Jimmy Butler tertatih-tatih kesakitan setelah bahunya terbentur pada layar yang dibawakan oleh Steven Adams, seorang prajurit Dothraki dengan perlengkapan Thunder. Dia mengabaikannya dan tetap bermain.
Karl-Anthony Towns menyikut wajah Russell Westbrook dan berjalan ke bangku cadangan di menit-menit akhir malam ketika 30 menit bergulat dengan Adams mungkin terasa lebih seperti 45 menit.
Taj Gibson duduk di lokernya dengan balutan tebal di jari telunjuk kirinya dan es di lututnya, setelah mengeluarkan Carmelo Anthony dari permainan sepenuhnya.
Pertarungan Timberwolves dengan Oklahoma City pada Rabu malam adalah pertarungan jalanan seperti pertandingan bola basket, dengan Thunder yang putus asa berusaha untuk tetap berada dalam jarak yang sangat dekat dengan kekuatan yang meningkat di Wilayah Barat.
Seperti itulah pertandingan pascamusim. Dan Timberwolves menguasai malam itu, menguasai Thunder dan sekarang menguasai Divisi Barat Laut setelah kemenangan 104-88.
“Kami berbohong jika mengatakan pertandingan ini hanyalah pertandingan biasa,” kata Towns setelah mencetak 18 poin, 12 rebound, dan tiga assist. “Kami tahu itu lebih penting daripada yang lain. Kami harus keluar dan memastikan kami bermain dengan rasa urgensi.”
Itu hanya satu kemenangan, tapi lebih dari itu. Wolves memenangkan seri musim ini dengan skor 3-1 melawan tim yang bisa mereka lihat di babak pertama playoff. Mereka meningkat menjadi 11 game over 0,500 (27-16), tertinggal 1,5 game dari San Antonio untuk unggulan ketiga Wilayah Barat dan unggul 4,5 game dari unggulan keenam Thunder (22-20).
Lebih penting lagi, mereka melakukannya dengan menunjukkan ketangguhan dan keunggulan yang Butler, Gibson dan Tom Thibodeau coba tanamkan dalam diri mereka sejak kamp pelatihan.
Thunder memiliki kekuasaan di seluruh lapangan. Westbrook pada dasarnya adalah iblis, pesaing ganas yang suka menindas lawannya. Adams adalah bek, rebounder, dan screen setter yang mengancam yang mendorong Butler menarik Thibodeau ke samping ketika pelatihnya kesal dengan Andrew Wiggins karena “mengizinkan” Adams mengembalikan lemparan bebasnya yang gagal.
“Thibs,” kata Butler padanya, “kamu harus tenang. Tidak ada yang menyentuh orang itu.”
Karl-Anthony Towns dan Timberwolves menahan lawan mereka di bawah 100 poin untuk game ketujuh berturut-turut. (Kredit: Jesse Johnson/USA TODAY Sports)
Anthony adalah tanggung jawab di pos tersebut, tetapi Gibson telah mendorongnya semakin jauh dari cat dan membuatnya puas dengan tembakan lompat, seperti yang sering dia lakukan dalam tampilan baru serangan Thunder.
Dan Paul George adalah dinamo di kedua sisi, seorang playmaker, pembuat tembakan dan bek yang tajam. Tapi Wiggins membawanya keluar dari permainan mungkin dalam performa pertahanan terbaiknya musim ini.
“Saya mengatakan bahwa masuk ke dalamnya harusnya seperti permainan Pistons jadul,” kata Towns. “Kita harus menjadi Bad Boys, terutama dengan (Adams).”
The Wolves, yang sering kali terdesak selama dekade terakhir ini, menghadapi kekerasan dengan kekerasan. Mereka mengalahkan Thunder 44-41, dengan Adams hanya mencatatkan delapan pukulan. Mereka menahan Thunder dengan 40,5 persen tembakan dan 24 persen (6-dari-25) tembakan tiga angka.
Butler menyelesaikannya dengan 26 poin, delapan assist, tujuh rebound, dan empat steal. Wiggins menyumbang 19 poin sambil mengejar George dengan 5-dari-14 tembakan dalam 38 menit, dan bangku cadangan Wolves mengungguli OKC 24-11.
“Saya menyukai cara kami berkompetisi di babak kedua,” kata Thibodeau. “Mereka adalah tim yang tangguh. Mereka terus-menerus menekan Anda.”
Tekanan sekarang ada pada OKC. Thunder mendorong semua chip mereka di tengah meja untuk membawa George dalam uji coba satu tahun. Victor Oladipo berkembang menjadi bintang di Indiana setelah meninggalkan OKC, yang tampaknya berhasil dengan delapan kemenangan beruntun di bulan Desember.
Namun mereka merosot di tahun baru, kehilangan lima dari tujuh pertandingan terakhir mereka dan mencari kombinasi yang tepat.
Kini setelah awal yang goyah, Wolves menjadi tim yang sedang bangkit. Mereka telah memenangkan 10 dari 13 pertandingan terakhir mereka di belakang pertahanan yang berubah dari saringan menjadi tercekik, menahan tujuh lawan berturut-turut di bawah 100 poin. Tiga pertandingan pertama di kandang ini merupakan kemenangan meyakinkan atas New Orleans, Cleveland dan sekarang Thunder, dengan New York dan Portland masih akan datang.
Mengalahkan LeBron di kandang sendiri untuk pertama kalinya sejak 2005 sungguh menyenangkan, terutama ketika mereka unggul 41 poin di babak kedua. Namun kemenangan atas Thunder ini memiliki bobot yang jauh lebih besar.
“Saya pikir kami tumbuh sedikit,” kata Butler. “Ini adalah tim yang sulit untuk dikalahkan, tipe pemain yang mereka miliki, dengan jumlah bakat yang mereka miliki. Mereka melakukan banyak hal dengan sangat baik.
“Bagi kami untuk keluar dan bertahan seperti yang kami lakukan, melakukan apa yang diperintahkan kepada kami kemarin dalam latihan dan dalam adu penalti, merupakan hal yang sangat besar bagi kami. Kami tumbuh sebagai satu kesatuan. Aku suka cara kita bergerak.”
titik balik
Pada saat yang sama di babak pertama, Thibodeau menyemangati Wolves karena terkena bola-bola lepas dan banyak bola 50-50 yang sangat penting ketika bermain melawan tim yang telah menentukan tiga pertandingan pertama seri ini dengan total sembilan poin. . .
“Kami tahu itu adalah salah satu pertandingan yang sangat mereka butuhkan untuk dicoba dan dimenangkan,” kata Gibson. “Mereka menyelam ke lantai. (Thibs) sangat kesal karena kami tidak melakukan upaya yang sama. Di babak kedua kami datang dengan rasa urgensi.”
Pada saat 12 menit berlalu, Minnesota sudah unggul 11 poin, menembakkan 62,5 persen pada periode tersebut dan menahan tembakan Thunder sebesar 28 persen.
George mencatatkan minus-13 dalam 10 menit, 32 detik permainan pada kuarter ketiga, hanya melakukan 1-dari-6 tembakan dari lapangan. Wiggins ada di sana untuk setiap menitnya, mencetak tujuh poin melalui 3-dari-4 tembakan, meraih tiga rebound dan memberikan satu assist untuk plus-11.
“Wigg menjadi lebih baik setiap hari. Apa yang dibawa Wiggs ke tim ini kurang dihargai, terutama oleh (media),” kata Towns. “Saya pikir dia mendapat banyak reaksi yang tidak pantas dia terima.”
![Jeff Teague](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/01/11011517/USATSI_10536890-1024x683.jpg)
Jeff Teague mencetak delapan poin sebagai balasannya setelah absen tujuh pertandingan karena cedera lutut. (Kredit: Jesse Johnson/USA TODAY Sports)
Tali-a-baptisan
Westbrook datang dengan kemarahan, seperti yang selalu dilakukannya, mencetak 38 poin dari 15 dari 23 tembakan dengan 10 rebound dan lima assist.
Butler melakukan segala yang dia bisa untuk mempersulitnya, tetapi Wolves puas membiarkan Westbrook mengumpulkan statistik sambil membatasi sisa Thunder.
Anthony dan George merupakan gabungan 10-dari-33, sementara Westbrook membuat hampir setengah dari 32 gol lapangan OKC.
“Kami tahu Russ akan mencoba mengambil alih permainan. Terkadang Anda harus membiarkan satu orang turun untuk mengambil bantuan yang lain,” kata Gibson. “Itu adalah satu hal yang kami coba lakukan malam ini dan berhasil.”
Teague kembali
Jeff Teague kembali dari absen tujuh pertandingan karena cedera lutut kiri dan ditempatkan kembali di lineup awal di sebelah kanan.
Pergerakan dan efisiensi bola sangat bagus dengan Tyus Jones bermain sebagai starter, tetapi Thibodeau telah menjelaskan sejak awal bahwa kepercayaannya pada Teague sebagai point guard utama tidak bersyarat.
Dapat dimengerti bahwa Teague tampak berkarat dalam pertandingan pertamanya melawan lawan yang menantang, mencetak delapan poin dengan empat rebound, tiga assist, dua steal, dan tiga turnover dalam waktu 25:35. Dia mendapat nilai plus-14 untuk malam itu dan tampaknya menjadi lebih nyaman seiring berlalunya malam, meskipun rekan satu timnya memanggilnya Shaq karena penampilannya yang 1-untuk-4 di garis lemparan bebas.
Sepanjang malam, Teague menarik-narik lengan putih yang menutupi penyangga tebal, memperjelas bahwa itu bukanlah pakaian yang paling nyaman untuk dikenakan. Dia mengatakan dia gugup tentang bagaimana reaksi lututnya ketika dia kembali ke sana.
“Saya mencoba berhenti berpikir dan hanya bermain dan melakukan gerakan alami saya,” kata Teague. “Itu terjadi tepat di babak kedua.”
(Gambar Atas: Karl-Anthony Towns dan Steven Adams bertarung untuk mendapatkan rebound di babak pertama. Kredit: Jesse Johnson/USA TODAY Sports)
— Dilaporkan dari Minneapolis