CHICAGO – Josh Whitman sedang mengutak-atik janggutnya, yang terbaru ini disebabkan oleh beberapa helai rambut di wajahnya setelah tim bola basket putra Illinois kalah dari Missouri pada bulan Desember. Sudah hampir tiga bulan sejak terakhir kali dia bercukur, namun direktur atletik Fighting Illini ini berjanji bahwa dia tidak akan berusaha mengungguli pelatih sepak bolanya, yang janggutnya yang mirip Sinterklas menjadi perbincangan di Sepuluh Besar media musim panas lalu.
Sementara Lovie Smith yang berusia 60 tahun tampak seusianya ketika ia menumbuhkan janggut itu, Whitman yang berusia 40 tahun adalah individu langka yang benar-benar memotong sosok yang lebih muda dengan janggut, meskipun ada beberapa uban yang terlihat.
Di situlah letak anugerah dan kutukan dalam menjalankan departemen atletik almamater Anda, kemewahan karena dipuji sebagai ksatria putih di daerah pemilihan Anda yang menghadapi realitas kontemporer dari dua pencari nafkah di departemen Anda yang kehilangan rekor di bawah pengawasan Anda.
“Dalam arti tertentu, saya merasa seperti baru saja sampai di sini; di sisi lain, saya merasa telah melakukan pekerjaan ini sepanjang hidup saya, dan menurut saya hal ini mencerminkan sifat pekerjaan ini yang mencakup segalanya,” kata Whitman, mengakui bahwa ia telah menjabat selama tiga tahun.
Whitman mengatakannya di dalam United Center, dua jam sebelum tim hoops putra bermain di Turnamen Sepuluh Besar dan dua minggu sebelum tim sepak bola memulai latihan musim semi. Mantan pesaingnya, Northwestern, malam itu dalam pertandingan perpanjangan waktu yang menguji penampilan semua pihak yang berinvestasi. Di belakang bangku cadangan timnya, Whitman tetap terukur semanusiawi mungkin melalui liku-liku – sebuah kalimat “Ayo menjadi oranye!” di sini, mengepalkan tangan ganda di sana, sesekali menggerakkan dagunya. Ketika Illini melewatkan buzzer-beater dalam regulasi, dia bertepuk tangan dan duduk sambil meringis yang mungkin juga mewakili seluruh basis penggemar pada saat itu. Beberapa detik kemudian, pelatih Brad Underwood melihat ke arahnya dan tersenyum penuh pengertian saat PL dimulai.
Whitman memulai dua malam awal pekan ini di Chicago, menjadi tuan rumah bagi 150 penggemar dan alumni di pertandingan Blackhawks. Dia menghibur 85 orang lainnya pada jam koktail malam berikutnya. Sebelum setiap pertandingan sepak bola di kandang, dia berlari beberapa kilometer bersama para penggemarnya. Salah satu dari lima Power 5 AD yang pernah bermain sepak bola untuk majikannya, dia terlihat menawan, mulai dari kepala botak hingga bahu lebar, dari sepasang kemeja berkerah yang dia miliki dengan manset monogram “ILLINI” hingga slogan dari masa bermainnya dia hidupkan kembali bertahun-tahun kemudian.
“Ketika kami sampai di sana, tiga kata yang terus kami sampaikan kepada mereka adalah: Kami akan menang,” kata mantan pelatih Illinois Ron Turner. “Tetapi tidak sampai kami menjadi pemenang dalam segala hal yang Anda lakukan. Ini bukan hanya di lapangan, ini tentang semua yang Anda lakukan di luar lapangan, di kelas, di komunitas, dan semua hal lain yang Anda lakukan, dan (dalam diri) Josh, Anda tidak bisa mendapatkan contoh yang lebih baik daripada yang tidak diminta. “
Meskipun profil publik para AD telah meningkat di era ini – seruan para penggemar untuk memecat mereka kini menjadi pokok pembicaraan seputar pelatih – Whitman telah berhasil membangun sumber niat baik. Tidak ada cara ilmiah untuk mengukur hal-hal seperti itu, namun tampaknya setiap penyebutan kekurangan Illini oleh penggemar, melalui media sosial atau lainnya, akan ditanggapi dengan variasi pesan yang sama: Di Whitman Kami Percaya.
Whitman tersenyum dan menegaskan bahwa Anda dapat menemukan banyak fitnah yang dilontarkan jika Anda mencarinya, tetapi dia dengan tulus menghargai kepulangan yang diterimanya.
“Saya pikir ada bagiannya karena saya alumni, karena saya pernah bermain di sana, saya pikir mereka tahu saya mengutamakan kepentingan institusi,” katanya, menambahkan: “Anda ingin orang-orang mengenal Anda percaya. Dan jika Anda percaya, maka menurut saya peluang mereka untuk percaya jauh lebih besar.”
Di lapangan hijau, tempat Illinois memulai musim semi pada hari Selasa, kepercayaan itu diuji di mata publik berkat rekor 9-27 di bawah Smith, yang perekrutannya menimbulkan gelombang atas rasa ingin tahunya (Smith belum pernah mencetak home run dalam 21 tahun di perguruan tinggi yang dilatihnya) dan waktunya (5 Maret 2016). Penunjukan Whitman dari Divisi III Washington University di St. Louis. Louis diumumkan pada 17 Februari, dan sebelum dia resmi menjabat, dia bertanya kepada Turner apakah dia bisa mengukur minat Smith, mantan bos Turner di Bears.
“Dia baru saja dilepaskan di Tampa – ‘Saya tidak tahu, sejujurnya saya rasa saya tidak tertarik,'” kata Turner tentang Smith. “Kami berbicara lebih banyak dan dia menanyakan beberapa pertanyaan kepada saya tentang hal itu dan bertanya kepada saya tentang Josh dan saya memberi tahu dia apa yang akan dia dapatkan. Saya berkata, Anda tidak akan menemukan pria yang lebih baik. Dia adalah seorang pesepakbola. Dia akan memberi Anda semua yang Anda butuhkan untuk menjadi sukses, namun Dia akan mengizinkan Anda melakukannya. Dia akan menjadi orang yang hebat untuk bekerja dan dia akan melakukan apa yang diperlukan untuk mengubah program itu.”
Turner menghubungkan keduanya. Pada hari pertamanya di Illinois, Whitman memecat Bill Cubit, yang menjabat 5-7 sebagai pelatih sementara dan diperpanjang dua tahun oleh pemerintahan yang lemah. Smith dipekerjakan dua hari kemudian.
“Situasi sepak bola tidak dapat dipertahankan, dan saya tahu kami harus mengatasinya saat itu atau kami harus bersiap mengatasinya ketika musim berakhir,” kata Whitman. “Saya tahu bahwa Lovie tersedia, dan jika Lovie tidak tersedia atau tidak tertarik, mungkin kami tidak akan mengambil tindakan seperti yang kami lakukan pada saat itu. … Saya merasa bahwa menundanya selama satu tahun hanya akan membuat program ini semakin tidak pasti. Saya merasa pada saat itu bahwa hal yang kami butuhkan lebih dari segalanya adalah kepastian.”
Whitman secara terbuka menyerang Smith pada bulan November lalu, memperpanjang masa jabatannya selama dua tahun dan menulis surat terbuka kepada basis penggemar yang merinci kemajuan internal program tersebut. Pelanggarannya melonjak dari peringkat 124 menjadi 51 secara nasional dalam yard per permainan di bawah koordinator baru Rod Smith (tidak ada hubungannya), tetapi apakah pertahanan (No. 126) dapat melakukan hal yang sama setelah Lovie Smith mengangkat dirinya sebagai koordinator masih harus dilihat. Illinois adalah program yang langka untuk mendapatkan dua penerima transfer dari darah biru hanya untuk mengembalikan mereka ke sekolah sebelumnya dalam satu musim sepi.
Mengingat tim ini masih muda – ditambah dengan hiruk pikuk pembukaan pusat operasi senilai $80 juta pada musim panas ini – Whitman selalu optimis melihat adanya terobosan.
“Saya pikir kami berada dalam posisi yang sangat kuat dengan sepakbola sekarang,” katanya. “Itu adalah tiga tahun yang sulit. Saya pikir kami melakukan banyak pekerjaan berat, meletakkan fondasi yang kuat. Kami memiliki tim tahun ini yang sebagian besar akan dipimpin oleh kelas junior kami, grup yang masuk, grup pertama Lovie, banyak bermain sebagai mahasiswa baru dan masih banyak bermain. Jadi saya merasa sangat senang dengan kepemimpinan dalam program ini. Saya merasa senang dengan pengalaman dalam program ini. Saya kira kita akhirnya menjadi tua setelah menjadi salah satu tim termuda di sepak bola perguruan tinggi dua tahun berturut-turut. Saya sangat senang dengan rekrutmen yang dilakukan staf – kelasnya tidak besar, yang jelas menghambat beberapa peringkat kami – tetapi dalam hal kualitas pemain, beberapa pemain memiliki peringkat tertinggi. terlihat dalam 10-15 tahun di University of Illinois. Dan kesuksesan seperti itulah yang kita perlukan dalam jalur perekrutan untuk mengubah keadaan ini.
“Dan kemudian datanglah gedung itu. Bagi saya ini seperti ketika Anda sedang memasak makanan besar dan Anda memiliki semua hal yang berbeda dan Anda ingin semuanya dilakukan pada waktu yang sama; bagi saya itu serupa dengan itu, menyiapkan program sepak bola kami untuk meraih kesuksesan. Tidak ada gunanya menyiapkan segala sesuatunya pada saat yang berbeda. Kami ingin mereka semua berkumpul pada saat yang sama, dan saya benar-benar yakin momen itu akan terjadi pada musim gugur ini dan kami akan mengejutkan banyak orang dan menjalani musim yang kuat, mudah-mudahan bisa kembali terlibat dalam perbincangan, dan saya pikir menempatkan kami pada posisi yang sangat kuat untuk melanjutkan pendakian tersebut di masa depan.”
Whitman terlahir sebagai pelawan setelah dibesarkan di West Lafayette, Ind., tetapi bersekolah di Illinois. (“Melintasi batas negara bagian dan pergi ke komunitas baru rasanya seperti keluar dari diri saya sendiri,” katanya.) Satu-satunya anak dari dua guru – ayahnya mengajar atlet Purdue sebagai penampilan pasca-pensiunnya – Whitman adalah atlet langka yang mengusung cita-cita AD sebagai mahasiswa. Musim pertama yang berakhir ketat bertepatan dengan debut Turner, skor 0-11 pada tahun 1997 yang digantikan oleh kampanye 8-4 dua tahun kemudian.
Kemenangan di Michigan dan Ohio State menjadi sorotan musim gugur, yang pertama bangkit kembali dengan 20 poin melawan Tom Brady.
“Tahun depan kami membuka jadwal Sepuluh Besar di kandang melawan Michigan – penonton yang terjual habis, pertandingan malam, televisi nasional, lingkungan terbaik yang pernah saya mainkan,” katanya. “Kami kalah dalam pertandingan, sebuah hal yang menyedihkan, tapi ini adalah salah satu pertandingan di mana Anda lebih memilih bermain dan kalah daripada tidak bermain sama sekali.”
Whitman memperoleh gelar sarjana hukum setelah beberapa cangkir kopi di NFL, membantu mantan AD Illinois Ron Guenther dan mencoba-coba dunia hukum sebelum menjadi Wisconsin-La Crosse AD pada tahun 2010. Saat berada di Washington, dia dan istrinya baru saja membeli rumah ketika Illinois menelepon di tengah gejolak tahun 2015 di Champaign.
“Kami sebenarnya memberi tahu orang tua saya pada jamuan makan malam yang sama bahwa saya mendapat pekerjaan di Illinois dan mereka sedang menantikan cucu pertama mereka,” katanya sambil tertawa. “Maksudku, banyak hal yang perlu dipahami.”
Hidup tidak melambat sejak saat itu, terkutuklah beberapa uban itu.
(Foto: Joe Maiorana / USA TODAY Sports)