Kabar di ruang ganti Toronto Marlies mengatakan bahwa Timothy Liljegren tidak selucu yang dia kira.
“Ha!” Andreas Johnsson berteriak di luar ruang ganti Marlies di Ricoh Coliseum pada Jumat sore ketika ditanya tentang selera humor rekan setimnya yang termuda.
“Dia mencoba membuat lelucon dan tidak semua orang pulang. Di Swedia Anda selalu mengatakan orang-orang dari Gothenburg selalu menjadi orang yang melontarkan lelucon kering dan saya bertanya kepadanya apakah dia punya keluarga dari Gothenburg dan dia menjawab tidak, tapi setidaknya leluconnya terlihat seperti dia.”
Liljegren (18) adalah pemain bertahan termuda di AHL. Bahkan tidak ada pemain bertahan berusia 19 tahun di liga. Bahkan di tim muda Marlies, tahun kelahirannya pada tahun 1999 sangat luar biasa. Dia dua tahun lebih muda dari pemain bertahan termuda AHL berikutnya – Mitch Vande Sompel (New York Islanders) dan Ethan Bear (Edmonton Oilers). Saat dia pergi makan malam bersama rekan satu timnya, dia tidak bisa memesan bir.
Hingga minggu lalu, dia juga tidak bisa memasak sendiri – sesuatu yang dia rindukan. Liljegren baru saja mendapatkan apartemen dan tinggal di hotel Delta selama beberapa bulan pertama karir profesionalnya setelah angin puyuh musim panas membawanya ke Plymouth untuk pameran musim panas junior dunia sebelum menetap di Toronto.
Tapi dia tidak terlihat aneh, atau bertindak seperti itu, dengan rekan satu timnya yang lebih tua. Di luar dugaan, Liljegren bukanlah pemula yang pemalu.
“Dia masih kecil dan dia sangat asyik diajak bergaul dan dia selalu membicarakan hal-hal bodoh dan selalu mencoba membuat lelucon, tapi dia tidak benar-benar membuat lelucon itu menjadi kenyataan,” kata Rosen sambil tertawa. “Sungguh menyenangkan memiliki dia di sini. Saya tidak benar-benar mencoba untuk membimbingnya, tetapi kami berbicara banyak tentang hoki dan alam terbuka serta semua hal yang sedang terjadi dan saya hanya mencoba untuk berada di sana. Saya mencoba berada di sana untuknya.”
Pelatihnya tidak pernah menyebut dia sama dengan sesama pemula Jeremy Bracco dan Adam Brooks. Ada penyesuaian yang biasa dilakukan – semakin kecil es, semakin cepat – tetapi Liljegren merasa penyesuaian tersebut lebih melengkapi permainannya daripada lapangan yang lebih besar di Swedia. Dia suka bermain cepat dan mencoba membuat permainan.
Meski begitu, The Leafs tetap berhati-hati dengan pemain muda mereka di AHL. Mereka mengalami proses serupa dengan William Nylander, meskipun usianya satu tahun lebih tua ketika datang ke Toronto.
“Anda ingin memastikan bahwa Anda sering menghubunginya dan banyak orang dengan peran berbeda dalam organisasi memastikan dia ditangani,” kata pelatih kepala Marlies Sheldon Keefe tentang Liljegren. “Anda hanya ingin memastikan bahwa Anda mendaftar. Di organisasi ini, di balik layar, ada banyak orang yang melakukan banyak hal untuk memastikan hal itu.”
Dalam banyak hal dia tidak seperti Bracco dan Brooks. Dia pernah bermain hoki profesional sebelumnya. Liljegren hidup sendirian sejak memulai karir hoki juniornya di Swedia saat berusia 14 tahun. Tak lama setelah ibu tunggalnya, Lina, memindahkan dia dan dua kakak laki-lakinya ke Angelholm agar dekat dengannya ketika dia memulai debutnya dengan tim U-16 Rogle BK, Liljegren memutuskan untuk tinggal di lokasi dengan program tersebut.
“Hampir semua orang di Swedia, pemain hoki muda seperti saya, hidup sendiri. Kalau pindah ke sasana hoki biasanya tinggal sendiri jadi itu sudah biasa dan saya suka,” kata Liljegren tentang kepindahannya, 103 kilometer dan hampir satu setengah jam perjalanan dari Kristianstad, kampung halamannya.
Sekarang dengan tempatnya sendiri lagi dia merasa nyaman.
“Apartemenku cukup lucu. Delta menjadi membosankan setelah beberapa saat. Saya pikir saya berhasil melakukannya dengan cukup baik, tapi senang rasanya memiliki tempat sendiri sekarang,” katanya.
Ia jatuh cinta dengan Toronto, yang membawa kejutan budaya setelah tumbuh besar di dua kota tersebut digabungkan populasinya sedikit di atas 80.000.
“Saya merasa dia sudah sangat dewasa untuk anak seusianya sehingga dia bisa menjaga dirinya sendiri. Kami berlima orang Swedia dan saya belum pernah bermain dalam satu tim tanpa orang Swedia, jadi saya tidak bisa membedakannya, tetapi saya merasa cukup aman memiliki beberapa orang Swedia dan Anda selalu bisa berbicara bahasa Swedia di ruangan itu,” kata Johnsson.
Semua pemain Swedia Marlies semakin dekat, tetapi Liljegren memuji pemain bertahan Calle Rosen dan Finn Miro Aaltonen sebagai dua sahabat dan mentornya. Penurunan pangkat mereka ke Marlies setelah kamp pelatihan yang kuat dengan Leafs memainkan faktor awal dalam perkembangannya.
“Saya pikir penting, terutama bagi saya yang datang sebagai pemain bertahan yang lebih muda, untuk memiliki Rosen,” kata Liljegren. “Senang sekali bisa diajak bicara oleh orang Swedia.”
Kontingen Swedia yang kuat memengaruhi keputusannya untuk bermain di Amerika Utara musim ini, daripada kembali ke SHL – sesuatu yang lebih disukai pejabat hoki Swedia setelah baru-baru ini melobi NHL dan liga hoki juniornya untuk berhenti memburu pemain mereka.
Ada keuntungan tinggal di Swedia. Rosen menjamin 20 atau lebih jadwal pertandingan juniornya, yang memungkinkan pemain untuk berlatih keras dan bekerja pada sistem dan keterampilan mereka lebih dari di CHL.
“Perbedaan terbesar di Swedia terjadi di luar es,” katanya. “Di sini Anda tidak bisa melakukannya (dengan cara yang sama) karena ini adalah pertandingan setiap hari.”
Torgny Bendelin, yang melatih Liljegren selama tiga musim – termasuk dua kali di dunia U-18 – memiliki keyakinan yang sama.
“Kami mempunyai program yang sangat bagus dan dikembangkan di semua klub top kami dan juga pada usia-usia itulah sangat penting bagi para pemain untuk mendapatkan banyak latihan keterampilan di atas es dan juga sangat penting untuk latihan fisik,” kata Bendelin. melalui panggilan telepon awal minggu ini. “Kami telah melihat banyak sekali pemain datang ke sana, bermain di NHL dan mereka menjadi semakin baik seiring bertambahnya usia dan salah satu alasannya adalah mereka memiliki basis yang sangat bagus dari sini.”
Namun jika ada satu anak yang perkembangannya akan mendapat manfaat jika datang lebih awal, menurut Bendelin, itu adalah Liljegren. Dia selalu menjadi pengecualian terhadap peraturan Swedia, secara konsisten berada satu kelompok umur atau selangkah lebih maju.
“Dia pria yang hebat, dia punya banyak bakat, tapi dia juga punya banyak hal untuk dipelajari. Namun dia memiliki keterampilan yang sangat-sangat sulit dipelajari, terutama saat Anda berusia 17, 18, 19 tahun. Dia mempunyai bakat dalam bermain skating, penanganan puck dan pukulannya dan dia juga merupakan anak yang sangat kuat secara mental. kata Bendelin. “Saya pikir dia datang ke organisasi yang hebat, ke (a) staf pelatih yang hebat.”
Namun, masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan.
“Dia bisa meningkatkan seluruh kemampuan bertahannya, baik satu lawan satu maupun membersihkan gawang, tapi juga secara taktis bagaimana Anda bermain 1 lawan 2, 2 lawan 2, 2 lawan 3, dan seterusnya. aktif,” tambah Bendelin. Maksudku, dia bukan pemain yang buruk dalam hal itu, tapi dia masih bisa berkembang.
Rosen mencoba mengalihkan pikiran Liljegren dari tekanan dengan secara rutin memeriksanya di luar lapangan dan berbicara dengannya tentang hal-hal yang terjadi di Swedia. Mereka semua tertawa karena memanfaatkan kendala bahasa dengan baik bersama rekan satu tim mereka.
“Itu adalah ikatan spesial yang kami miliki,” kata Rosen tentang hubungannya dengan Liljegren.
Menurut Keefe, staf pelatih Marlies memiliki cukup banyak pemain Swedia untuk mendukung Liljegren.
Setelah hampir tiga minggu absen karena cedera, Liljegren kembali berpasangan dengan Travis Dermott pada hari Rabu dan mendapat assist utama melalui umpan keluar zona ke Aaltonen untuk gol pembuka, poin keenamnya dalam 10 pertandingan bersama Marlies.
Setelah Marlies bermain bagus saat dia absen, Keefe cemas tentang seberapa baik Liljegren akan kembali ke lineup. Pada hari Jumat, dia mengatakan kekhawatiran tersebut telah mereda – lagi-lagi.
Ini, dalam sebuah permainan, Liljegren mengatakan dia tidak merasa 100 persen, bahkan setelah Marlies melatihnya dengan sangat keras di gym selama waktu istirahatnya karena cedera tubuh bagian atas yang ambigu.
Rekan satu timnya berbicara tentang momen dan permainan kecil yang membuat mereka kagum. Bagi Rosen, itu adalah skating dan visi Liljegren, yang disebutnya “luar biasa”.
“Dia membuat banyak drama yang membuat saya merasa ‘wow, anak ini luar biasa.’ Saya ingat dalam perjalanan ada sebuah permainan di mana dia melakukan operan dua jahitan pada shift yang sama, permainan yang persis sama. Sayang sekali orang yang tidak mendapatkan puck tidak bisa mencetak gol, tapi itu terlalu luar biasa,” kata Johnsson sambil tertawa.
Dan waktu lebih berpihak padanya dibandingkan kebanyakan bek seusianya. Mereka tidak berada di tempatnya.
“Dia adalah salah satu bek paling terampil yang pernah saya latih dan dia adalah pemuda yang hebat, memiliki sikap yang baik dan saya pikir dia menyadari bahwa dia ingin belajar dan dia menyadari bahwa ini adalah kesempatan baginya untuk benar-benar berkembang ketika dia pergi ke sana. Bendelin selesai. “Anda akan memiliki bintang besar di sana dalam beberapa tahun. Aku yakin tentang itu.”