MORGANTOWN, W.Va. – Di sekitar stadion West Virginia, mereka merayakan ulang tahun ke-150 sepak bola perguruan tinggi dengan berbagai ekskavator, pengaduk semen, dan kru konstruksi bertopi keras. Perpanjangan ke kantor pelatihan. Dek parkir baru. Jembatan penyeberangan yang membentang di Nehlen Drive. Powerborns sebelum rrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrr A-Tat Bertarung dengan pemecah masalah terbesar: tim pendaki gunung pertama Neal Brown.
Empat mahasiswa baru sejati bergilir di babak kedua. Sebuah pusat yang mulai rusak dua minggu lalu. Gelandang paling berbakat tim itu diskors dengan skorsing empat pertandingan. Tidak peduli bahwa taruhannya hanya pada tujuh poin melawan lawan FCS: apakah kita yakin James Madison tidak seharusnya demikian kebaikan?
“Menurut beberapa hal NFL, mereka memiliki lebih banyak prospek NFL daripada kita,” kata Brown, Selasa. “Kami masih sangat muda… Saya rasa kami tidak perlu khawatir sedikit pun jika kami mengabaikan siapa pun.”
Game ini hadir dengan begitu banyak peringatan serius sehingga saya terkejut Al Gore belum membuat film dokumenter tentangnya. JMU, bagi mereka yang tidak terbiasa dengan jajak pendapat pramusim FCS, berada di peringkat No. 2 dan didukung oleh lebih dari 20 pemain yang kembali bermain. Dukes berada dalam mode kejuaraan atau kegagalan, yang dapat memberi Morgantown jaminan lebih dari $550,000.
(Ada satu berita gembira yang menjanjikan: Selain quarterback Dreshun Miller, satu-satunya cedera kamp yang menonjol adalah ayah mertua Brown menjalani operasi pinggul. Bahkan dia berencana untuk hadir pada hari Sabtu, setelah keluarga tersebut mengetahui “cara memasukkannya ke dalam roda.” “)
Pemain bertahan Reese Donahue telah memainkan tiga pertandingan melawan pengunjung FCS, dengan rata-rata margin kemenangan mendekati 32 poin. Kali ini terasa lebih adil.
“Orang bilang mereka tim I-AA. Baiklah, terserah. Mereka juga mendapat transfer dari sekolah Power 5,” ujarnya. “Ini adalah pertandingan besar bagi mereka. Ini juga merupakan permainan pernyataan besar bagi kami.”
Donahue secara khusus menekankan bagian terakhir itu – untuk kita. Sebagai seorang senior, dia kesal dengan proyeksi West Virginia tentang posisi terbawah konferensi, kesal dengan penerimaan eksternal bahwa musim ini hanyalah awal bagi tim pemenang untuk mencapai garis depan.
“Banyak orang meremehkan pertahanan dan garis pertahanan ini,” katanya, “dan itu adalah satu hal yang saya anggap pribadi karena saya sering bermain di sini.”
Jika fisika memungkinkan seorang pemain untuk mencapai ranah di luar all-in, demikian pula Donahue, dan rekan satu timnya diharapkan memiliki komitmen yang sama.
Ketika klip video latihan itu muncul di layar, dia memeriksa ulang: “Apakah kamu sedang menonton film atau kamu Lihat film?”
Kemudian SMS datang di malam hari ke sesama linemen: “Hei, apakah kamu sudah menyelesaikan pekerjaan rumahmu? apa yang Anda lihat Apakah kamu sudah menemukan skor cepatnya?”
Pria itu menganggap serius pengangkatannya sebagai dewan direksi tim. Ketika perkemahan dimulai dan lantai ruang ganti ditinggalkan dengan botol-botol Gatorade kosong dan handuk kotor, Brown menyuruh para siswa sekolah menengah untuk memperbaiki situasi. Donahue termasuk dalam kelompok yang begadang untuk memungut sampah, lalu memastikan rekan satu timnya mengetahui di mana menemukan tong sampah.
“Bagaimana Anda melakukan sesuatu adalah bagaimana Anda melakukan segalanya,” kata Donahue, meminjam ungkapan Brown tentang akuntabilitas atas hal-hal kecil. Dengan adanya renovasi bernilai jutaan dolar di fasilitas tersebut, mengapa harus membuang sampah? Bertahan dengan loker yang berantakan sekarang, kata Donahue, dapat menyebabkan Anda melewatkan tugas pada pemain keempat dan 1 di garis gawang karena Anda tidak cukup disiplin untuk menjaga jarak.
Dan jika Anda berpikir para pemain James Madison ingin membuktikan bahwa mereka telah diabaikan, lihat perubahan haluan Donahue pada persepsi bahwa dia adalah orang yang cengeng dan bersih-bersih yang mendapatkan 25 karir dimulai, sebagian besar dengan menyediakan waktu untuk rapat posisi. Di ambang pertandingan sepak bola perguruan tinggi terakhirnya, Donahue tampaknya diberdayakan untuk menunjukkan keunggulan.
“Saya tahu semua orang menghormati saya karena karakter saya, tapi menurut saya tidak semua orang menghormati saya sebagai pemain,” ujarnya. “Saya tidak bilang saya Bruce Irvin, karena memang bukan Bruce Irvin, tapi banyak orang yang tidak memberi saya rasa hormat yang layak saya dapatkan.”
Beberapa sudut Mountaineer Nation khawatir melihat Donahue masih terdaftar di depan mahasiswa tingkat dua bintang empat Dante Stills pada grafik kedalaman Minggu 1. Reaksi mengarah ke “Apa kesalahan Stills?” alih-alih “Apa yang dilakukan Donahue dengan benar?”
“Aku bukan orang yang suka memberitahumu. Aku tipe pria yang suka menunjukkan padamu. Jadi saya siap menunjukkan kepada Anda, dan negara, siapa saya,” kata Donahue. “Saya bersemangat tentang hal itu. Kami siap berangkat. Kami siap untuk melepaskan anjing-anjing itu.”
Beberapa meter dari situ, Austin Kendall menyampaikan pokok pembicaraan yang tak kalah seru (meski ekspresinya tak pernah berubah). Bertemu dengan gelandang transfer untuk pertama kalinya sejak April, wartawan terus bertanya tentang mantan rekan setimnya Kyler Murray dan Baker Mayfield. Wah, piala-piala Heisman itu memang menimbulkan bayangan panjang. Begitu pula dengan aura luar biasa Oklahoma, yang bersaing memperebutkan gelar juara 12 Besar kelima berturut-turut.
Kendall menyimpan tiga cincin gelarnya di rumahnya di North Carolina. Mendapatkan pengalaman baru bersama Mountaineers akan menjadi peristiwa yang mengejutkan bagi pemain muda seperti itu.
“Semua orang di sini punya sesuatu untuk dibuktikan,” kata Kendall. “Tidak ada yang menghormati kami saat ini. Anda harus pergi ke sana setiap minggu untuk membuktikan bahwa orang-orang salah.”
Ya, akhirnya kita mencapai yang pertama. Saatnya untuk melihat apakah James Madison mewakili hambatan awal atau sesuatu untuk dikembangkan.
(Foto oleh Reese Donahue: Jay Anderson/Getty Images)