John Tortorella salah memberikan jaminannya pada hari Sabtu, namun pelatih pertama dalam sejarah Blue Jackets yang memberikan kesuksesan berkelanjutan di musim reguler sangat siap untuk menghentikan kekalahan enam pertandingan seri playoff melawan Capitals pada hari Senin. .
“Tim yang lebih baik menang,” kata Tortorella setelah kekalahan seri 6-3 di Nationwide Arena. “Mereka membuat permainan yang lebih besar pada saat-saat penting.”
Itu adalah ringkasan ringkas tanpa henti dari serangkaian permainan yang penuh perjuangan, seringkali pertarungan jarak dekat, empat di antaranya membutuhkan perpanjangan waktu.
Setelah kalah dalam dua kontes pertama, veteran Capitals tampil dengan tenang dan percaya diri. Mereka mendominasi permainan tim khusus, mendapatkan kepercayaan diri dari penjagaan gawang Braden Holtby yang mantap — dimasukkan di akhir seri di Game 2 — dan selalu memberikan respons terhadap lonjakan Blue Jackets.
Columbus telah memimpin selama 20 menit, 47 detik dari keseluruhan seri dan hanya 3 menit, 14 detik dalam empat game terakhir. Ini adalah sosok-sosok yang menakjubkan, sosok-sosok yang telah mengenakan Jaket Biru secara mental, emosional, dan fisik.
“Kami mengejarnya sepanjang seri,” kata Tortorella. “Sulit untuk bermain seperti itu. Kami memasuki babak playoff dengan mampu menangani situasi tersebut, tetapi Anda tidak bisa terburu-buru dalam memainkan banyak pertandingan seperti yang kami lakukan di sini. Itu memengaruhi cara Anda menjalankan sebagian bisnis Anda dengan garis dan menit-menit tertentu dalam pertandingan.”
Jaket Biru telah membuat kemajuan dramatis selama tiga tahun terakhir di bawah Tortorella dan manajer umum Jarmo Kekalainen.
Dalam rentang waktu itu, mereka menukar pemain sayap pemecah permainan di Artemi Panarin dan pemain bertahan berkaliber Norris Trophy di Seth Jones. Mereka merancang pusat lini pertama di Pierre-Luc Dubois. Mereka juga telah mengubah budaya dan menciptakan ekspektasi hingga ke titik di mana dua penampilan pascamusim berturut-turut tidak lagi menjadi alasan untuk merayakannya selain kemenangan seri playoff.
Mengutip mantra yang tergantung di atas papan penghapus kering di ruang ganti: “Kebaikan adalah musuh besar” di Columbus.
Tim bagus lolos ke postseason, tetapi jarang lolos melampaui babak awal. Apalagi tanpa kiper yang mampu memenangkan banyak pertandingan saat timnya sedang tidak dalam performa terbaiknya.
Tidak diragukan lagi Sergei Bobrovsky (rata-rata kebobolan 3,18 gol, persentase penyelamatan 0,900) telah meningkat dari pertandingan pascamusim sebelumnya melawan Penguins. Dia luar biasa dalam membantu Jaket Biru memenangkan dua pertandingan pertama.
Tapi Bobrovsky kembali menjadi penjaga gawang terbaik kedua dalam satu seri — lebih baik dari Philipp Grubauer, meski tidak setingkat Holtby (1,92 GAA, persentase penyelamatan 0,932). Dua hari setelah Tortorella berjanji bahwa seri tersebut akan kembali ke Washington untuk Game 7, netminder franchise-nya mengizinkan dua gol yang tidak penting dan membuat beberapa komentar pasca-pertandingan yang provokatif tentang kualitas permainannya secara keseluruhan di turnamen tersebut.
Negosiasi perpanjangan kontrak musim panas dengan perwakilan Bobrovsky seharusnya menarik.
Namun, mengembalikan pukulan tersebut kepada Bob adalah tindakan yang tidak akurat dan tidak adil.
Kurangnya kualitas kedalaman The Jackets di lini depan, terutama di lini tengah, sangat mencolok. Ibukota telah menerima permainan yang konsisten dari center mereka, Evgeny Kuznetsov, Nicklas Backstrom, Lars Eller dan dinamo lawan Jay Beagle, dengan kekuatan genap dan di tim khusus. Sayap superstar mereka Alexander Ovechkin menjadi kekuatan seiring berjalannya seri.
Dubois, rookie Blue Jackets berusia 19 tahun, tetap tenang dengan dua gol dan gol. Kapten Nick Foligno, pemain sayap yang beralih, mencetak dua gol pada Senin malam. Namun mendapatkan center lini kedua yang terbukti – yang akan memungkinkan Alexander Wennberg turun ke lini ketiga dan kembali ke sayap Foligno – harus menjadi prioritas di luar musim.
Jaket Biru tidak dapat menyalip Penguins dan Capitals di babak playoff tanpa peningkatan posisi penyerang utama.
“Luc menangani dirinya dengan sangat baik,” kata Tortorella. “Seorang pemain berusia 19 tahun yang didesak sebagai pemain nomor satu kami. 1 center dan dalam seri ini melawan tim yang berada cukup dalam di lini tengah – dia menangani dirinya sendiri dengan sangat baik. Apakah ada saat-saat dia berjuang? Ya. Tapi dia masih 19 tahun. Sebuah proses hebat yang harus dia lalui di awal karirnya.”
Dubois adalah bagian dari permainan kekuatan yang gagal mengkonversi dalam 17 peluang terakhirnya, yang mencakup tiga lebih pertandingan. Ibukota membuat penyesuaian saat seri berlangsung dan pembunuh penalti mereka menutupi Panarin, yang mengonfirmasi bahwa dia telah memainkan dua pertandingan terakhir karena cedera lutut.
“Sebenarnya, saya bisa merasakan selalu ada seseorang bersama saya, tepat di samping saya saat bermain power play,” kata Panarin melalui seorang penerjemah.
Sementara itu, Capitals mengkonversi permainan kekuatan dengan persentase 33,3 persen yang memimpin di liga. Itu adalah faktor besar dalam serial ini. Washington mencetak setidaknya satu gol dengan keunggulan pemain di setiap pertandingan.
Ovechkin, yang mencetak lima gol dalam seri tersebut, memberikan kekuatan bermain di babak kedua untuk membawa Capitals unggul 3-1. Itu menempatkan Jaket Biru di posisi yang biasa karena harus bangkit dari ketertinggalan dengan banyak gol.
Dalam empat dari enam pertandingan, Ibukota unggul dengan dua gol atau lebih. Secara keseluruhan, mereka memimpin dengan waktu 184 menit, 25 detik dan imbang selama 215 menit, 59 detik.
Bermain imbang atau memimpin berarti Washington jarang perlu berjudi dan, lebih jauh lagi, membuat dirinya terkena parade break yang ganjil.
“Ketika Anda tidak bermain dengan keunggulan di babak playoff, itu sulit,” kata Foligno. “Itu membebanimu. Begitu banyak energi yang dikerahkan pada Anda untuk kembali, kembali, kembali. Kami harus belajar bermain dengan keunggulan, itu adalah senjata yang berbahaya.”
Kecuali selama lima menit di periode ketiga Game 5, Ibukota tidak pernah retak. Mereka kuat dan cerdas dalam bertahan. Matt Niskanen dan John Carlson sangat kuat melawan Panarin, yang bersama Cam Atkinson tidak mampu mencetak satu poin pun dalam tiga pertandingan terakhir.
Beberapa penggemar Blue Jackets berpikir menghindari Penguin di babak pembukaan akan memberi mereka peluang kemenangan yang lebih baik. Dua pertandingan pertama di Washington tidak menghilangkan teori tersebut.
Kegagalan playoff Capitals telah berulang kali disebut-sebut sebagai alasan untuk optimis. Mungkin, jika Jaket Biru mengenakan seragam hitam-emas dan seseorang yang mengenakan no. 87 jersey, premisnya mungkin mendapatkan daya tarik.
Inilah faktanya: Washington telah memenangkan empat seri putaran pertama berturut-turut dan tujuh dari sembilan seri terakhirnya. Ibukota memiliki masalah Penguin putaran kedua, yang terjadi pada awal 1990-an. Mereka cukup bagus melawan hampir semua orang.
Jaket Biru akan menyesali hilangnya peluang untuk memenangkan Game 3 dan 5 yang dilanjutkan ke perpanjangan waktu. Kontra dari argumen tersebut adalah jika Capitals membuka seri dengan Holtby, mungkin game tersebut tidak akan pernah bisa melewati Game 5.
Masa depan tampak cerah bagi Jaket Biru asalkan mereka dapat mengontrak Panarin dengan kontrak jangka panjang dan memperkuat kelompok penyerang mereka. Namun mendapatkan personel yang tepat untuk putaran playoff yang dalam itu sulit. Tanyakan saja pada penggemar Wild, Blues, dan, ya, Capitals.
Jaket Biru mungkin hanya berjarak beberapa tiang gawang dari keunggulan seri 3-0. Mereka pun memimpin seluruh seri dalam waktu kurang dari 21 menit.
Ini adalah kenyataan yang menyedihkan di pasar hoki yang sedang berkembang dimana kebaikan tetap menjadi musuh dari kebaikan.
— Dilaporkan dari Colombus
Kredit foto: Kirk Irwin/Getty Images