COLUMBUS, Ohio — Petir Para pemain merosot ke ruang ganti mereka, setelah melepas seragam mereka untuk terakhir kalinya musim ini.
Ada tatapan kosong dan wajah merah. Mereka terkejut.
Seluruh dunia hoki adalah.
Petir, yang NHL rekornya dengan 62 kemenangan di musim reguler, kembali membuat sejarah, menjadi pemenang Presidents Trophy pertama yang tersingkir di babak pertama. Ini mungkin merupakan keruntuhan terbesar dalam sejarah olahraga, sesuatu yang harus mereka tanggung selamanya. Alih-alih juara, mereka malah dicap sebagai choker. Tim pertama di babak playoff adalah tim pertama yang tersingkir, tersingkir dalam enam hari oleh Jaket Biru Columbustim terakhir yang masuk.
Ini memalukan. Ini tidak bisa dimaafkan. Dan bagi para pemain Lightning, hal itu tidak bisa dijelaskan.
“Saya tidak tahu harus berkata apa,” kapten Steven Stamkos dikatakan. “Jika saya punya jawabannya, kami akan melakukannya.”
“Menyebalkan,” sayap Nikita Kucherov dikatakan. “Saya pikir ini bukan waktu kita.”
Maka wajar jika bertanya-tanya, apakah ini akan menjadi waktu mereka? Lightning telah melalui tiga putaran playoff yang dalam dalam empat musim sebelumnya, kalah dua kemenangan lagi dari Piala Stanley pada tahun 2015, kemudian kalah di Game 7 Final Wilayah Timur dari juara akhirnya Pittsburgh (2016) dan Washington (2018).
Stamkos berkata tentang awal tahun “rasanya seperti giliran kita.” Tapi bisa Inti Petir ini apakah itu memenangkan semua seperti yang dibangun saat ini?
“Ya, kami percaya,” kata Stamkos. “Mempercayai dan mengatakannya adalah satu hal, dan pergi ke sana dan melaksanakannya adalah hal lain.” Mereka adalah tim yang lebih baik. Mereka mengeksekusi rencana permainan yang cukup rinci untuk memperlambat kami dan kami tidak benar-benar mendapat respons.”
Ada banyak kesalahan yang harus dilontarkan, banyak alasan logis mengapa Lightning tersapu oleh Jaket Biruyang memenangkan seri playoff pertama mereka dalam sejarah franchise.
Apa yang salah?
“Semuanya,” kata Stamkos.
John Tortorellasatu-satunya orang yang memimpin Tampa Bay ke Piala Stanley, menyusun rencana permainan yang sempurna untuk menghentikan Petir, tim dengan skor tertinggi bingung dengan permainan halaman depan dan zona netral mereka. Tim khusus Lightning, keduanya unit yang menduduki peringkat No. 1 di musim reguler, mengecewakan mereka di babak playoff, termasuk penalti yang memungkinkan lima gol power play. The Flashes hanya menjalani satu pertarungan dalam dua pertandingan terakhir.
“Kami telah menarik diri untuk keempat pertandingan,” veteran Ryan Callahan dikatakan.
Lightning kehilangan pemenang Norris Trophy Victor Hedman untuk dua pertandingan terakhir dan, jujur saja, dia tidak tampil seperti biasanya di dua pertandingan pertama setelah absen di minggu terakhir musim reguler karena cedera tubuh bagian atas. Kucherov keluar dari Game 3 yang harus dimenangkan dengan diskors karena memukul pemain yang tidak berdaya di akhir kekalahan 5-1 di Game 2. Kiper Andrey Vasilevskiy, yang kemungkinan besar merupakan kandidat Piala Vezina, tidak bermain sesuai standar biasanya, meskipun ia memberikan kesempatan kepada tim pada hari Selasa. Tiga besar Lightning — Kucherov, Stamkos dan Titik Brayden – ditahan tanpa poin hingga Game 4, ketika mereka menunjukkan performa terbaiknya (lima poin gabungan).
Tapi itu sudah terlalu sedikit, sudah terlambat.
Tampa Bay berlatih, bermain, dan – terkadang – berlatih. Apakah musim reguler yang bersejarah itu adalah emas yang bodoh? Atau apakah tim Columbus yang memenangkan tujuh dari delapan pertandingan untuk melaju ke babak playoff lebih siap menghadapi intensitas yang meningkat di musim kedua?
“Ketika Anda memiliki jumlah poin yang kami miliki, itu adalah sebuah berkah sekaligus kutukan,” pelatih Jon Cooper dikatakan. “Anda tidak bermain hoki yang berarti untuk waktu yang lama dan tiba-tiba Anda harus meningkatkannya. Itu bukan alasan, ini kenyataan. Begitulah yang terjadi.
“Jadi Anda memiliki musim reguler yang bersejarah seperti yang kami alami dan pada dasarnya mengalami kekalahan bersejarah di playoff.”
Dapat dimengerti bahwa para penggemar merasa frustrasi. Sangat marah. Mereka menuntut perubahan, seperti memecat Cooper, yang kemungkinan akan bertahan sejak ia baru saja menandatangani perpanjangan kontrak tahun jamak pada bulan lalu. Tidak ada keraguan bahwa Julien BriseBois sedang mempertimbangkan segala hal mulai dari staf hingga daftar pemainnya, dan ini akan menjadi momen penting dan penting bagi GM tahun pertama.
BriseBois berdiri tepat pada batas waktu perdagangan, dan yakin dia memiliki tim yang mampu memenangkan Piala Stanley tanpa tambahan apa pun. “Kami punya jawaban atas apa pun yang dilontarkan lawan kepada kami,” ujarnya kemudian. Mereka bahkan tidak bisa memenangkan satu pertandingan playoff pun. Kita akan melihat seberapa besar tekad dan keyakinan yang dimiliki front office dalam proses dan bagaimana mereka membangun tim ini. BriseBois bisa kehilangan kepala arsitek dan dewan pengawas, dengan mantan GM Masa depan Steve Yzerman tidak pasti mengakhiri tahun terakhir kontraknya. Saksikan Yzerman keluar dari arena bersama asisten GM Pat Verbeek pada hari Selasa, calon GM potensial di EdmontonAnda bertanya-tanya apakah salah satu dari mereka akan kembali.
Apakah ini patah hati terakhir sebelum Lightning akhirnya mengangkat piala suci hoki? Heck, Yzerman butuh 14 tahun sebelum dia memenangkan Piala pertama dari empat Piala (termasuk satu sebagai wakil presiden tim) bersama Detroit. Atau apakah ada cacat pada cara pemasangan kisi-kisinya, ada satu atau dua bagian yang hilang?
“Kami diharapkan untuk melangkah jauh tahun ini dan tidak pergi ke mana pun,” kata Cooper. “Pada tahun 2015, tidak ada yang mengharapkan kami pergi ke mana pun dan kami melangkah jauh. Dengan pemain inti yang sama. Kami pergi ke beberapa final konferensi. Saya tidak bisa duduk di sini dan mengatakan ini adalah upaya yang buruk. Sulit untuk menang di liga ini. Sulit untuk melakukan hal tersebut secara konsisten dari tahun ke tahun dan kelompok ini telah menemukan cara untuk melakukannya.
“Sulit untuk tidak duduk di sini dan menyelenggarakan Piala Stanley. Tapi berapa banyak tim yang telah melalui ini dan mengetuk pintunya, mengetuk pintunya. Lihatlah Washington, misalnya. Mereka memenangkan Piala Presiden, menjalani dua tahun yang luar biasa dan bangkit di putaran kedua. Pada tahun dimana tidak ada yang mengharapkan mereka melakukan apa pun, mereka memenangkan Piala Stanley.
“Sungguh gila cara kerjanya. Tapi itulah yang terjadi.”
Cara yang paling populer dan emosional adalah dengan menggoyahkan segalanya. Namun betapapun mengejutkannya akhir cerita ini, saya tidak melihat adanya perubahan drastis yang dilakukan. Jelas akan ada beberapa wajah berbeda dalam daftar tahun depan, dan perubahan garis biru Braydon Coburn, Dan Girardi Dan Anton Stralmankontrak. Ryan Callahan adalah kandidat pembelian/perdagangan, terutama dengan sisa satu tahun dalam kontraknya sebesar $5,8 juta.
Mereka tidak akan memperdagangkan Stamkos atau Kucherov. Mereka masih akan merekrut agen bebas terbatas Brayden Point, yang seharusnya mendapatkan kenaikan gaji yang solid sebagai agen bebas terbatas bahkan dengan satu poinnya di seri ini. Tyler Johnson memiliki klausul larangan perdagangan yang lengkap. Mereka dapat melihat ke depan, untuk memberikan prospek yang memberikan dampak seperti itu Mathieu Joseph Dan Erik Cernak punya tahun ini.
Anda bisa menyalahkan Cooper, dan dia tentu saja bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam membuat penyesuaian lebih cepat. Namun para pemain terbaik Lightning juga tidak memberikan hasil sampai semuanya terlambat. Tiga pencetak 40 gol (Stamkos, Kucherov dan Point) tidak mendapatkan satu poin pun di tiga game pertama. Ryan McDonagh, yang bermain seperti kandidat Norris Trophy selama musim reguler, adalah pelapisnya di babak playoff. Cernak mungkin adalah pemain bertahan terbaik mereka, dan dia adalah pendatang baru di pertandingan playoff pertamanya.
Lightning membutuhkan keunggulan dan tidak pernah mendapatkan keunggulan setelah mengalahkan Game 1. Mereka tertinggal 2-0 sebelum mendapatkan tembakan ke gawang pertama mereka pada hari Selasa. Setelah memenangkan tantangan pelatih karena offside dan menggagalkan gol Power Play Columbus yang akan membuat skor menjadi 3-1 di babak pertama, Cooper meminta timnya untuk duduk di bangku cadangan.
“Ini adalah kesempatan kita,” teriak Cooper. “Ayo kita pergi bercinta.”
Tapi itu tidak cukup. Lightning akhirnya memainkan permainan mereka untuk sebagian besar Game 4, tetapi Columbus lebih baik di semua seri.
“Anda bisa melihat rekamannya, melihat banyak hal,” kata McDonagh. “Tapi kami tidak bermain skate di sebagian besar seri ini. Kami tidak bermain dengan tempo dan eksekusi yang seharusnya. Anda dapat membuang rencana permainan apa pun saat Anda menghubungkan titik-titik dan bermain sebagai unit beranggotakan lima orang, kami belum cukup melakukannya.
“(Si Jaket Biru) tak henti-hentinya memberikan tekanan dan sangat disiplin. Itu adalah formula kemenangan.”
Menonton periode pertama serial ini, sulit membayangkan kita berada di titik ini. Lightning memimpin menjadi 3-0. Mereka tampak seperti tim yang tanpa henti mendominasi musim reguler, menggambar perbandingan dengan Sayap Merah 1995-96. Mereka memiliki peluang untuk mengubur Columbus di awal babak kedua ketika Kucherov memiliki peluang permainan yang sangat bagus.
Kiper Jaket Biru Sergey Bobrovsky, yang dikenal karena bugaboo dan kegagalannya di playoff, melakukan penyelamatan gemilang dan menyeluruh. Colombus bangkit untuk meraih kemenangan 4-3 dari ketertinggalan yang memberi mereka kehidupan, memberi mereka keyakinan.
“Tetapi jika (tembakan Kucherov) masuk, itu berarti ‘Sampai jumpa’,” kata Tortorella.
Itu adalah titik balik dalam game dan serinya. Bobrovsky menyerahkan versi Piala Vezina, termasuk melakukan beberapa penghentian besar pada hari Selasa ketika Lightning bangkit dari defisit 2-0 dan 3-1 untuk menyamakan skor di akhir babak kedua. Pelanggaran kritis yang dilakukan Joseph menjelang akhir kuarter kedua, mengambil penalti tersandung di zona ofensif, menghasilkan gol penentu kemenangan Columbus melalui penalti penundaan 6-on-5.
Gedungnya bertenaga listrik, penonton yang terjual habis di Nationwide Arena berdiri hampir sepanjang periode ketiga. Meriam mengguncang balok-balok itu. Tortorella, yang diberi beberapa gelas bir oleh para penggemar yang merayakannya, menyebutnya sebagai serial “David vs Goliath”. Ada klip kekecewaan bersejarah Buster Douglas terhadap Mike Tyson yang ditampilkan di JumboTron pada pertengahan kuarter ketiga.
Ya, kerugian Lightning ini juga ada hubungannya dengan itu.
“Dalam pertandingan hari ini, dengan paritas, bukan hal yang aneh lagi bagi (unggulan) delapan untuk mengalahkan satu,” kata Cooper. “Semua orang sangat dekat. Kami tidak dapat menemukan permainan kami. Itu saja. Benda itu ada bersama kami sepanjang tahun, namun selama enam hari di bulan April kami tidak dapat menemukannya. Ini sangat disayangkan karena hal itu menodai musim reguler yang buruk.”
Titik? Lebih mirip mata hitam, noda permanen pada spanduk Piala Presiden yang akan digantung dengan canggung di awal musim depan. “Jika Anda tidak mencapai tujuan memenangkan semuanya, maka itu adalah sebuah kegagalan,” kata Stamkos. “Kami tidak peduli dengan apa yang terjadi di musim reguler.”
Meski tidak adil, sebagian besar tidak akan mengingat 62 kemenangan ketika mereka mengingat kembali musim ini beberapa tahun dari sekarang. Mereka akan mengingat kesedihan yang luar biasa, kesedihan terburuk yang mungkin dialami wilayah Teluk Tampa. Mereka tidak akan pernah melupakan musim panas yang panjang dan sederhana yang tampak seperti parade pertengahan bulan Juni dan pesta Hari Piala.
Ada dua tim Lightning tahun ini: tim yang membuat sejarah selama enam bulan, dan tim yang membuang segalanya dalam enam hari.
“Jika kami memenangkan Piala Stanley di laga tandang, saya tidak akan kesulitan merekonsiliasinya,” kata Cooper. “Tetapi saat ini hal itu sulit.”
Joe Smith dapat dihubungi di [email protected]. Ikuti @JoeSmithTB.
(Foto teratas Lightning center Steven Stamkos: Aaron Doster / USA Today)