade terakhir.”
Berikutnya adalah a Purdue tim yang mengalahkan Bulldogs dengan 15 poin di bulan Desember. Tapi tim Boilermakers itu memiliki Isaac Haas, yang absen musim ini karena patah siku dalam kemenangan hari Jumat atas Cal State-Fullerton.
“Saya pikir secara ofensif (cedera) mengubah banyak hal bagi mereka karena Haas adalah faktor yang mempengaruhi sisi ofensif di lapangan,” kata Jordan. “Matt (Painter) adalah pelatih hebat dan kami harus menjaga apa pun yang mereka lemparkan kepada kami. Mereka punya pemain veteran dan mereka akan siap.”
(Foto oleh Tim Nwachukwu/Foto NCAA melalui Getty Images)