Itu Kardinal seperti itu sebelumnya. Sebenarnya pada tahun 2016 dan 2017. The Cardinals hampir mencapai postseason, mereka dapat membayangkan visi Budweiser Clydesdales yang melakukan upacara lari di sekitar trek Busch Stadium sebelum pertandingan playoff kandang pertama mereka.
Dalam kedua tahun tersebut, perjalanan postseason terhenti. The Cardinals pecah. Pada tahun 2016, mereka terikat dengan bertemu Dan Raksasa untuk posisi wild card teratas di Liga Nasional pada 20 September, hanya untuk kehilangan kekuatan dan waktu dengan unggul 2-5 dalam tujuh pertandingan yang goyah. Meskipun memenangkan empat pertandingan terakhir mereka di musim reguler ’16, Cardinals tidak mampu menutup kesenjangan dan menyelesaikan satu pertandingan di belakang Giants untuk mendapatkan tempat wild card kedua.
Pada tahun 2017, Cardinals terlambat mendapatkan tempat wild card kedua dan tertinggal dalam permainan Pegunungan Rocky dengan 1 1/2 pertandingan pada 22 September. Kali ini, Cardinals terjatuh, kalah tujuh dari sembilan pertandingan terakhir mereka — termasuk lima dari tujuh pertandingan Anaknya Dan Pembuat bir di homestand terakhir di Busch Stadium.
Sekarang mereka kembali berada di sini, memimpin Rockies dengan selisih 1 1/2 game dalam upaya lain untuk mendapatkan posisi no. 2 tempat wild card. Di situlah balapan dihentikan pada hari Kamis, hari libur bagi Redbirds dan Rockies.
Setelah berjuang selama dua musim berturut-turut pada akhir September, dapatkah Cardinals menutup dengan kuat, menyelesaikan pekerjaan dan membuat penampilan postseason pertama mereka sejak 2015? Kami akan mencari tahu.
Pertanyaan… kami punya pertanyaan.
1. Bagaimana Mike Shildt menangani ujian tekanan nyata pertama sebagai manajer Cardinals?
Mantan manajer Cardinals Mike Matheny mengalami beberapa momen terburuknya selama dua bulan September terakhir, tidak mampu menemukan cara kreatif untuk menutupi kerentanan staf pitching yang melelahkan.
Shildt menghadapi tantangan berat yang sama selama sembilan pertandingan terakhir musim reguler. Para pitcher awal Cardinals gagal dalam memberikan inning, dan bullpen berada di bawah tekanan yang kuat.
Shildt tidak takut untuk mencoba manuver berani untuk mengatasi kelemahan bullpennya. Tapi inilah masalahnya: Dalam seri terbaru, Shildt enggan menggunakan obat pereda selain itu Jordan Hicks dan Carlos Martinez dengan keunggulan di menit-menit akhir. Shildt tampaknya menyambut baik gagasan menggunakan pemain kanan Dominic Leone dan John Brebbia dalam situasi leverage yang tinggi, dan kembalinya RH Bud Norris (masalah jari) sudah dekat.
Dan Shildt memiliki opsi tambahan. Starter kidal Daniel Poncedeleon telah dipindahkan ke peran bantuan dan berpotensi menjadi pemain bullpen yang berharga. Setelah Memphis memenangkan kejuaraan Triple-A pada Selasa malam, Cardinals mempromosikan obat pereda yang tepat. Giovanni Gallegos ke klub besar untuk meningkatkan kedalaman bullpen.
Shildt memainkan peran besar dalam menarik para Kardinal keluar dari keadaan biasa-biasa saja; tim ini memiliki rekor terbaik NL (33-18) sejak menggantikan Matheny pada larut malam tanggal 14 Juli. Namun kini tibalah bagian tersulit bagi Shildt: mengelola bahaya yang ada untuk memimpin Cardinals ke postseason.
Shildt mendapatkan pekerjaan ini karena berbagai alasan, termasuk IQ bisbolnya dan keyakinan bahwa dia lebih pintar, lebih tenang, dan lebih proaktif secara taktis daripada Matheny. Tapi masalahnya, kita juga melihat Shildt berpegang teguh pada beberapa ortodoksi bullpen yang sudah ketinggalan zaman yang membuat Matheny begitu menjengkelkan dan membingungkan. Dengan Cardinals memasuki 10 hari terakhir musim reguler, dan nasib mereka masih belum diputuskan, Shildt akan kehilangan kredibilitas jika dia membuat kesalahan level “Mathenaging”.
2. Bisakah Matt Carpenter yang menurun menemukan semangatnya — dan kita tidak sedang membicarakan salsanya — dan memberikan ledakan rasa pedas?
Carpenter berada dalam kondisi yang buruk bulan ini, memukul 0,169 dengan persentase slugging 0,203, 0,537 OPS dan tingkat strikeout 29,3 persen. Secara ofensif, Carpenter berada 51 persen di bawah rata-rata liga pada bulan September dalam jumlah lari yang disesuaikan dengan taman. Dia belum melakukan homered sejak 31 Agustus dan memiliki satu double dan persentase slugging 0,177 dalam 50 penampilan plate terakhirnya.
Kekeringan ini sangat mirip dengan awal musim yang buruk bagi Carpenter. Dalam 140 penampilan pelat pertamanya di tahun 2018, Carpenter mencapai 0,140, mencapai 0,272, mencapai OPS 0,558 dan merosot ke tingkat strikeout 28,6 persen.
Carpenter akhirnya memperbaiki ayunannya dan memulihkan kepercayaan dirinya. Dalam 421 penampilan plate dari 16 Mei hingga akhir Agustus, Carpenter muncul sebagai kandidat MVP Liga Nasional dengan mencetak 32 double, 32 homers, memukul 0,677 dan menggemuruh hingga 1,097 OPS.
Dan sekarang dia tersesat lagi. Shildt mengambil langkah yang tidak biasa dengan mengistirahatkan Carpenter dalam dua pertandingan minggu ini, berharap istirahat tambahan akan memberikan kesempatan yang lebih baik bagi pemukul terdepan untuk bangkit kembali.
The Cardinals masih bisa lolos ke babak playoff dengan pemukul Carpenter yang tidak disebutkan namanya di posisi teratas. Namun misinya akan jauh lebih lancar jika Carpenter memulainya lagi.
3. Bisakah Cardinals mencetak angka yang cukup untuk sukses dalam enam pertandingan kandang?
The Cardinals membuka seri tiga pertandingan melawan Giants pada Jumat malam di Busch Stadium. Kemudian tiga pertandingan kandang dengan Brewers sebelum Cardinals melakukan perjalanan singkat ke Chicago untuk menutup jadwal dengan seri tiga pertandingan melawan Cubs di Wrigley Field.
The Cardinals telah tersendat secara ofensif di Busch musim ini, dengan rata-rata 4,3 run per game dan berada di urutan kedelapan di NL dalam rata-rata pukulan kandang (0,245), urutan ke-11 dalam OBP kandang (0,314), urutan ke-11 dalam home run (0,381) dan ke-11 dalam home menjalankan OPS (.695).
Mereka rata-rata hanya mencetak 0,97 homer per game di Busch dan berada di urutan ke-11 di liga di kandang dengan 91 wRC+, sembilan persen di bawah rata-rata liga dalam serangan yang disesuaikan dengan taman.
Pelanggaran berlumpur di Busch ini sangat kontras dengan pelanggaran jalan raya Cardinals yang mengancam pada tahun 2018. Ketika Cardinals memainkan pertandingan jauh dari Busch Stadium musim ini, Cardinals adalah mesin ofensif yang rakus, ramai, dan riuh.
Sebagai performa jalan raya, Cardinals rata-rata mencatatkan 5,1 run dan 1,56 homers per game. Mereka menempati peringkat kedua di NL dalam persentase slugging (0,440), kedua dalam OPS (0,768) dan kedua dalam lari yang disesuaikan dengan taman dengan skor lima persen di atas rata-rata liga.
Tentu saja, Stadion Busch adalah surga yang nyaman bagi para pitcher dan sulit bagi para pemukul.
Dua hal tentangnya:
- Pelempar Cardinals mengizinkan lebih sedikit lari per pertandingan di jalan raya dibandingkan di kandang. Dan ERA pitching-independen mereka hampir sama di jalan (3,99) seperti di Busch (3,93).
- Meskipun Stadion Busch secara konsisten memberikan sedikit keunggulan bagi para pitcher sejak dibuka pada tahun 2006, hanya dua Stadion St. Pelanggaran Louis bernasib lebih baik di jalan daripada di rumah. Hal ini terjadi pada tahun 2011 dan 2016.
Namun inilah yang membuat tahun 2018 begitu unik: Sejak tahun 2006, perbedaan antara pelanggaran Cardinals di kandang dan tandang tidak pernah sebesar tahun ini.
Cardinals 2011 memiliki perbedaan empat persen dalam pembagian jalan/rumah untuk skor lari yang disesuaikan dengan taman. The ’16 Cardinals memiliki perbedaan tiga persen dalam pembagian jalan/rumah secara ofensif.
Cardinals 2018 14 persen lebih baik dalam menyerang di tandang (105 wRC+) dibandingkan di kandang (91 wRC+).
Karena pelanggaran yang mengantuk, Cardinals menuju ke kandang enam pertandingan yang penting ini dengan rekor 4-6 dalam 10 pertandingan terakhir mereka di Busch.
Mereka telah mencetak total 18 run dalam enam kekalahan, tapi itu menyesatkan. Tujuh dari 18 run terjadi dalam satu pertandingan; Cards hanya mencetak 11 run dalam lima kekalahan lainnya dan ditutup dua kali.
The Giants (keseluruhan 72-81) memiliki rekor 27-41 sejak 2 Juli. Tapi jangan salahkan pitchingnya. Pelanggaran San Francisco telah melonjak, dengan rata-rata 3,27 run per game terendah di liga dengan OPS 0,607 terburuk di liga sejak 2 Juli. NL dengan ERA 3,60.
Secara berurutan, Giants akan memulai LH Madison Bumgarner, RH Derek Rodriguez LH Andrew Suarez melawan Cardinals. The Giants masuk setelah kalah 13 dari 17 pertandingan tandang terakhir mereka, dan rekor jalan keseluruhan mereka (31-47) adalah yang terburuk ketiga di NL musim ini. Begitu pun dengan kualitas kerja Giants, tidak ada alasan bagi Cardinals jika kalah di seri ini.
Dengan bullpen penutup mereka yang mengesankan, Brewers diperkirakan akan unggul di akhir babak dalam pertandingan jarak dekat dengan Cardinals di seri minggu depan. Namun, Cardinals akan baik-baik saja jika mereka bisa melompat dan memukul pelempar awal Brewers untuk beberapa pukulan awal.
Jika Cardinals bisa unggul 4-2 di kandang ini, mereka akan bertandang ke Chicago dengan 88 kemenangan. Sejak munculnya sistem dua wild card pada tahun 2012, setiap tim NL dengan setidaknya 87 kemenangan telah lolos ke babak playoff.
Selamat datang di markas paling penting Cardinals musim ini.
Rumah tangga terakhir.
Usaha terakhir.
Bagi Cardinals, ini adalah kesempatan besar untuk membuktikan keunggulan mereka atas tim 2016 dan 2017 yang terpuruk di bawah tekanan dengan satu musim yang dipertaruhkan.
(Foto teratas oleh Jeff Curry/Getty Images)