Pasukan Texas berkumpul di gelembung latihan dalam ruangan untuk sesi aktivitas tim yang terorganisir, dan mereka kedatangan tamu istimewa: sekelompok anak-anak berusia sekitar sekolah menengah yang akan melihat DeAndre Hopkins melakukan sesuatu yang luar biasa.
Mereka berkumpul di sisi kanan, tempat para penerima Houston sedang menangkap umpan. Hopkins, bersiap untuk berlari lurus, meminta quarterback Brandon Weeden untuk melempar bola ke depannya. Sebaliknya, Weeden melemparkannya ke bahu belakang Hopkins, dan apa yang terjadi selanjutnya membuat anak-anak menjadi liar.
Dengan bahu kanannya paling dekat dengan garis samping, Hopkins berbalik dan mengulurkan lengan kanannya. Umpan Weeden berada di belakang Hopkins, dan dia menangkapnya hanya dengan tangan kanannya, yang tidak mengenakan sarung tangan.
“Saya benar-benar terkejut,” kata pemain rookie Jordan Thomas, salah satu dari 10 pemain Atletik diminta menyebutkan tangkapan Hopkins favorit mereka. ‘Aku seperti, dia benar-benar baru saja melakukan itu.’
Perebutan itu begitu mengesankan sehingga Vyncint Smith, seorang pemula yang belum direkrut yang bergabung dengan penerima lebar Hopkins dan Giants, Odell Beckham Jr. bekerja di Los Angeles, mengatakan dia menarik diri dari latihan. Dia tidak akan mencoba membuat tangkapan di depan anak-anak. Dia pikir tidak ada yang bisa dia lakukan yang terlihat begitu mencolok namun mudah.
“Seperti yang dia rencanakan,” kata penerima lebar pemula Keke Coutee sebelum menepuk keningnya dengan telapak tangannya dan menekankan ketidakpercayaannya.
Coutee mengatakan dia selalu menghormati veteran yang menjadi All-Pro untuk pertama kalinya musim lalu. Tapi sekarang Hopkins siap memimpin NFL dalam menerima yard untuk pertama kalinya, dan Coutee adalah rekan setimnya. Rookie ini mendapat apresiasi baru atas daya saing Hopkins, yang muncul dalam cara yang besar dan kecil — mulai dari tendangan-dan-tendangan perpanjangan waktu 49 yard yang dia lakukan melawan Cowboys awal musim ini hingga penerimaannya yang mungkin direncanakan dengan satu tangan. mengunjungi anak-anak.
“Sekarang saya berada di tim bersamanya dan sebagainya, saya semakin mengaguminya,” kata Coutee.
Dia bergabung dengan banyak rekan setimnya yang menyerang, beberapa di antaranya kesulitan memilih hanya satu penangkap Hopkins sebagai favorit mereka.
“Ya ampun,” kata center Nick Martin. “Saya tidak tahu.”
Namun, setelah kemenangan tim Texas atas Miami pada hari Kamis, Hopkins dapat dengan mudah memilih favoritnya. Dia meraih bola dengan tangan kirinya dan mengoper bola ke tangan kanannya dengan menggerakkannya di antara kedua kakinya saat dia mendarat telentang. Penalti gangguan operan pada Hopkins meniadakan permainan tersebut, dan penerima bercanda setelah pertandingan bahwa seseorang harus meminta maaf kepadanya.
“Ini tangkapan terbaik yang pernah ada,” katanya. “Saya tidak peduli apa yang Anda katakan. Itu penting.”
Masih pikirkan tangkapan DeAndre Hopkins yang tidak masuk hitungan 😱pic.twitter.com/vvTbOMfxUO
— SB Bangsa (@SBNation) 26 Oktober 2018
Sebelum perebutan hari Kamis, sambutan favorit Hopkins adalah pemanggilan kembali oleh wasit karena penalti. “Tangkapan terbaik yang tidak pernah dihitung,” kata Hopkins. Itu terjadi di akhir kuarter kedua pertandingan tahun 2014 melawan Giants, ketika penalti formasi ilegal meniadakan permainan ini.
Meski mengibarkan bendera, beberapa warga Texas masih menganggap permainan Hopkins ini paling mengesankan. Ryan Fitzpatrick menemukan Hopkins sekitar 50 yard di bawah lapangan, dan penerima mengangkat cornerback, mengulurkan tangan kirinya untuk menangkap dan, jatuh ke tanah, memindahkan bola ke tangan kanannya.
Dari 10 penerima teratas yang memimpin NFL dalam jarak yard menuju pertandingan Kamis malam Minggu 8, Hopkins mencatatkan rata-rata jarak terendah ketiga dari bek terdekat pada saat menangkap atau tidak menyelesaikan (2,2 yard). Hopkins berlari 4,57 40 yard pada gabungan NFL 2013, dan dia mengakui bahwa dia bukan penerima elit tercepat di liga, kata Weeden. Tapi dia menebusnya dengan tangkapannya.
“Banyak pria, seperti, panik ketika mereka tertutup,” kata Ryan Griffin. “Tidak masalah jika dia memang demikian menutupi. Dia tahu di mana bolanya, dan dia akan menangkapnya. Dua orang, tiga orang – dia menariknya masuk. Dia tidak benar-benar membutuhkan perpisahan.”
Itulah salah satu alasan Hopkins selalu menjadi ancaman touchdown. Di zona akhir yang terkadang padat, dia dapat berpisah secara vertikal dari beknya, yang membawa kita ke permainan Hopkins favorit Texas lainnya: Pada kuarter keempat dari pertandingan buruk tahun 2015, penerima mencetak touchdown ini melawan Bengals.
Weeden tidak bersama pasukan Texas ketika Hopkins berhasil menangkapnya, tetapi dia mengatakan dia memutar ulang siaran tersebut setelah pertama kali dia menonton drama tersebut. Hopkins, berlari di pinggir lapangan, melompati cornerback Pacman Jones dan mengaitkan bola ke dadanya dengan lengan kirinya. Kemudian dia memastikan untuk menurunkan kedua kakinya hingga batasnya.
“Dia yang terbaik… sejauh mengetahui di mana dia berada di lapangan – sambilan, menyentuh kaki,” kata Weeden. “Dia dan AB (Antonio Brown) adalah dua orang terbaik yang pernah ada.”
Contoh yang lebih mengesankan terjadi di minggu ke-16 musim lalu, melawan Pittsburgh Steelers. Quarterback Lamar Miller dan gelandang ofensif Greg Mancz menganggap ini adalah tangkapan terbaik Hopkins:
Sebelum menginjakkan kedua kakinya ke rumput saat ia mendarat di atas cornerback yang mencoba menjaganya, Hopkins menangkap bola dengan tangan kirinya setelah bola itu naik dari kanannya.
“Maksudku, itu mengesankan, kawan,” kata Mancz, yang menawarkan pilihannya untuk resepsi Hopkins terbaik setelah Martin mengatakan dia tidak bisa memilih favorit. Ada terlalu banyak pilihan untuk pusat.
Tangkapan dan lari lembur Hopkins sepanjang 49 yard melawan Cowboys ada dalam daftar Martin. Dia tidak menjulang tinggi di atas siapa pun untuk melakukan perebutan dan tidak perlu khawatir tentang side-to-tap, tapi sepasang gerakan berputar Hopkins menunjukkan dia masih menemukan cara baru untuk mengesankan rekan satu timnya. Untuk minggu kedua berturut-turut, larinya mengejar tangkapan menghasilkan gol lapangan yang memenangkan pertandingan.
“Ketika kami pertama kali tiba di sini, saya tidak akan mengatakan dia adalah pemain lapangan terbuka terbaik,” kata Griffin, yang berada di kelas pemula Texas yang sama dengan Hopkins. “Itu adalah sesuatu yang sedang dia kerjakan.”
Sebagai pemula, Hopkins rata-rata mencetak 1,99 yard per penerimaan, menurut data Sportradar. Musim ini, Hopkins rata-rata mencetak 4,6 yard per tangkapan, tertinggi kedua dalam karirnya. Dia hanya mencetak rata-rata lebih banyak (4,91) pada tahun 2014, ketika dia pertama kali muncul sebagai penerima teratas tim Texas dan baru saja mulai menjadikan dirinya sebagai magnet untuk perhatian defensif.
Penerima mengatakan keberhasilannya mendapatkan yard setelah setiap tangkapan musim ini adalah hasil dari dua hal: latihan pantai di luar musim yang mempersiapkan kakinya untuk terus berputar, dan keyakinan bahwa dia “akan bermain”.
Seperti yang telah dia lakukan berkali-kali sebelumnya, selalu mengejutkan rekan satu timnya.
(Foto teratas: Troy Taormina-USA TODAY Sports)