Ian Kennedy menganggap hidup akan berbeda sebagai pereda. Dia menghabiskan 12 musim sebagai salah satu pitcher awal yang paling tahan lama dalam permainan, hanya membuat dua penampilan bantuan dalam karirnya (pada tahun 2008 dan ’09) selama rentang waktu tersebut. Dari 2010 hingga 2017, ia berada di urutan ketiga jurusan dengan total 255 start; hanya Max Scherzer dan Jon Lester yang menghasilkan lebih banyak.
Namun ketika dia beralih ke peran film penuh waktu di awal musim ini, ada satu aspek — bahkan bonus — yang tidak dia duga.
“Pertandingan berjalan lebih cepat,” kata Kennedy. “Sebagai hidangan pembuka, saya melihat sekeliling dan berkata, ‘Astaga, ini baru yang kelima. Mari kita selesaikan permainan ini.'”
Kennedy mengacu pada empat hari istirahat di antara permulaan, sebuah rutinitas kuno untuk memulai pelempar. Aturannya bisa monoton dan menyebabkan malam-malam panjang di ruang istirahat di antara hari-hari awal. Tahun ini, sebagai pereda berusia 34 tahun, dia selalu terlibat dalam setiap lemparan.
“Saya selalu menonton pertandingan seperti yang kami lakukan sebagai pemain pemula,” kata Kennedy. “Tetapi sekarang saya menonton pertandingan dengan cara yang berbeda. Saya menonton pertandingan untuk melihat bagaimana penampilan pemain kami. Jadi saya menonton bisbol lebih banyak daripada yang pernah saya tonton sebelumnya.”
Hampir setiap hari, Kennedy menghabiskan tiga babak pertama di clubhouse, memantau pertandingan di televisi dan menjalani rutinitas peregangan. Lalu pergi ke bullpen, tempat dia bertukar ide dan rencana permainan dengan sesama penyelamat. Siklus ini baru, energik dan telah membantu mengubah transisi yang rumit dari pemula menjadi pereda menjadi sesuatu yang mulus. Kennedy berharap hal ini dapat membawa kebangkitan karier.
Dia memasuki hari Selasa dengan ERA 0,82 dalam 10 penampilan, memungkinkan satu run dalam 11 inning, dengan 13 strikeout dibandingkan hanya dua kali berjalan. Dia bahkan melakukan penyelamatan karir pertamanya hanya dalam pertandingan keduanya, melakukan inning tanpa gol melawan Chicago White Sox pada 30 Maret.
Selamat kepada Ian Kennedy atas penyelamatan karier no. 1️⃣. pic.twitter.com/QPMY9sjOC0
— Kerajaan Kota Kansas (@Royals) 31 Maret 2019
Pengembalian awal membuktikan aturan bisbol: Terkadang para starter yang kesulitan bisa menjadi pereda yang dominan. Kennedy, yang memiliki ERA 5,06 sebagai starter pada tahun 2017 dan ’18, bisa menjadi contoh terbarunya.
“Dia adalah pemain paling konsisten yang kami miliki sejauh ini,” kata manajer Royals Ned Yost.
The Royals, tentu saja, memiliki sejarah relief emas di bagian belakang rotasi. Klub ini memiliki Luke Hochevar, mantan pemain no. Itu mengubah pemain kidal Mike Minor menjadi bantuan yang berguna setelah karirnya tergelincir karena cedera. Dan mungkin yang paling terkenal, tim ini mengubah Wade Davis dari starter biasa-biasa saja dengan ERA 4,57 menjadi salah satu tim bantuan paling dominan pada dekade ini.
“Saya melihat Hoch dan orang lain melakukannya dengan baik,” kata Kennedy. “Tetapi saya juga melihat beberapa pemain lain tidak melakukannya dengan baik.”
Keluarga Kerajaan tidak mempunyai ilusi besar bahwa Kennedy akan berubah menjadi Davis. Namun, setelah hanya tampil 22 kali sebagai starter musim lalu saat berjuang melawan cedera miring, manajer umum Dayton Moore mencari cara untuk menjaga kesehatannya. Tim tersebut akan membayar Kennedy $16,5 juta pada musim ini dan musim depan, dan meskipun peran bullpen akan menjatah kekuatan dan nilai potensialnya, Moore yakin langkah tersebut dapat memiliki dua tujuan: membantu pasukan bantuan yang sedikit dan nilai dari dua yang terakhir. bertahun-tahun. kontrak Kennedy.
“Ian adalah pemenang,” kata Moore. “Dia akan melakukan apa pun yang dibutuhkan tim. Kami mungkin membutuhkannya untuk memulai lagi suatu saat nanti.”
Keputusan itu akan diambil kemudian. Untuk saat ini, Kennedy masih sibuk dengan pekerjaan baru, pekerjaan yang awalnya ia ragukan. Royals mendekatinya beberapa minggu menjelang pelatihan musim semi dan memintanya untuk terbuka terhadap perubahan peran. Kennedy telah memikirkan tentang peran di bullpen, katanya, tapi dia tidak terlalu tertarik.
Pikiran pertama tentang Bullpen, katanya, muncul musim lalu setelah dia masuk daftar penyandang cacat karena cedera miring pada bulan Juli. Saat pertama kali kembali, dia tidak mampu melakukan lemparan dengan tenaga maksimal tanpa mungkin memperparah otot miringnya. Dia harus menghemat energi dan mengubah gaya melemparnya agar bisa menjadi starter, katanya. Dia bertanya-tanya apakah perasaan itu mewakili keadaan normal yang baru.
“Ketika saya terluka tahun lalu, itulah pertama kalinya saya berpikir untuk meringankan beban saya,” kata Kennedy. “Karena jika saya tidak bisa melakukan lemparan dengan intensitas yang sama, saya mungkin tidak bisa memulai. Namun saya belajar bahwa saya bisa bangkit kembali dan memulai. Jadi hal itu kembali terlintas dalam pikiran saya.”
Musim semi ini pikiran itu kembali muncul. The Royals ingin memasukkan Homer Bailey, undangan non-daftar, dan Jorge Lopez ke dalam rotasi awal mereka. Mereka membutuhkan bullpen. Ketika pejabat klub memberi tahu Kennedy tentang keputusan mereka untuk memindahkannya ke sana, dia berbicara dengan Hochevar dan mantan anggota Royals, Greg Holland, dan meminta nasihat.
Percakapan sebagian besar terfokus pada rutinitas, persiapan dan aspek spiritual dari pencerahan. Kennedy yakin bahwa dia akan mampu menjalankan perannya dengan baik. Dia kurang yakin tentang bagaimana reaksi tubuhnya.
“Saya selalu menghormati orang-orang bullpen dan bagaimana mereka bisa melempar sebanyak itu,” kata Kennedy. “Sekarang setelah saya melakukannya, Anda akan terbiasa saja. Aku masih membiasakan diri dengan hal itu.”
Kennedy masih mempelajari poin-poin penting dari pencerahan. Dan terkadang hal itu terasa tidak wajar. Kecepatan fastball rata-ratanya meningkat menjadi 94,2 mph setelah berada di 92,4 musim lalu. Tingkat strikeout-nya (10,64 per sembilan inning) lebih tinggi dari sebelumnya. Dia kebanyakan meninggalkan perubahannya, lebih memilih diet fastball empat jahitan, curveball, dan sesekali cutter.
Dia juga belajar bahwa terkadang lemparan yang paling penting adalah lemparan yang Anda lemparkan ke bullpen sebelum tampil.
“Sebagai hidangan pembuka, Anda bisa menikmatinya saat Anda masuk,” kata Kennedy. “Saya mempelajari ini: Saya harus belajar cara melemparkan bola terobosan saya yang bagus ke dalam bullpen.
“Anda mencoba untuk menguasainya pada saat Anda sampai di gundukan itu karena tidak ada ruang untuk kesalahan. Tidak ada waktu untuk menemukannya. Anda harus pergi ke bukit dan sudah memilikinya.”
Ketika Kennedy pindah ke bullpen, pelatih Cal Eldred memperingatkannya bahwa “tidak ada serangan bebas”. Pemukul sudah melakukan tiga atau empat pukulan dan melihat banyak lemparan. Ketika mereka mencapai plate pada inning ketujuh atau kedelapan, mereka siap melakukan beberapa kerusakan.
“Mereka siap menyerang,” kata Kennedy.
Dalam beberapa hal, kata Kennedy, dia merasa seperti pelempar muda lagi. Dia belajar berbagai cara untuk menyerang dan menyerang. Dia mempelajari cara-cara baru untuk bersiap. Dia melatih tubuhnya untuk melempar setiap hari.
Sampai saat ini hasilnya hampir sempurna.
(Foto Kennedy dan penangkap Martin Maldonado: Jay Biggerstaff/USA TODAY Sports