DENVER – Loveland, Colorado berjarak 52 mil, namun longsoran salju membutuhkan waktu 10 tahun untuk sampai ke sana.
Geografi, dalam kaitannya dengan hoki, berpotensi menjadi rumit. Dan tidak seperti “Jika kereta barang meninggalkan stasiun A dengan kecepatan 70 mil per jam”. Tim NHL biasanya memiliki dua cara untuk menjangkau afiliasi AHL mereka: Mereka bisa mendapatkannya secara langsung atau secara harfiah di seluruh peta untuk mencoba menjangkau mereka.
Longsoran salju dapat membuktikan hal itu. Manajer umum Joe Sakic dan asisten GM Craig Billington telah berbicara selama bertahun-tahun tentang apa artinya memiliki tim AHL lebih dekat ke Denver. Diskusi tersebut dibenarkan mengingat afiliasi Colorado sebelumnya berbasis di Massachusetts, Ohio, Pennsylvania, New York dan akhirnya Texas.
Yang diperlukan untuk mewujudkannya hanyalah perluasan NHL ke Las Vegas. Memiliki franchise NHL ke-31 membuka pintu untuk menambahkan tim AHL lain untuk simetri antara kedua liga. Vegas memilih untuk bermitra dengan Chicago Wolves dan keputusan itu berarti ada ruang tersedia untuk afiliasi ke-31.
Masukkan Colorado Eagles, afiliasi Avs ‘ECHL sejak 2016. Serangkaian pembicaraan antara kedua belah pihak menghasilkan inisiatif untuk naik ke AHL. Dari sana, Eagles menjalani proses penilaian di mana mereka bertemu dengan pejabat AHL untuk membahas berbagai hal seperti kondisi keuangan dan kelayakan tempat. Setelah menerima izin dari kantor liga, pemilik dan CEO Eagles Martin Lind membeli hak waralaba AHL untuk tim ke-31 yang bermarkas di Loveland.
Demikian pula, Avs memiliki afiliasi AHL di halaman belakang mereka pada musim ini.
“Saya pikir jika Anda melihat kembali ketika kami memulai departemen pengembangan, ada fokus pada apa yang kami butuhkan untuk para pemain kami,” kata Billington. Atletik. “Kami harus memiliki staf dan orang-orang untuk bekerja dengan para pemain dan mendapatkan keuntungan geografis, yang kami miliki sekarang di Loveland. Ini benar-benar sebuah kemenangan.”
Mencari tahu logistik untuk mengawasi atau mengangkut pemain di AHL terkadang bisa menjadi salah satu tugas tersulit yang dihadapi kantor depan NHL.
Jets, Maple Leafs dan Sharks senang. Tim AHL Jets dan Sharks bermain di arena yang sama, sedangkan Maple Leafs berjarak kurang dari tiga mil dari tim pertanian mereka. Lalu ada Coyote, Ducks, dan Red Wings yang berada di negara bagian yang sama dan dalam jarak 200 mil berkendara dari afiliasi mereka.
Namun ada waralaba lain yang menghadapi tuntutan lebih besar. Canucks, Flames, Golden Knights, Oilers, Lightning, dan Panthers semuanya berjarak lebih dari 1.000 mil dari tim pertanian mereka. Vancouver, misalnya, berjarak lebih dari 2,900 mil dari tim AHL-nya di Utica, NY
Colorado pernah menjadi salah satu tim tersebut. Setiap afiliasi AHL, kecuali San Antonio (933 mil), berjarak lebih dari 1.000 mil.
Sekitar waktu Billington bergabung dengan kantor depan Colorado, afiliasi tim AHL di Hershey, Pa., berjarak 1.639 mil dari Denver.
“Itu adalah dua penerbangan dan acara sepanjang hari,” kata Billington. “Ketika Anda melihat para pemainnya, kami berada dalam lingkaran industri penerbangan untuk mendapatkan pemain tersebut. Ini adalah ketegangan antara dua koneksi dan kekhawatiran, ‘Apakah dia akan tiba di sini tepat waktu dengan membawa tasnya?'”
Mike O’Connell, yang merupakan penasihat senior manajer umum Kings, dapat berbicara panjang lebar tentang dinamika yang muncul ketika tim NHL dipisahkan dari afiliasi AHL-nya dalam jarak yang jauh.
Selama 14 musim, tim pertanian Kings berlokasi di Manchester, NH, yang berjarak 3.018 mil. Afiliasi AHL The Kings saat ini — Pemerintahan Ontario di Ontario, California — hanya berjarak 75 mil dan sudah ada perbedaan yang nyata.
“Anda harus membawa satu atau dua pemain tambahan jika ada yang cedera. Tergantung pada gaji pemain, itu adalah biaya yang signifikan,” kata O’Connell Atletik. “Sekarang Anda tidak memilikinya lagi, karena mereka dapat mencapai Anda dengan mobil atau bus dan Anda telah menghemat satu tempat dalam daftar pemain sepanjang tahun.
“Bisa jadi selisihnya beberapa juta dolar.”
O’Connell, yang merupakan manajer umum dan wakil presiden Bruins selama enam tahun, juga mempertimbangkan bagaimana perbedaan iklim dan waktu antara NHL dan AHL dapat berperan.
Lihatlah Los Angeles dan Manchester misalnya.
Kedua kota tersebut berada di sisi negara yang berlawanan. Los Angeles memiliki iklim hangat sepanjang tahun dibandingkan dengan Manchester, yang memiliki empat musim. Hal ini dapat mempersulit transisi bagi pemain mana pun yang bergerak ke arah mana pun, tergantung waktu dalam setahun.
Jangan lupakan perbedaan waktu tiga jam juga. O’Connell mengutip bagaimana jika pertandingan Kings selesai pada jam 10 malam, maka di Manchester akan menjadi jam 1 pagi. Namun dengan Pemerintahan yang sudah dekat, pemanggilan kembali seorang pemain menjadi jauh lebih mudah.
“Anda juga memiliki pemahaman yang lebih baik tentang apa yang terjadi di liga kecil. Mereka tidak harus menonton video dan bergantung pada pramuka. Lebih mudah untuk mendapatkan pemahaman penuh tentang apa yang bisa dilakukan seorang pemain,” kata O’Connell. “Setiap pelatih, pencari bakat, dan GM memandang pemain secara berbeda. Seorang GM memiliki pemahaman yang baik tentang tim NHL yang dia awasi dengan cermat. Dia mungkin memiliki gambaran tentang siapa yang akan mengisi posisi lebih baik jika terjadi cedera.
“Membuat keputusan mengenai perdagangan atau pemain yang dibawa untuk bermain adalah hal yang sangat besar.”
Ada juga aspek lain yang perlu disoroti. Separuh dari 28 draft pick Avalanche dari tahun 2015 hingga 2018 lahir di Eropa, dan bergabung dengan tim AHL adalah perkenalan awal mereka dengan budaya Amerika Utara.
Sampo Ranta, pilihan putaran ketiga Avs dalam draft 2018, telah mencapai cara hidup baru dengan menghabiskan dua tahun bersama Sioux City Musketeers dari USHL. Transisi pemain sayap Finlandia berusia 18 tahun ke perguruan tinggi akan berlanjut karena ia dilaporkan akan bermain untuk Universitas Minnesota setelah diberikan pembebasan dari Wisconsin awal bulan ini.
Center Rusia Igor Shvyryov dan penjaga gawang Ceko Pavel Francouz, yang keduanya akan bermain untuk Eagles, pindah ke Amerika Serikat secara penuh waktu tanpa pernah tinggal di sisi Atlantik ini.
“Saya kembali ke apakah Anda berasal dari Amerika Utara atau Eropa. Dari mana pun Anda berasal, ketika Anda datang ke negara bagian Colorado, Anda tahu di mana Longsor berada,” kata Billington. “Hal ini akan memberikan pemain gambaran yang baik tentang evolusi perkembangan mereka, bagaimana mereka akan dibina, dilatih dan bahkan diperluas ke (tim ECHL) di Utah.”
Pemasaran adalah cara lain yang dapat menguntungkan kedua tim setelah AHL sedang dalam perjalanan.
Hoki adalah bisnis serius di Loveland. Sebagai permulaan, penggemar di sana belum pernah melihat musim yang kalah. The Eagles bermain delapan tahun di Central Hockey League sebelum menghabiskan tujuh tahun terakhir di ECHL. Di antara dua liga tersebut, mereka memenangkan delapan gelar divisi gabungan. The Eagles memenangkan dua Piala Presiden Ray Miron dan merebut Piala Kelly berturut-turut dalam dua musim ECHL terakhir mereka.
Budweiser Events Center menjadi tuan rumah bagi Eagles sebagai salah satu undian terbaik di ECHL musim lalu. Mereka berada di urutan kedelapan dalam jumlah penggemar dan kesembilan dalam rata-rata kehadiran. Arena itu sendiri menampung 5.289 penggemar hoki, dan Eagles memiliki kapasitas rata-rata 95 persen, nilai tertinggi kedua di ECHL.
Afiliasi dengan Avs dapat membuat lebih banyak penggemar Eagles datang ke Pepsi Center untuk bermain game dan sebaliknya.
Pikirkan seperti ini.
Martin Kaut, pick putaran pertama Avalanche beberapa bulan lalu, akan menghabiskan musim ini di Loveland. Setiap penggemar Avalanche yang penasaran dengan perkembangannya dapat datang menemuinya secara langsung. Orang-orang yang menjadi penggemar Kaut bisa mengatakan bahwa mereka melihatnya sebelum dia mencapai NHL.
Selain itu, mereka dapat berkendara relatif singkat ke Pepsi Center dan mengawasinya secara langsung begitu dia berada di Avs.
“Tim pemasaran kami di kedua belah pihak telah bertemu selama lebih dari setahun,” kata Billington. “Menyatukan dunia-dunia tersebut adalah tentang menyadari bahwa dunia ini berbeda dari apa yang kita miliki sebelumnya.”
(Foto oleh Martin Kaut: Jerome Miron/USA TODAY Sports)