CLEMSON, SC – Teman dekat pasti sering bertengkar. Mungkin itu dimulai dengan bertindak terlalu jauh dengan lelucon. Mungkin pertengkaran dimulai tentang siapa yang dikencani pihak lain. Sebenarnya bisa apa saja. Namun pada akhirnya, persahabatan yang paling sengit biasanya akan tetap utuh, dan kedua pihak akan menerimanya dan melanjutkan hidup.
Itu terjadi sebelumnya dengan Christian Wilkins dan Clelin Ferrell. Hal ini bisa saja terjadi lagi pada tanggal 25 April.
Dan kalau-kalau keduanya tidak bercanda – karena Anda tidak pernah benar-benar mengenalnya sebagai reporter – mungkin lebih baik jika keduanya tidak duduk berdekatan pada hari wajib militer.
Rupanya, Ferrell adalah seorang pembual. Hal ini menurut Wilkins. Wilkins adalah yang teratas. Demikian menurut Ferrell.
Dua gelandang bertahan dari Clemson akan dipilih di mana saja di putaran pertama draft NFL mendatang. Tapi siapa pun yang terpilih pertama akan selamanya memiliki hak untuk menyombongkan diri atas yang lain. Hal ini meresahkan, setidaknya bagi Wilkins.
“Saya hanya tahu saya tidak akan pernah mendengar akhirnya jika dia direkrut di depan saya,” kata Wilkins. “Aku hanya tahu. Jika aku berbaris di depannya, aku akan menjadi ‘Terserah’ dan move on. Tapi saya tahu dia. Dia akan menunjukkan padaku ceknya atau apalah. Saya tahu dia akan menemukan cara untuk menerapkannya. Saya hanya tahu Clelin dan kepribadiannya. Ini tidak akan baik bagi saya, Dexter (Lawrence) atau Austin (Bryant) jika Clelin direkrut sebelum kita.”
Ferrell tahu Wilkins akan mengatakan hal seperti itu. Dia memilih respons yang lebih terkendali.
“Aku tidak ingin membicarakannya, kawan,” katanya. “Saya hanya berharap dia tidak berada di lingkungan yang sama dengan saya ketika kami direkrut, terlepas dari apakah dia direkrut sebelum saya atau saya direkrut sebelum dia. Aku harap kita tidak berada di lingkungan yang sama. Periode.”
Masih ada satu bulan lagi sebelum dunia mengetahui gelandang bertahan Clemson mana yang dipilih terlebih dahulu. Namun, apa yang tampaknya hanya formalitas belaka adalah bahwa tim yang memilih gelandang bertahan Clemson akan mendapatkan pemain sepak bola yang sangat bagus.
Wilkins telah mendominasi permainan dan dapat bermain di posisi mana pun di lini pertahanan. Dia juga dianggap sebagai pemimpin tim dengan kepribadian paling riuh – dalam arti yang baik, tentu saja. Ketika dia masih mahasiswa baru, dia diambil di bawah sayap Scott Pagano. Ketika tiba saatnya Wilkins menjadi mentor, dia ingin memperluas jangkauannya ke semua kelompok pekerjaan. Ini bukan hanya sekedar lini pertahanan. Penerima, pemain ketat, dan gelandang juga mendapat perhatian ekstra.
“Saya selalu berusaha untuk mencapai batasnya,” kata Wilkins.
Setelah hari profesional Clemson pada hari Kamis, Wilkins sedang berbicara dengan sekelompok reporter yang berkumpul ketika Milan Richard masuk ke dalam scrum dan mengulurkan iPhone-nya, berpura-pura merekam wawancara kelompok. Pada pandangan pertama, Wilkins mengusap teleponnya, dengan Richard tersenyum dan menunggu gilirannya.
Richard melihat kesempatan untuk mengajukan pertanyaan, sebuah lelucon menyenangkan terhadap Wilkins.
“Mengingat kamu akan menjadi draft pick yang cukup tinggi, kemana kamu akan mengajak kelompok itu makan malam malam ini?” tanya Richard.
Wilkins tertawa keras.
“Kalian temui aku di Waffle House pada tengah malam,” kata Wilkins. “Kita akan mendapat tiga butir telur untuk dibagi di antara kita semua yang berjumlah 20 orang.”
Ferrell adalah teror di Clemson, mencatat 21 karung selama dua musim terakhir, dengan 11,5 terjadi sebagai senior. Tim NFL mendambakan para pemburu umpan, itulah sebabnya beberapa analis draft menetapkan Ferrell sebagai pilihan 10 besar. Lawrence mungkin memiliki berat 340 pon, tapi dia tidak bergerak seperti itu. Cepat dan lincah, Lawrence sangat baik di depan. Di masa NFL dulu, Lawrence akan memiliki peluang untuk menjadi pilihan lima besar karena kemampuannya menghentikan laju. Meski begitu, dia masih berpeluang besar untuk direbut di babak pertama.
Bryant mencatatkan 8,5 karung dalam dua musim terakhirnya. Statistiknya sebenarnya meningkat selama periode terakhir musim 2018, yang terjadi setelah otot dadanya robek. Meskipun Bryant tidak dianggap sebagai prospek putaran pertama, ia diperkirakan akan maju pada putaran kedua atau ketiga draft tersebut.
Lalu ada Albert Huggins, gelandang rotasi senior yang tidak takut untuk mengakui bahwa pemain di depannya dalam grafik kedalaman lebih baik darinya. Tetap saja, Huggins adalah tipe pemain yang ingin dimiliki oleh program lain mana pun di negara ini. Ketika Lawrence terpaksa melewatkan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi karena skorsing PED-nya, Huggins turun tangan sebagai starter. Sebagai anggota dari kelompok garis pertahanan yang kompak ini, Huggins, yang berpotensi menjadi draft pick putaran pertengahan hingga akhir, sering kali dibayangi karena dia tidak mendapat sorotan seperti yang dilakukan rekan-rekannya. Namun, Huggins menerima undangan gabungan kepanduan NFL, yang mungkin terbantu dengan menghitung lima tekel melawan Alabama dalam pertandingan kejuaraan nasional.
“Ada orang-orang yang lebih baik sebelum saya,” kata Huggins. “Saya hanya tidak mendapatkan kesempatan untuk menjadi starter di setiap pertandingan. Itu membuat saya menjadi orang yang lebih baik karena saya memiliki mentalitas bahwa saya harus siap tidak peduli jam berapa dan apa yang terjadi.”
Banyak rekan satu posisi berbicara tentang ikatan yang mereka kembangkan sebagai rekan satu tim. Kelima gelandang bertahan ini menjalaninya setiap hari, baik mereka mengenakan seragam latihan atau berdandan sebagai Mighty Morphin Power Rangers untuk Halloween. Pada tahun-tahun awal mereka di Clemson, mereka masuk ke Death Valley untuk menonton pertunjukan di tengah malam dengan lampu masih menyala. Teman-temannya teringat bagaimana suara mereka bergema di seluruh stadion yang kosong. Ferrell juga ingat kelompoknya berlari melalui “Ruang Monsoon” milik Clemson, sebuah lubang menara pendingin tempat “hujan turun sepanjang waktu”.
Ya, mereka juga masuk ke “Monsoon Room”.
Bryant mengatakan semuanya dimulai ketika dia dan Ferrell berteman di pertandingan musim semi Clemson sebelum tahun pertama mereka. Mereka langsung mengklik. Wilkins dan Huggins segera bergabung dengan kelompok pertemanan tersebut. Lawrence menandatangani setahun kemudian. Ini bukan hanya tentang sepak bola dengan lima orang ini. Mereka menghabiskan waktu berjam-jam bersama jauh dari lapangan bermain. Mereka tahu segala hal yang perlu diketahui tentang satu sama lain. Itu menunjukkan chemistry yang mereka tunjukkan di beberapa pertandingan terbesar Clemson.
“Merupakan suatu berkah bahwa kami menciptakan cinta satu sama lain di mana kami akan menjadi teman terbaik jika kami tidak bermain sepak bola,” kata Ferrell. “Itulah yang sangat membantu kami. Saat dipakai di lapangan, tidak ada rasa iri, tidak ada rasa iri, tidak ada orang yang mencaci-maki. Anda menginginkan untuknya apa yang Anda inginkan untuk diri Anda sendiri. Ini benar-benar gila. Itu adalah sesuatu yang tidak dapat Anda pahami sampai Anda berada di luar sana dan mengalaminya sendiri.”
Bryant berkata, “Kami telah menghabiskan begitu banyak waktu bersama, kami sangat mengenal satu sama lain. Kami sering kali mengetahui apa yang akan dilakukan satu sama lain. Itu datang seiring waktu, pengalaman, dan bermain bersama. Kami bermain bersama selama empat tahun dan bermain bersama selama tiga tahun dengan Dexter. Kami memiliki chemistry yang hebat.”
Kini kelima gelandang bertahan harus berpisah. Kecuali satu atau dua waralaba mampu menggandakan gelandang bertahan Clemson, para pemain ini akan segera bersaing untuk tim yang berbeda. Akan ada hubungan dan chemistry baru yang harus dikembangkan, yang mungkin sangat berbeda dari apa yang biasa dilakukan Wilkins, Ferrell, Lawrence, Bryant, dan Huggins saat mereka berada di Clemson.
Pelatih dan manajer umum bertugas mengevaluasi individu dan memproyeksikan kecocokan dengan tim mereka sendiri. Namun kelimanya bekerja dengan mulus satu sama lain dalam warna oranye dan putih. Mungkin akan sedikit lebih sulit untuk melakukan hal tersebut di tempat lain, mengingat bagaimana masing-masing gelandang bertahan telah membuat peran yang lain jauh lebih mudah.
Kekhawatiran dari luar ini bukanlah salah satu gelandang yang mengambil banyak perhatian. Ketika berbicara tentang sisi sosial di ruang ganti, tim Clemson telah melihat apa yang berhasil. Para pemain ini berencana untuk menerjemahkannya ke level profesional.
“Dalam pertandingan ini, sangat, sangat kompetitif,” kata Ferrell. “Ketika Anda berbicara tentang sepak bola, orang-orang sangat ingin menjadi yang teratas. Orang ingin merendahkan orang lain untuk menjadi yang teratas. Bersama kami, itu adalah untuk membesarkan satu sama lain.”
Hari profesional Clemson adalah terakhir kalinya kelompok ini berkumpul untuk setidaknya melakukan latihan yang berhubungan dengan sepak bola di lapangan latihan perguruan tinggi. Meskipun Ferrell (kaki rumput) dan Bryant (operasi dada) tidak dapat berpartisipasi karena cedera, mereka masih muncul untuk berbicara dengan personel NFL. Ferrell mengatur agar para pemain mengenakan ikat kepala Power Rangers, menandakan perjalanan terakhir yang akan mereka lakukan.
Ferrell dan Wilkins tidak akan butuh waktu lama untuk mencari tahu siapa yang akan mendapatkan hak membual dalam draft NFL, dan mungkin salah satu dari mereka akan cocok untuk Falcons dengan pilihan ke-14. Kemudian lagi, mungkin Lawrence menjadi pilihan terbaik di antara kelompok itu dan malah mengirimkan pesan sombong kepada mereka. Meskipun masa-masa mereka sebagai rekan satu tim di kampus telah berakhir, hal itu tampaknya belum hilang begitu saja.
Dan pada hari profesional ini, kelima sahabat itu menjalani hari-hari kejayaan mereka sedikit lebih lama.
“Menjadi bagian dari grup seperti itu bahkan tidak selalu terjadi di lapangan,” kata Lawrence. “Ini tentang menjadi diri kita sendiri, menjadi mahasiswa, kebersamaan, dan menerima segalanya. Itu berbeda. Saya tidak memiliki banyak hal di sekolah menengah. Itu aku dan saudara laki-lakiku, di sana-sini.
“Di sini ia mengadaptasi saya untuk menjadi sesuatu yang lebih.”
(Foto Christian Wilkins, kiri, dan Clelin Ferrell: Mark J. Rebilas/USA Today)