CHARLOTTE — Percakapan yang dimulai dengan pelatih Panthers Ron Rivera berbicara tentang kompetisi quarterback cadangan tim pada hari Selasa berakhir dengan Rivera memilih pemain No. 1. 2 gelandang yang sudah tidak ada lagi — tetapi masih tersedia dalam agen bebas.
Saat perusuh umpan yang belum terbukti, Taylor Heinicke dan Garrett Gilbert bersiap untuk satu kesempatan terakhir untuk membuktikan pendapat mereka dalam pameran hari Kamis di Pittsburgh, Rivera menunjukkan bahwa kedua pemain memiliki kelebihan dan kekurangan masing-masing.
Ini adalah kompetisi quarterback pertama dari semua jenis kompetisi yang diselenggarakan Panthers sejak Rivera dipekerjakan pada tahun 2011. Beberapa bulan kemudian, Panthers memilih Cam Newton no. 1 secara keseluruhan dan mengontrak Derek Anderson di dekat awal kamp pelatihan untuk mendukung Newton.
Anderson tetap di posisi itu selama tujuh musim berikutnya, mengisi posisi ketika Newton mengalami patah tulang rusuk sebelum pembukaan tahun 2014 dan ketika Newton membalikkan truknya pada musim yang sama. Dia unggul 2-2 dalam empat permulaan dengan Panthers, mendapat pujian dari staf pelatih atas pekerjaannya dengan Newton dan kehadiran veterannya di ruang pertemuan.
Rivera mengakui pada hari Selasa bahwa sulit jika tidak ada Anderson.
“Itu sulit, sungguh. Karena setiap kali kita duduk dan membicarakan tentang (Heinicke dan Gilbert), yang selalu muncul adalah: ‘Ini, itu, itu, lalu tapi’ atau ‘Itu, itu, itu – dan’. Ini sedikit berbeda,” kata Rivera.
“Dengan DA Anda selalu tahu apa yang Anda miliki dan Anda selalu merasa senang dengan hal itu. Anda selalu merasa nyaman dan percaya diri dengan kemampuannya untuk masuk dan mengatur permainan untuk Anda, kemampuan untuk memulai permainan dan memberi Anda peluang untuk menang,” tambahnya.
“Itulah yang Anda inginkan dari pemain kedua Anda adalah kesempatan untuk memenangkan pertandingan. Dan kamu merasa senang ketika memiliki pria seperti Derek.”
Anderson, 35, menjadi agen bebas pada bulan Maret dan tidak pernah hampir menandatangani kembali kontraknya dengan Panthers, yang dilaporkan tertarik untuk membawa Anderson kembali dengan harga yang tepat.
Menurut sumber yang dekat dengan pemain tersebut, Anderson telah berolahraga di Oregon dan mencoba mengatasi beberapa masalah kesehatan dengan harapan bisa bermain musim ini. Dia telah berbicara dengan beberapa tim tentang kemungkinan kembalinya, kata sumber itu.
Anderson, tentu saja, tidak lagi memiliki pengetahuan institusional tentang pelanggaran Panthers setelah Norv Turner dan Scott Turner menggantikan Mike Shula dan Ken Dorsey masing-masing sebagai koordinator ofensif dan pelatih running back, selama offseason.
Jika Panthers tidak senang dengan apa yang mereka dapatkan dari Heinicke dan/atau Gilbert, mereka bisa mencari quarterback veteran yang memiliki hubungan dengan Turners. Teddy Bridgewater dari Jets, yang bersama mereka di Minnesota, bersaing dengan Sam Darnold dan Josh McCown di New York tetapi dapat tersedia melalui perdagangan.
McCown, 39, mantan Panther, juga bisa menjadi kemungkinan, meskipun dia entah bagaimana berhasil melewatkan Turners saat singgah dengan delapan tim selama 16 tahun karirnya.
Sementara itu, Panthers akan mendapat kesempatan lagi untuk mengevaluasi Heinicke dan Gilbert melawan Steelers di final pramusim. Rivera mengatakan Heinicke akan menjadi starter dan Gilbert akan bermain di kuarter kedua, sebelum pemain baru Kyle Allen memberi jalan di babak kedua.
Fakta bahwa Heinicke mendapat lampu hijau minggu ini – dan menjadi yang pertama minggu lalu ketika Newton absen dalam empat pertandingan karena cedera mata melawan Patriots – tampaknya menunjukkan bahwa dia memiliki keunggulan. Namun Rivera belum mengungkapkan secara terbuka mengenai masalah ini.
Dia mengatakan “ada sedikit trade-off untuk kedua orang” ketika mendiskusikan keahlian mereka.
Heinicke (25) lebih kecil dari Gilbert (6-4, 230) dan tidak memiliki lengan yang kuat. Namun Heinicke dapat menjaga berkendara tetap hidup dengan kakinya, ala Newton – meskipun Heinicke menganggap Russell Wilson adalah perbandingan yang lebih baik.
“(Newton) dapat mewujudkan hal-hal tertentu yang bahkan tidak dapat saya impikan – 6-5, 250 dan tinggi saya 6 kaki 200,” katanya. “Jadi, ada perbedaan besar di sana.”
Adapun Wilson, Heinicke berkata, “Dia adalah gelandang pendek. Dia pintar. Ketika ada sesuatu yang rusak, dia bisa membuat sesuatu terjadi dengan kakinya. Dan menurut saya itu hanya nilai tambah bagi quarterback jika Anda menggunakannya dengan cara yang benar. Anda memiliki beberapa pria yang memiliki kaki bahagia yang dapat berlari ketika mereka tidak perlu melakukannya. Itu yang saya coba hilangkan.”
Rivera ingin melihat Heinicke kehilangan sebagian dari mentalitas penembaknya, begitulah Rivera menyebutnya selama kamp pelatihan.
“Dia menjadi sedikit lebih baik dalam hal itu,” katanya. “Dia melindungi bola dengan cukup baik.”
Heinicke, mantan bintang Old Dominion, menyelesaikan 70,8 persen (17 dari 24) operannya untuk jarak 255 yard dalam tiga pertandingan pramusim, dengan satu touchdown dan satu intersepsi.
Gilbert, 27, yang berada di daftar aktif Panthers untuk 10 pertandingan terakhir musim lalu, memiliki persentase penyelesaian 57,7 (15 dari 26) pramusim ini, dengan dua operan touchdown ke Mose Frazier. Dia tidak melakukan intersepsi.
Kedua pemain hampir tidak memiliki pengalaman.
Heinicke, yang saat itu bersama Houston, bermain beberapa kali sebelum meninggalkan musim lalu di Pekan 16 karena gegar otak. Dia menyelesaikan satu-satunya umpannya sejauh 10 yard, dan berlari sekali sejauh dua yard.
Gilbert, putra cadangan lama NFL QB Gale Gilbert, belum tampil di pertandingan musim reguler.
Gilbert dan Heinicke memiliki loker tambahan dan keduanya menjaga agar persaingan tidak membuat keadaan menjadi canggung.
“Tentu, kami tahu kami bersaing setiap hari. Saya pikir sangat penting untuk tetap berada di jalur Anda sendiri dan khawatir tentang apa yang dapat Anda kendalikan di antara kita,” kata Gilbert. “Dan ketika kami keluar dari lapangan sepak bola, kami sama seperti rekan satu tim lainnya yang sedang nongkrong dan menembak sasaran.”
Heinicke ditandatangani sebagai agen bebas oleh Viking pada tahun 2015, ketika Turners berada di Minnesota. Dia membuat daftar 53 orang Viking sebagai quarterback ketiga sebagai rookie dan mengirim SMS ke Scott Turner pada hari pemotongan untuk mengonfirmasi bahwa dia ada di tim.
Heinicke berpikir dia memiliki pramusim yang solid, tetapi mengatakan video permainan menunjukkan beberapa permainan yang tidak dia buat dan seri yang tidak dia selesaikan dengan touchdown. Baik dia maupun Gilbert mengatakan mereka siap untuk pertandingan hari Kamis di Pittsburgh – dan pemotongan daftar pemain akan menyusul kurang dari 48 jam kemudian.
“Saya tidak bisa mengendalikan apa yang akan mereka lakukan,” kata Heinicke. “Jadi aku mencoba untuk tidak stres tentang hal itu.”
(Foto teratas: Wesley Hitt/Getty Images)