Rasanya pas sehari setelah paruh pertama musim Cubs ini berakhir dengan penuh belas kasihan, Chicago mendung dan hujan. Rupanya para dewa bisbol ingin kita tetap di dalam rumah dan memikirkan semua perbuatan Cubs yang telah mengecewakan kita. Tapi kita sudah cukup melakukan hal itu. Terkadang penting untuk fokus pada hal-hal baik dalam hidup.
Sebelum kekalahan telak 14-3 hari Minggu dari Pittsburgh Pirates, manajer Joe Maddon ditanyai hal positif apa yang bisa dia ambil dari babak pertama Cubs. Ini adalah babak pertama yang mengecewakan, setidaknya, karena Cubs tertinggal 43-45 dan 5 1/2 game dari peringkat pertama Milwaukee Brewers. Keadaannya menjadi sangat buruk sehingga mereka bahkan tidak sendirian di posisi kedua, seperti St. Louis yang pernah ditinggalkan untuk mati. Louis Cardinals menjadi hidup kembali dan bahkan duduk bersama mereka selama istirahat.
Atau mungkin bukan para Kardinal yang hidup kembali, melainkan para Cubs yang hilang? Terlepas dari itu, Maddon punya jawaban positif.
“Ian Happ benar-benar positif,” kata Maddon. “Kami tidak menyangka dia akan berada di sini secepat ini atau tampil baik secepat itu. Jadi saya pikir dia berada di lini depan, secara positif.”
Happ menjadi hit di musim semi. Menarik sekali betapa banyak veteran yang menyebut namanya ketika berbicara tentang intinya. Mereka akan mencantumkan nama-nama dari banyak talenta ofensif muda yang membantu Cubs memenangkan Seri Dunia dan tiba-tiba memberikan fakta bahwa Happ juga akan segera berada di Chicago. Mereka tepat sasaran.
Dalam penampilan pelat 201 sejauh ini, Happ memiliki 122 wRC+ dan menunjukkan kekuatan yang mengesankan, dengan 13 home run dan ISO 0,290 yang keras. Pada tingkat 30 persen, tingkat strikeout-nya agak tinggi, namun ia mulai menurunkannya seiring ia mendapatkan lebih banyak waktu di liga-liga besar dan menunjukkan kemampuan yang sah untuk menyesuaikan diri. Maddon sering memuji kemampuannya untuk “bernafas” dan pulih setelah pukulan, pukulan, atau permainan yang buruk. Setelah dua minggu pertama yang hebat, Happ benar-benar kesulitan ketika para pitcher mulai menyerangnya secara berbeda dan melontarkan pukulan keras dengan pukulan keras. Happ memakan waktu beberapa minggu, tetapi akhirnya belajar untuk memberhentikan atau bahkan mencapai kecepatan tinggi itu. Ini merupakan penyesuaian yang mengesankan.
Happ bermain di seluruh lapangan dan juga menangani base kedua. Meskipun dia bukan bek plus di mana pun, dia melakukannya dengan cukup baik untuk tidak terkena kelemahan pertahanan yang mencolok. Setelah dilihat sebagai barang dagangan yang jelas – salah satu alasan dia direkrut adalah karena dia adalah seorang mahasiswa tingkat lanjut yang memiliki peluang untuk mencapai liga besar dengan cepat dan menghasilkan, menjadikannya berharga di pasar perdagangan – Happ masih memiliki peluang untuk melakukannya. dipindahkan, tetapi juga menjadi bagian penting dari pelanggaran yang berkinerja buruk selama 88 pertandingan. Kecuali orang lain mulai bertindak secara konsisten, membayar Paul untuk memindahkan Happ bisa berarti merampok Peter.
“Saya pikir keseluruhan bullpen benar-benar bagus,” lanjut Maddon. “Wade (Davis) berlabuh di bagian belakang. Sangat menyenangkan memiliki jangkar dan itu membuat pengisian di depannya menjadi lebih mudah. Tapi bullpen kami bagus. Dan saya pikir mereka menjadi lebih baik.”
Dengan semua masalah pitching yang dihadapi Cubs musim ini, Anda mungkin akan terkejut mengetahui bahwa mereka berada di urutan kelima di NL dengan ERA keseluruhan 4,10. Bullpen menyelamatkan tim ini agar tidak tersingkir lebih jauh dan membantu menjaga Cubs dalam permainan yang cukup untuk mendapatkan comeback ke-23 mereka musim ini. Bayangkan di mana mereka akan berada jika obat peredanya sama bagusnya dengan starting lineup?
ERA 3,26 mereka berada di urutan kedua di NL dan seperti yang ditunjukkan Maddon, mereka tampaknya menjadi lebih baik. Dan Davis benar-benar membuat semuanya berhasil. Kehadirannya memungkinkan Maddon menggunakan Carl Edwards Jr. untuk digunakan dalam peran apa pun yang dia pilih, masuk untuk membereskan kekacauan di game kelima atau sebagai orang yang mengatur dalam permainan jarak dekat. Koji Uehara dipasangkan dengan baik dengan Edwards sebagai kunci leverage tinggi lainnya dan entah bagaimana masih mendominasi meski jarang menyentuh kecepatan 90 mph.
Anggota band lainnya juga tampaknya menemukan alur setelah beberapa momen awal yang naik turun.
Setelah menandatangani perpanjangan pelatihan musim semi, Pedro Strop tampak buruk sejak awal. Namun dalam 33 penampilan terakhirnya, ia membukukan ERA 2,17, strikeout rate 26,7 persen, dan walk rate 6,7 persen. Hector Rondon memiliki ERA 1,80 dalam 10 penampilan terakhirnya dan tidak mengizinkan homer selama rentang tersebut. Justin Grimm kembali dari Triple-A untuk membukukan ERA 2,41 dalam 17 penampilan, mencetak 29,4 persen dan hanya mengizinkan satu home run selama waktu itu, masalah yang mengganggunya sebelum penurunan pangkatnya.
Pesawat ulang-alik pereda antara Chicago dan Des Moines telah membantu menjaga agar pemain utama di bullpen tidak terlalu banyak bekerja, karena pelempar seperti Felix Peña dan Dylan Floro telah membantu melakukan inning selama ledakan atau situasi yang tidak ideal untuk senjata dengan leverage tinggi. Karena seringnya para starter gagal masuk jauh ke dalam permainan, mengejutkan bahwa Cubs hanya memiliki dua pereda di 50 besar untuk penampilan, Strop dan Edwards. Dan tidak ada yang terlalu banyak bekerja, karena keduanya berada di paruh terbawah dari 50 besar tersebut.
Wade Davis menempati urutan kedua dalam bisbol, di belakang Kenley Jansen (21) dari Dodgers, dalam penyelamatan tanpa istirahat dengan 16. (Rob Carr/Getty Images)
Maddon juga menyebut Mike Montgomery sebagai starter sebagai hal yang positif. Banyak orang yang membaca ini mungkin bereaksi negatif, kemungkinan besar menyerah pada bias terkini karena bencana Montgomery pada hari Kamis. ERA-nya sebagai starter membengkak menjadi 5,40 setelah menyerah tujuh kali dalam 2 1/3, namun ada titik terang. Pemain sayap kiri ini mencetak 22,7 persen pukulan yang dihadapinya sebagai starter dan berjalan 9,1 persen. Jalannya sedikit lebih tinggi dari ideal, namun kenyataannya, lima poin di bawah apa yang dia lakukan sebagai pereda. Dan inilah bagian terbaiknya: Sebagai starter, dia mencapai tingkat groundball sebesar 63,2 persen. Di depan pertahanan tengah lapangan yang menempati peringkat kedua dalam bisbol dalam efisiensi pertahanan bola tanah, itu sangat berharga.
Pada dasarnya, Montgomery bisa menjadi pelempar yang diyakini banyak orang sebagai Brett Anderson jika sehat dan efektif. Montgomery memiliki kemampuan untuk masuk jauh ke dalam permainan ketika dia menyebabkan kontak yang buruk di awal skor. Jika Maddon dapat mengatur pertahanannya sehingga Addison Russell dan Javier Báez berada di tengah dengan Montgomery di gundukan, itu akan menempatkan pemain kidal di posisi terbaik untuk berhasil dan berpotensi membantu salah satu dari banyak tanda tanya dalam rotasi terjawab.
Kenyataannya adalah tidak banyak hal positif yang bisa diambil dari babak pertama. Tentu saja, Kris Bryant dan Anthony Rizzo baik-baik saja, terkadang terlihat seperti kandidat MVP yang mereka mampu, tapi mungkin tidak sesering yang diharapkan. Namun, itu bukanlah kekecewaan. Albert Almora telah menunjukkan sedikit serangan ketika dia mendapat kesempatan bermain dan tingkat berjalannya yang sembilan persen benar-benar mengejutkan siapa pun yang memperhatikan karir profesionalnya sejauh ini. Rekannya di lapangan tengah Jon Jay dan 110 wRC+ miliknya adalah tipe konsistensi yang diharapkan Cubs ketika mereka mengontraknya.
Tapi saya pikir hal positif yang paling penting untuk diingat di masa depan adalah sesuatu yang diulangi berulang kali di clubhouse itu. The Cubs belum memainkan permainan terbaiknya. Tentu saja, sangat mungkin bahwa mereka tidak pernah melakukannya dan ini hanyalah salah satu musim di mana tidak ada yang berhasil atau tampaknya berjalan dengan baik. Namun membalikkan keadaan di babak kedua bukanlah hal yang jarang terjadi dalam bisbol.
Cubs 2015 menang 50-25 setelah hanya tertinggal tujuh game saat turun minum. Toronto Blue Jays tahun itu bermain di bawah 0,500 pada titik yang sama dan telah memenangkan 93 pertandingan dan AL East. Kansas City Royals 2014 berada di sekitar 0,500 untuk sebagian besar musim sebelum akhirnya menjadi panas, meraih tempat wild card dan meraih satu kemenangan untuk memenangkan Seri Dunia. Tampa Bay Rays 2011 milik Maddon tertinggal 8 1/2 game dari tempat playoff pada 1 September dan akhirnya memenangkan wild card. Ini hanyalah beberapa contoh dari masa lalu. Sejarah bisbol dipenuhi dengan lonjakan babak kedua seperti ini di mana tim yang paling banyak disingkirkan akhirnya mulai menunjukkan potensinya.
Ini mungkin terdengar klise, tapi ada alasan mengapa musim ini memiliki 162 pertandingan. Sama seperti seri postseason yang panjangnya tujuh pertandingan. NLCS tidak berakhir setelah Cubs tersingkir dalam pertandingan berturut-turut dan Seri Dunia tidak dibatalkan ketika Chicago tertinggal tiga pertandingan berbanding satu. Tim Cubs 2017 ini benar-benar mengecewakan dan pasti merusak kenikmatan menonton mereka bermain bagi banyak penggemar. Hal ini tidak disangkal. Namun permainan di bawah standar selama tiga bulan tidak menghapus dua musim sebelumnya di mana mereka memenangkan 200 pertandingan gabungan musim reguler, menjalankan NLCS, dan memenangkan Seri Dunia.
“Ada sesuatu dalam ungkapan belajar atau mengetahui cara menang,” kata Maddon sebelum babak pertama berakhir. “Pasti ada sesuatu di dalamnya. Bedanya adalah ketika Anda sampai pada momen sulit Anda berharap untuk menang. Ada pemikiran lain yang Anda perkirakan akan hilang. Anda hanya merasa tidak aman, Anda selalu merasa tidak aman. Pemain yang pernah melakukannya, menurut penilaian saya, tidak banyak berubah. Mereka dapat menjalani hari dengan cara yang sama.”
Tidak dapat dipungkiri bahwa ada beberapa area yang perlu dibersihkan, dan ada pula yang perlu dibenahi dari luar. Namun seperti yang dikatakan presiden Cubs Theo Epstein baru-baru ini, banyak jawaban tim ini datang dari dalam. Performanya tentu saja harus lebih baik, namun kita telah melihat reli kelompok ini ketika banyak yang membiarkan mereka mati-matian. Saya belum siap menerima bahwa mereka tidak akan melakukannya lagi.
(Foto teratas oleh Caylor Arnold/USA TODAY Sports)
