CHESTER, Pa.—Gabungan usia kedua remaja ini hanya satu tahun lebih tua dibandingkan penyerang veteran AS Clint Dempsey, dan pada Senin malam mereka memberikan optimisme bagi tim nasional putra AS yang tidak punya pilihan selain menerima tantangan tersebut. masa depan. .
Kemana tujuan tim Amerika dalam empat tahun ke depan masih belum jelas. Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Namun selama 90 menit pada Senin malam, skuad muda memberikan sesuatu yang membuat mereka tersenyum saat menang dominan 3-0 atas Bolivia di Stadion Talen Energy.
“Apa yang Anda lihat di banyak dari mereka adalah titik awal yang baik,” kata manajer sementara Amerika Dave Sarachan.
Penyerang berusia 18 tahun—Tim Weah, yang bermain untuk Paris Saint-Germain, dan Josh Sargent, yang menandatangani kontrak dengan Werder Bremen tahun ini—masing-masing mencetak gol internasional pertamanya. Mereka mewakili era berikutnya bagi tim Amerika yang terpaksa mengarahkan perhatiannya ke Qatar pada tahun 2022 setahun lebih awal dari yang diinginkan.
Seperti kebanyakan pemain AS di kubu ini, duo penyerang ini memiliki potensi. Keduanya juga harus banyak membuktikan dalam karir mudanya. Fakta bahwa mereka sudah mulai tampil baik di level senior – meski melawan tim Bolivia yang masih muda dan belum berpengalaman – merupakan hal yang menggembirakan.
Gol Weah dibantu oleh bek kiri berusia 20 tahun Antonee Robinson, yang juga melakukan debut seniornya di AS. Gol Sargent berarti ia telah mencetak gol untuk tim AS U-17, AS U-20, dan kini Tim Senior AS pada tahun lalu.
“Sejujurnya, ini merupakan tahun yang sangat cepat,” kata Sargent. “Saya tidak punya banyak waktu untuk menenangkan diri dan memikirkannya, tapi ini adalah perasaan yang sangat membanggakan, menurut saya. Untuk naik dari satu level ke level berikutnya, untuk bisa membuktikan diri. Sungguh perasaan yang luar biasa.”
Weah dan Sargent bukanlah satu-satunya contoh masa depan yang resmi menjadi masa kini.
Dua remaja lainnya – Weston McKennie dan Christian Pulisic – masuk dalam lineup, membantu menyusun starting XI yang bisa dibilang salah satu yang termuda dalam sejarah tim nasional putra. Enam pemain menerima cap pertama mereka untuk AS, dan hanya tiga pemain berusia 25 tahun ke atas.
Ada beberapa kegelisahan yang terlihat. Kelompok ini tentu saja mentah dan menjanjikan. Namun ada hal yang lebih menarik daripada tidak.
“Saya yakin kami memiliki lebih banyak pemain muda bagus dibandingkan yang kami miliki selama bertahun-tahun,” kata Sarachan. “Tetapi mereka masih muda. Kami ingin optimis, dan masih ada harapan, tapi saya pikir kami harus membiarkannya berjalan sebelum kami mulai melakukan pengurapan.”
Piala Dunia di Rusia tinggal beberapa minggu lagi dan kehadirannya merupakan pengingat akan kegagalan AS, sebuah tanda hitam yang tidak akan terhapus dalam waktu dekat. Namun, pada titik tertentu, program ini harus mulai bergerak maju. Akhir pekan ini rasanya butuh beberapa langkah kecil ke arah itu.
Sebelum pertandingan, Nico Romeijn, kepala pengembangan olahraga US Soccer, bertemu dengan wartawan dan mengatakan federasi sedang dalam tahap akhir untuk merekrut seorang manajer umum. Yahoo Sports melaporkan direktur olahraga Philadelphia Union Earnie Stewart sedang menyelesaikan kesepakatan untuk menerima pekerjaan itu. Selanjutnya untuk AS: pekerjakan pelatih permanen.
Namun, karena perekrutan di luar lapangan masih berlangsung, ada sesuatu yang nyata di lapangan yang memberikan harapan bahwa AS dapat bangkit kembali dari kekecewaannya di Piala Dunia. Energi tim Amerika melawan Bolivia memberikan gambaran sekilas tentang potensi generasi berikutnya dari sepak bola Amerika.
AS mendominasi setengah jam pertama tetapi tidak mampu menyelesaikan peluangnya. Keterbukaan terjadi pada menit ke-37. Sebuah gol melalui sundulan bek tengah LAFC Walker Zimmerman membuka skor bagi tim Amerika yang mendominasi babak pertama. Zimmerman (25) merupakan salah satu pemain paling veteran di skuad, namun merupakan bek yang masih berusaha membuktikan dirinya di kancah internasional. Mendapatkan gol internasional pertamanya hanya akan membantunya tetap bergabung dengan sekelompok pemain muda yang datang dari kelompok.
Para pemain muda mengambil alih permainan di babak kedua. Sargent mencegat umpan buruk dari kiper untuk mencetak gol dan Weah menerima umpan silang dari Robinson untuk mengakhiri permainan.
Usai pertandingan, keduanya mengaku gugup. Kedua pemain juga memahami bahwa pintu terbuka lebar bagi mereka untuk mencapai posisi yang lebih permanen, bahkan pada titik awal karir mereka. Meskipun Sarachan kemungkinan besar tidak akan menjadi pelatih yang memimpin tim ini ke depannya, dia mengakui dampak yang bisa diberikan para pemain muda terhadap program ini dan memperingatkan bahwa mereka semua masih harus banyak belajar. Sejarah timnas tentu sudah membuktikan hal tersebut. Kota ini penuh dengan prospek-prospek muda yang menunjukkan begitu banyak harapan sejak awal, namun kemudian memudar seiring berjalannya waktu.
Segalanya terasa berbeda kali ini.
Para pemain juga bisa merasakannya. Para pemain muda tidak bisa berhenti tersenyum setelah pertandingan. Energi yang mereka bawa ke dalam kamp terlihat saat mereka berjalan melalui zona campuran seperti saat latihan seminggu terakhir dan di lapangan selama 90 menit pada Senin malam.
Mungkin ini karena para pemain ini diharapkan dapat diandalkan jauh lebih awal dibandingkan pendahulunya. Mungkin karena rasa sakit akibat kegagalan Piala Dunia masih ada dan ada perasaan yang begitu besar sehingga diperlukan awal yang baru.
“Semua orang kembali ke Piala Dunia – tentu saja kami tidak lolos,” kata Weah. “Saya pikir itu hanya Tuhan. Sudah waktunya untuk membangun kembali. Sudah waktunya untuk memasukkan semua pemain muda dan sudah waktunya untuk memulai lagi dan itulah yang kami lakukan. …Saya pikir masa depan sangat cerah. Aku tidak sabar, aku tidak sabar. Aku benar-benar tidak sabar.”
Tentu saja, kemenangan Senin malam mungkin hanya sebuah kesalahan kecil melawan tim Bolivia yang berada di bawah standar. Ini juga bisa menjadi awal yang berarti bagi generasi baru.
(Foto: Robin Alam/Icon Sportswire melalui Getty Images)