Ada suatu hari ketika itu adalah rumah Kevin Love. Dia mengumpulkan angka-angka, penampilan All-Star dan kemeriahan selama enam musim di sini sebagai hal terdekat yang dimiliki Timberwolves dengan pemain franchise sejak Kevin Garnett.
Ada suatu hari ketika itu adalah rumah LeBron James. Dia akan melenggang ke Target Center bersama Cleveland atau Miami setahun sekali dan hampir tidak mengeluarkan keringat saat dia menginjak Wolves yang muda dan kewalahan.
Pada Senin malam, di depan penonton yang terjual habis untuk keempat kalinya berturut-turut, Timberwolves membuat pernyataan paling tegas bahwa hari-hari itu telah berakhir.
Dengan mulut Jimmy Butler berbusa, Andrew Wiggins kembali mencetak gol dan Tyus Jones membuat arena terbakar dengan melakukan dunk melewati James dalam transisi, Wolves mencekik Cavaliers 127-99 untuk maju ke King James mengirim bus sebagai pecundang di Minnesota untuk pertama kalinya dalam 13 tahun.
Butler menyumbang 21 poin, sembilan assist dan delapan rebound, Wiggins menyumbang 25 poin dan enam papan melawan tim yang menukarnya sebelum dia sempat bermain bersama LeBron, dan Karl-Anthony Towns menghancurkan Love in the paint dan 19 draft. poin, 12 rebound dan empat assist dan membuat Love meraih tiga poin melalui tembakan 1-dari-7 dan dua rebound.
“Rasanya seperti pertandingan playoff,” kata Towns. “Kami tidak ingin mengecewakan. Kami tahu betapa besarnya hal itu, terutama bagi kami. Itu adalah pertandingan yang kami inginkan sebagai ujian untuk melihat sejauh mana kemajuan kami sepanjang musim. Kami melakukan pekerjaan yang bagus dalam bertahan.”
Cavs menghasilkan 2 dari 19 lemparan tiga angka pada paruh pertama. James hanya mencetak 10 poin, delapan rebound, dan lima assist dan secara mengejutkan mencatatkan minus-39 dalam 26 menit, yang terburuk dalam kariernya.
Rekan penelitian saya @kevinarnovitz dan saya yakin plus/minus terburuk LeBron James dalam sebuah game adalah -34. Malam ini di Minnesota dia -39. Catatannya tidak lengkap, tapi menurut saya ini adalah taruhan yang adil bahwa ini adalah yang terburuk yang pernah dia kalahkan dalam hidupnya.
– Brian Windhorst (@WindhorstESPN) 9 Januari 2018
Perbedaannya bagi tim yang menjadikan membungkuk kepada raja di kandang sebagai tradisi selama 12 tahun berturut-turut, tentu saja, adalah Butler. Pelatih kepala Tom Thibodeau berulang kali mengatakan bahwa pemain veteran itu mengubah segalanya untuk Wolves. Dan meskipun mereka belum pernah mengalahkan James di kandang sejak 2005, Butler memenangkan pertandingan ketujuh berturut-turut melawan pemain terbaik dunia.
Saat baku tembak sekitar Senin pagi, Butler melompat keluar untuk menyerang James lagi.
“Ini adalah lantai rumah kami. Kami tidak akan mundur dari tantangan apa pun,” ujarnya sambil tersenyum lebar. “Saya SUKA tantangan ini. Jadi aku akan dikurung.”
Terkunci, dia. Kejar James di sisi pertahanan, temukan rekan satu tim untuk serangan yang mudah dan lakukan empat dari enam tembakan tiga kali, tidak ada yang lebih menarik daripada pembalikan hujan untuk mengalahkan bel turun minum.
Jimmy Butler memberikan tanda seru pada babak pertama yang luar biasa @Timberwolves pic.twitter.com/riqt7oZvze
— FOX Olahraga Utara (@fsnorth) 9 Januari 2018
“Seperti yang selalu saya katakan, jika Anda salah satu yang terbaik di dunia dan Anda bisa mencetak 50 gol dan melakukan ini atau itu, saya penggemarnya, tapi saya harus melihatnya secara langsung,” kata Butler. “Kamu harus melakukannya padaku. Jadi saya siap untuk itu.”
Saat kalender memasuki tahun 2018, rekan satu timnya juga melakukan hal yang sama. Pertahanan telah mencapai level lain dalam dua minggu terakhir, dipimpin oleh Towns yang berkeliaran dengan kesadaran dan aktivitas yang tidak ada di bulan pertama. Wiggins mulai menggunakan sifat atletisnya untuk membuat lawan bekerja untuk tampil terbuka dan tangan cepat Jones telah menghasilkan steal dan peluang lapangan terbuka yang tidak ada di awal musim.
Ketika Wiggins mencetak angka tiga untuk membuat Wolves unggul 39 dengan empat menit tersisa untuk memainkan kuarter ketiga, Towns kembali ke bangku cadangan dan berteriak, “Cam lubang itu! Pukul lubang itu!”
Game ini hanyalah salah satu highlight reel besar untuk @Timberwolves
KAT dengan dunk PUTBACK 🔨 pic.twitter.com/B4GD5PvCo1
— FOX Olahraga Utara (@fsnorth) 9 Januari 2018
Tidak akan ada petunjuk yang meledak kali ini. Tidak ada hasil akhir yang putih. Tidak ada menit-menit besar sebagai permulaan.
“Anda selalu berusaha mencapai kesempurnaan dengan mengetahui bahwa Anda tidak bisa mencapainya,” kata Thibodeau. “Tetapi Anda ingin melihat seberapa dekat Anda bisa melakukannya. Itu adalah sesuatu yang bisa kita ukur sendiri.
“Ketika Anda melihat tim-tim yang menang dan melaju di babak playoff, mereka hebat dalam kedua sisi penguasaan bola. Itu tantangan kami. Kami masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan secara defensif. Secara ofensif, saya pikir kami fantastis.”
Wolves menghancurkan pertahanan Cleveland yang goyah, menembakkan 52 persen dan membalikkannya hanya lima kali. Taj Gibson menyumbang 16 poin dan 13 rebound dan menghukum James dan Cavs di tiang gawang. Gorgui Dieng menambahkan 11 poin dan delapan papan, dan Butler menambah 39 poin dalam pertandingan yang dipimpin Wolves 20-4 di awal, dengan 27 poin di babak kedua dan 41 poin di kuarter ketiga.
Dan dengan itu, komunitas bola basket yang dibiarkan dalam cuaca dingin selama 13 musim dingin yang panjang menunjukkan tanda-tanda pemanasan terhadap tim yang tidak mereka percayai di awal musim.
“Mereka sudah tidak muda lagi,” kata James pada Senin pagi saat ditanya tentang kunci mengalahkan tim “Wolves muda”. “Jimmy, Jamal (Crawford), Taj, Aaron Brooks, Jeff Teague, mereka sudah tidak muda lagi. Mari kita buang narasi itu.”
Pastinya ada beberapa kaus LeBron di gedung itu. Dia mendapat tepuk tangan meriah saat dimasukkan di starting line-up. Dan masih banyak pembenci Cinta, yang masih menyimpan dendam atas pintu keluar yang berantakan.
Tapi sepertinya tidak ada gunanya sekarang. Wolves yang diunggulkan keempat memiliki rekor 26-16 dengan unggulan kelima Oklahoma City berkunjung pada Rabu dan bermain dengan kohesi dan intensitas yang Thibs coba hilangkan selama satu setengah musim.
“Saya pikir kami mengalami kemajuan,” kata Thibodeau. “Saya melihatnya dalam pertemuan kami. Saya melihatnya dalam praktik. Konsentrasinya lebih baik. … Kami memiliki dua pemuda yang sedang berkembang. Saya menyukai apa yang mereka lakukan. Mereka bergerak maju. … Bagian baiknya adalah para pemain muda kita sangat berbakat dan mereka akan menjadi jauh lebih baik.”
Beberapa pemikiran lain tentang game ini:
titik balik
Wolves memegang kendali sejak awal, dengan skor 32-18 setelah kuarter pertama. Namun James mengatakan dia masih merasa Cavaliers tetap bertahan dan akan mampu bangkit kembali.
Sepertinya hal itu akan terjadi pada pertengahan kuarter kedua ketika James melakukan pukulan telak dari Jones dalam transisi. Dia menatap point guard muda itu dan ternganga melihat Aaron Brooks di bangku cadangan, raksasa yang sedang tidur sepertinya terbangun.
Tidak sampai tiga menit kemudian, Jones kembali ke lapangan terbuka setelah merebut bola dari Dwyane Wade. James sedang mencari blok terburu-buru lainnya yang mungkin merupakan permainan khasnya selama 15 tahun karirnya. Jones melihatnya dari balik bahunya dan entah bagaimana menyelinap melakukan dunk sebelum James bisa mencapainya.
Tyus Jones melemparkannya ke bawah dengan LeBron mengejar blok pengejaran 😱 pic.twitter.com/ojnccn1hWq
— FOX Olahraga Utara (@fsnorth) 9 Januari 2018
Itu merupakan dunk kedua dalam kariernya, yang pertama terjadi minggu lalu. Target Center meletus ketika anak kelahiran Minnesota itu melakukan dunk melewati superstar James, sebuah layup yang tampaknya akhirnya meyakinkan para penggemar bahwa kemenangan seperti ini benar-benar mungkin terjadi.
“Dia harus mendapatkannya kembali,” kata Wiggins. “Dia memblokir tembakannya sebelumnya. Tyus harus mendapatkannya kembali. Dunknya lebih baik daripada bloknya.”
Wiggins dalam gulungan
Wiggins yang lincah sering kali membuat frustrasi para penggemar Wolves dengan ketidakkonsistenannya, tetapi satu hal yang tidak pernah diragukan: Dia selalu membawakannya saat melawan Cleveland.
Wiggins, yang ditukar dengan Love pada musim panas 2014 sebelum pernah bermain di pertandingan musim reguler untuk Cavs, memasuki permainan dengan rata-rata 29,8 poin melalui 55,8 persen tembakan dan 51,6 persen dari dalam dalam enam pertandingan melawan Cavs. Tapi dia 0-6 di game itu.
“Di tahun ini, ada dua tim yang belum pernah saya kalahkan: Spurs dan Cavs,” kata Wiggins sambil tersenyum. “Tahun ini kami mengalahkan keduanya.”
(Gambar atas: Karl-Anthony Towns memberikan bola saat LeBron James dan Kevin Love melihatnya. Kredit: Jim Mone/AP)