Pada hari pertamanya bekerja, Chris Ballard meningkatkan pertahanan penuaan yang diwarisinya dan memutuskan apa yang perlu dilakukan, meskipun terkesan ambisius, namun menyakitkan. Dia harus mengobrak-abrik unit itu dan dia tahu itu.
“Itu adalah pertahanan lama yang memerlukan perombakan total,” katanya. “Ya.”
Itu dimulai dari sana. Itu berlanjut dimana-mana. Ballard dan stafnya mulai bekerja, hampir membangun kembali daftar Colts dari atas ke bawah. Ada pemotongan, perdagangan, tuntutan, jutaan dibelanjakan, pelatih dipecat, pelatih dipekerjakan, 29 kartu draft diserahkan dan 17 kekalahan dalam 22 pertandingan pertama Ballard sebagai manajer umum. Ada juga keributan jika staf ini mau pernah melakukannya dengan benar
Tampaknya awal yang buruk ini mendahului akhir yang gemilang: Sembilan kemenangan dalam 10 minggu untuk menutup tahun 2018, satu tempat di playoff, satu kemenangan di playoff. Namun perjalanan ajaib itu berakhir pada hari Sabtu bersalju di Kansas City pada bulan Januari, Ballard mendidih saat meninggalkan Stadion Arrowhead, daftar pemainnya yang telah diubah dipimpin oleh unggulan teratas Chiefs dalam pertandingan playoff putaran Divisi AFC.
Timnya datang a tinggi tata krama.
Tidak apa-apa. Dia menginginkan lebih.
“Kami kecewa karena kami melakukan kesalahan,” kata Ballard, Rabu, mengenang kembali.
Dari daftar pemain yang habis dan empat kemenangan di tahun 2017 — belum lagi seorang quarterback yang tidak tahu apakah dia akan bermain sepak bola lagi — hingga rasa kecewa yang sangat nyata setelah kekalahan dari Chiefs: itu adalah pendakian yang cepat dan mengejutkan untuk waralaba ini, yang membuat Colts berada di puncak janji yang sangat dinantikan pada tahun 2019.
Beberapa membisikkan Super Bowl. Paling tidak, sebagian besar memandang tim ini sebagai pesaing yang sangat nyata untuk perjalanan pascamusim yang mendalam, untuk musim dingin ini dan beberapa musim mendatang. Colts milik Ballard masuk, tidak ada pertanyaan yang diajukan, lebih dalam dari yang pernah ada selama bertahun-tahun, dibangun untuk jangka panjang, menakutkan dalam menyerang dan dapat diandalkan dalam bertahan.
Pembangunan kembali berhasil. Hypenya memang pantas. Yang harus mereka lakukan sekarang adalah memenuhinya.
“Dengar, kami memiliki tim sepak bola yang bagus,” kata Ballard. “Saya tidak akan menghindar dari hal itu.”
Tidak, dia tidak. Begitu pula dengan penerima utamanya.
“Mungkin tim paling berbakat yang pernah saya ikuti,” kata TY Hilton. “Tim paling cerdas dan paling rendah hati yang pernah saya miliki.”
Potongannya sudah berada di tempatnya. Jika dua tahun pertama era Ballard adalah tentang segalanya, maka itu adalah tentang landasan. Anggap saja itu wajar. Seperti yang diharapkannya saat mengambil alih jabatan pada Januari 2017, perombakan Ballard berlangsung dramatis. Hanya 13 pemain dari 90 pemain tim yang memasuki kamp pelatihan musim ini — itu hanya 13 persen — sebelum kedatangannya. Dan mayoritas dari 13 orang tersebut tidak pernah pergi ke mana pun: Hilton, Andrew Luck, Anthony Castonzo, Ryan Kelly, dan Adam Vinatieri, sebagai permulaan.
Perombakan pertahanan adalah yang terburuk: Hanya satu starter yang tersisa dari grup yang diwarisi Ballard – Clayton Geathers – dan usia rata-rata unit turun dari 29,4 menjadi 25,6. Hari-hari Robert Mathis, D’Qwell Jackson dan Mike Adams telah berakhir. Ini adalah era Darius Leonard, Pierre Desir dan Kenny Moore. Ini adalah era yang dibangun untuk bertahan selama beberapa musim.
Pertimbangkan Colts yang saat ini ditandatangani setidaknya hingga tahun 2020: Luck, Hilton, Leonard, Desir, Moore, Quenton Nelson, Ryan Kelly, Malik Hooker, Justin Houston, Denico Autry, Mark Glowinski.
Tulang belakangnya dibangun, intinya tertanam. Ballard siap untuk melihat ke mana hal itu akan membawa mereka.
“Langkah pertama dalam perjalanan,” sebutnya pada pertandingan playoff di Kansas City. “Semua orang mengira Super Bowl seharusnya (terjadi). … Saya mengingat kembali saat Bill (Polian) ada di sini. Saya pikir itu adalah tahun ke-6 sampai mereka memenangkan pertandingan playoff pertama mereka. Anda harus menikmati perjalanannya, Anda harus belajar, Anda harus berkembang.
“Anda akan mengalami beberapa kegagalan dalam perjalanannya. Anda akan mengalami beberapa kekecewaan di sepanjang perjalanan, namun Anda harus menghadapinya dan mengatasinya.”
Jika era Polianian adalah cetak birunya, maka itu akan membuktikan standar yang sangat tinggi: Colts telah menang 12 kali atau lebih selama tujuh musim berturut-turut sejak tahun 2003, sebuah rekor yang hanya bisa disamai oleh satu tim dalam sejarah NFL yang dipimpin oleh Tom Brady dan Vill Belichick Patriot dari 2010-17. Namun dalam kesedihan yang dialami tim Colts di awal babak playoff — Anda ingat kekalahan besar dari New England dan Pittsburgh — Ballard melihat simetri. Membangun. Mendaki. Menang. Kehilangan. Mengajukan. Pertumbuhan.
Dan akhirnya sampai di puncak gunung.
“Anda harus berusaha keras, Anda harus bekerja, Anda harus tampil baik,” katanya tentang ekspektasi yang menunggu timnya musim ini. “Anda harus tetap bersatu sebagai sebuah tim. Setiap tahun berbeda. Setiap tahun ruang ganti itu berbeda. Anda berharap untuk menjaga ruang ganti Anda tetap bersatu, itulah yang ingin kami lakukan. Dan para pemain inti tersebut membantu membimbing dan mengajar serta menunjukkan jalannya kepada orang-orang baru.
“Saya hanya percaya bahwa setiap tahun Anda memulai kembali. Anda harus mendapatkannya di liga ini. Sulit untuk menang, sulit untuk menang, saya tidak peduli seberapa berbakatnya Anda. Anda harus tetap bersatu sebagai sebuah tim, dan Anda harus bermain bersama.”
GM merasa pusing selama seminggu terakhir, sangat ingin tiba di Westfield dan kembali bekerja. Waralaba yang diwarisinya pada tahun 2017 adalah salah satu yang terperosok dalam keadaan biasa-biasa saja, belum lagi ketidakpastian. Musim lalu berbicara tentang masa depan, dan itu lebih dari sekadar lemparan sehat Andrew Luck. Itu tentang kepemimpinan Frank Reich yang mantap dan pukulan keras Quenton Nelson, tentang Darius Leonard yang keluar dan Kenny Moore yang menjadi miliknya. Tadinya sekitar 1-5 menjadi 10-6.
Masa depan yang tadinya tampak gelap kini tampak cerah. Ballard sudah siap. Pendakian dimulai pada hari Kamis.
(Foto teratas Ryan Kelly dan Andrew Luck: Bill Streicher / USA Today Sports)