Kelompok A datang ke bulan Juli untuk mencari bantuan dalam rotasi dan bullpen mereka sebelum batas waktu perdagangan 31 Juli. Sejauh ini, mereka telah menemukan bantuan itu pada satu jaringan. Hampir dua minggu setelah memperoleh starter Homer Bailey dari Kansas City Royals, A diperdagangkan untuk pereda Kansas City Jake Diekman pada hari Sabtu. Prospek A mengirim Dairon Blanco dan Ismael Aquino ke Royals.
Diekman mengisi kelemahan yang jelas untuk bullpen A yang tidak memiliki lengan kiri yang kuat sepanjang musim. Seperti yang saya jelaskan di pratinjau tenggat waktu perdagangan 10 Juli ini, Diekman memberikan beberapa angka yang mengesankan musim ini. Meskipun ERA keseluruhannya adalah 4,75 dalam 41 2/3 inning, Diekman menahan pemukul lawan dengan rata-rata 0,212. Orang kidal memukul 0,213 melawannya. Berdasarkan Atletikkata Eno Sarris, Diekman melakukannya kecepatan fastball rata-rata tertinggi ketiga di antara obat pereda kidal yang berkualitas musim ini. Pelempar A telah berjuang melawan pemukul kidal, memungkinkan gabungan 0,734 OPS (pelempar kanan telah membukukan 0,697 OPS).
Diekman telah kesulitan dengan perintahnya sepanjang karirnya, dan dia rata-rata berjalan 5,0 per sembilan inning musim ini. Itu adalah pengorbanan yang harus dilakukan si A untuk hal-hal swing-and-missnya, yang memungkinkan dia melakukan 13,6 batter per sembilan inning. Pereda A telah berjuang sedikit untuk melewatkan pemukul musim ini, mencetak 8,7 pemukul per sembilan babak (rata-rata liga adalah 9,2).
Keluarga A mengandalkan Ryan Buchter (mantan anggota Kerajaan lainnya) dan, baru-baru ini, Wei-Chung Wang sebagai pereda kidal mereka hampir sepanjang musim. Buchter memiliki ERA 3,18, tetapi dia kesulitan dengan perintahnya yang mirip dengan Diekman (Buchter berjalan 5,7 per sembilan babak). Tidak seperti Diekman (yang memegang pukulan kanan dengan rata-rata 0,211), Buchter dipukul dengan keras oleh pemukul tangan kanan (0,364 BA). Dengan Diekman yang mampu melakukan pukulan terhadap pemain kidal dan kanan, pemain A seharusnya dapat menggunakan Buchter dengan lebih ketat melawan pemain kidal.
Menambahkan Diekman juga memungkinkan si A untuk lebih bersabar dengan perkembangan prospek teratas AJ Puk daripada terburu-buru ke liga besar. Puk melakukan inning tanpa gol dalam kemenangan 20-11 Triple-A Las Vegas pada Jumat malam, namun ia hanya melakukan tiga inning dalam karirnya di atas level Double-A dan belum melakukan pitch pada hari-hari berturut-turut, sesuatu yang dia harus melakukannya dalam peran liga besar. Kehadiran Diekman akan memberi nilai A beberapa saat sebelum Puk dipromosikan.
Grup A menggali lebih dalam sistem liga kecil mereka untuk menyelesaikan perdagangan ini. Baik Blanco maupun Aquino bukanlah prospek 20 besar A, namun keduanya adalah pemain berbakat dengan setidaknya satu alat yang mengesankan, yang merupakan kualitas yang menjadi target Royals untuk sistem mereka selama bertahun-tahun.
Di awal musim, terjadi perdebatan mengenai siapa pemain tercepat di sistem liga minor A – Kevin Merrell atau Blanco. Rekan satu tim dalam dua musim terakhir dengan High-A Stockton pada tahun 2018 dan Double-A Midland tahun ini, kedua speedster telah dipertemukan kembali dalam sistem Royals.
Seperti Merrell, Blanco mempunyai kecepatan sebagai alat utamanya. Blanco, yang berasal dari Kuba, menandatangani kontrak dengan A sebagai agen bebas amatir pada bulan Desember 2017. Dia bermain empat musim di Serie Nacional Kuba, tetapi butuh beberapa saat untuk menandatangani kontrak dengan organisasi MLB setelah meninggalkan Kuba setelah musim 2015-16. Pemain luar itu sudah berusia 25 tahun ketika dia melakukan debutnya di Amerika bersama Ports musim lalu.
Blanco menjalani musim debut yang solid bersama Stockton, memukul .291/.342/.406 dengan 22 base yang dicuri. Dia dibatasi pada 82 pertandingan setelah patah tulang hamate tak lama setelah memenangkan penghargaan MVP Game All-Star Liga California.
Musim ini, Blanco menambah kekuatan dalam permainannya. Dalam 78 pertandingan dengan RockHounds, dia mencetak .276/.342/.468 dengan tujuh home run setelah hanya mencetak satu pukulan musim lalu. Dia juga menyapu 27 base dalam 34 peluang. Blanco belum bermain sejak 13 Juli karena cedera paha kiri, meski ia tidak masuk dalam daftar cedera resmi.
Blanco adalah bek kuat yang bisa memainkan ketiga posisi outfield. Lengannya di atas rata-rata, dan kecepatannya memungkinkan dia menjangkau banyak tempat. Secara ofensif, dia adalah tipe pemain terbaik yang mampu melakukan banyak lemparan. Peningkatan kekuatannya terjadi seiring dengan peningkatan strikeout, namun ia juga meningkatkan kecepatan berjalannya. Karena dia terlambat mulai bermain bisbol Amerika, Blanco sudah berusia 26 tahun atau lebih tua dari kebanyakan prospek di Double A, tetapi dia masih bisa berkontribusi di level liga besar dalam satu atau dua tahun ke depan sebagai pemain luar keempat.
Aquino (20) dikontrak sebagai agen bebas amatir dari Republik Dominika pada Desember 2016. Dia menghabiskan tahun 2017 di Liga Musim Panas Dominika sebelum melompat ke Liga Rookie Arizona musim lalu. Dia mempunyai ERA 4,54 dan 37 strikeout dan 22 walk dalam 33 2/3 inning untuk AZL A. Dia juga membuat satu penampilan relief untuk Triple-A Nashville, memungkinkan dua pukulan dalam satu pukulan dan empat pukulan dalam satu inning.
Musim ini, Aquino tampil secara eksklusif di AZL untuk skuad A’s Green. Dalam 17 2/3 inning, pemain kidal ini memiliki ERA 4,58 dan 20 strikeout hingga 11 walk. Dia keluar dari bullpen dalam sembilan dari 10 penampilan.
Aquino mengalami kesulitan mengendalikan bola bisbol dalam karir profesionalnya yang singkat, namun ia memiliki lengan yang hidup dan dapat menjalankan fastball hingga 97 mph dengan gerakan. Dia juga memiliki perubahan yang menjanjikan dengan aksi tenggelam yang mirip dengan splitter dan slider yang ada di pertengahan tahun 80an. Aquino perlu meningkatkan komandonya secara signifikan untuk mencapai level atas, namun talenta tersebut memiliki prospek yang menarik jika dia bisa mengatasinya.
Tim A harus memberi tempat 25 pemain untuk Diekman ketika dia resmi bergabung dengan daftar tersebut. Dia memenuhi syarat untuk agen bebas di luar musim.
(Foto: Ed Zurga / Getty Images)