KANSAS CITY, Mo. – Cal Eldred tersenyum. Saat itu Selasa malam dan dia berdiri di rumah Kansas City Royals setelah menghabiskan sore hari bekerja dengan staf pitching tim. Matahari menyinari langsung ke matanya. Untung saja dia memakai kacamata hitam.
Eldred berada di tahun kedua sebagai pelatih Kansas City. Sebelum pertunjukan ini, dia adalah asisten manajer umum Royals Dayton Moore. Tugasnya kemudian melibatkan pengembangan pemain. Dia sebelumnya bekerja di St. Louis bekerja di bawah presiden operasi bisbol saat ini John Mozeliak. Dan sebelumnya dia menghabiskan 14 tahun di jurusan tersebut.
Memang benar, Eldred menangani lebih banyak senjata daripada beberapa ahli ortopedi. Dia telah melihat begitu banyak kombinasi lemparan dan begitu banyak situasi lemparan selama 51 tahun hidupnya, tetapi itu tidak berarti pekerjaannya menjadi atau akan menjadi lebih mudah: “Saya adalah pelatih Liga Amerika dalam pertandingan hari ini. Tidak ada kenyamanan.”
Namun, kegelisahan yang muncul karena perannya tidak membatasi kenikmatannya. Setiap hari adalah ujian. Beberapa lebih sulit dari yang lain. Namun Eldred adalah pesaing, dan pesaing menyukai ujian.
Eldred mengunjungi gundukan itu pada inning kedelapan pada Senin malam. Brad Keller memukul. Keller baru saja mengizinkan home run ke arah tengah kanan, jadi Eldred ingin melepaskan pitchernya. Timnya tertinggal, dan Eldred yakin Keller yang berusia 24 tahun dapat melewatinya. Keller tetap bertahan dalam permainan. Pemain sayap kanan Toronto Blue Jays Randal Grichuk mencetak triple pada pukulan berikutnya.
“Tidurlah dan pikirkanlah, haruskah kita membawa Brad keluar?” kata Eldred. “Dan ini hanyalah salah satu contoh. Kami memiliki dua pertandingan lagi melawan orang-orang ini, dan kemudian kami harus menghadapi Minnesota Twins.”
Layaknya pemain, Eldred harus melupakan masa lalu dan move on. Hal ini khususnya terjadi ketika dia sedang mengerjakan proyek baru seperti pelempar yang baru saja tiba melalui perdagangan; pelempar yang Anda coba ubah dari pereda menjadi starter sekaligus mengizinkannya sering berkompetisi: Mike Montgomery.
Ini adalah Selasa malam, dan Montgomery melakukan start ketiganya sejak Royals mendapatkannya dari Chicago Cubs untuk penangkap Martin Maldonado. Mengenakan nomor 21 yang sama dengan mantan pelempar Royals Jeff Montgomery (tidak ada hubungan keluarga), Montgomery berjalan keluar dari ruang istirahat, melompat-lompat, dan berjalan ke gundukan tanah.
Ia kemudian menginjakkan kaki kirinya ke atas karet, menepukkan sarung tangannya, dan mengangkat lemparan.
Tadi malam – Itu #Kerajaan ditukar dengan Mike Montgomery. Inilah alasannya, apa pendapat Montgomery tentang kembali ke KC, dan apa rencananya ke depan: https://t.co/RZSfFrvxTk
— Alec Lewis (@alec_lewis) 16 Juli 2019
Ketika sebagian besar pelempar tiba di Kansas City, Eldred memanggil pelatih pelempar Triple-A Omaha Andy Hawkins. Terkadang dia juga menyebut pelatih Double-A Northwest Arkansas Doug Henry. Mereka berbicara tentang apa yang sedang dikerjakan oleh masing-masing pelempar. Eldred memetakan sebuah rencana.
Namun, dengan Montgomery, Eldred tidak bisa melakukan itu. Dia dibatasi untuk menonton Montgomery selama bullpens. Dan segera dia menyadari sesuatu.
“Mike memiliki kemampuan yang bagus,” kata Eldred. “Ini efektif di kedua sisi.”
Untuk menjelaskan betapa berartinya hal ini dan betapa pentingnya pengamatan itu bagi Eldred, penting untuk memahami pendekatan staf terhadap promosi. Manajer Royals Ned Yost percaya bahwa memimpin fastball ke bawah dan menjauh akan meningkatkan kemampuan pelempar. Saat salah satu pelemparnya kesulitan, Yost sering menunjuk pada perintah fastball.
Pola pikir khusus itu muncul ketika Yost menjadi pelatih bullpen untuk Atlanta Braves dari 1991-2002. Itu adalah tahun emas bagi Braves — dan khususnya, staf pitching Braves. Mereka memiliki Tom Glavine. Mereka memiliki Greg Maddux. Mereka memiliki John Smoltz. Tugas Yost adalah menangkap mereka hari demi hari, dan dia menyaksikan masing-masing pemain melemparkan bola cepat ke sudut luar sebelum memainkan lemparan pecah mereka.
Eldred bercanda tentang strateginya, dengan mengatakan bagi para Braves, pukulan telak adalah “setengah dari kemampuan pemukul kidal”. Namun dia setuju dengan Yost bahwa pelempar yang lebih sering mencapai sasaran pada lemparan tertentu adalah pelempar yang akan efektif.
Selamat kepada mantan Hawkeye Cal Eldred, yang merupakan pelatih pitching untuk @Royal pada tahun 2018. #Mata Elang pic.twitter.com/tbkFJdNM9R
— Bisbol Iowa (@UIBaseball) 7 November 2017
Yang membawa kita kembali ke curveball Montgomery.
Starter Royals yang baru melemparkannya sebanyak 27,6 persen (lemparan terbanyak kedua di belakang sinker) karena ia memiliki kemampuan untuk menguasai lemparan di kedua sisi plate. Masalahnya adalah, para pemukul mengetahuinya. Jadi Montgomery, yang ingin membuangnya, menggunakan fastball empat jahitannya, cutter dan changeup di inning pertama.
Shortstop Toronto Blue Jays, Bo Bichette, melakukan pukulan ke tengah lapangan untuk membuka permainan. Lourdes Gurriel Jr. menindaklanjutinya dengan single lain. Grichuk dan Vladimir Guerrero Jr. mengikutinya. Di penghujung inning pertama, Blue Jays sudah memimpin 2-0.
Tahun ini merupakan tahun yang menarik bagi staf pitching Royals. Ada pasang surut. Cinta dan kehilangan. Secara keseluruhan, melalui 109 pertandingan, staf telah mengumpulkan ERA 4,98, yang berada di urutan ke-24 di MLB.
Dua pelempar yang ditunjuk Royals untuk ditugaskan berkontribusi pada nomor itu: Wily Peralta dan Brad Boxberger. Kadang-kadang, kelompok bullpen muda seperti Keller, Jakob Junis, dan Glenn Sparkman kesulitan mendapatkan komando. Tugas Eldred adalah melatih tim, jadi beberapa pertarungan pastinya adalah tanggung jawabnya.
Meski begitu, begitu pula sisi positifnya.
Homer Bailey, yang sejak itu diperdagangkan ke Oakland Athletics, memuji Eldred atas pekerjaannya dan membantunya mendapatkan kembali konsistensi dan performa terbaiknya. Danny Duffy, yang tidak memulai tahun ini karena cedera, memuji Eldred karena melakukan perubahannya. Keller, yang merupakan bagian dari masa depan Royals, memuji Eldred atas usulannya untuk meringankan beban kerjanya.
“Saya menyukai tantangannya,” kata Eldred. “Anda mungkin melihat saya berjalan-jalan di sini sepertinya saya perlu tidur beberapa jam, tapi begitulah cara kerjanya. Semua pekerjaan kami seperti itu.”
Dua minggu terakhir telah terlihat banyak sekali omzet. Keluarga Kerajaan memperdagangkan Bailey. Peralta yang ditunjuk untuk ditugaskan. Perdagangan Jake Diekman. Promosikan tiga pelempar muda (Richard Lovelady, Kyle Zimmer dan Josh Staumont). Diperdagangkan untuk Montgomery.
Setelah inning pertama yang sulit, Montgomery yang berusia 30 tahun berjalan kembali ke gundukan tanah. Dia menyapu karet dan laser. Selama tiga inning berikutnya, dia memompa fastballnya, melakukan empat pemukul dan hanya melepaskan satu pukulan. Di sela-sela waktu dia dan Eldred berbicara.
“‘Dia berkata, ‘Hei, itu adalah penawaran yang bagus – jangan terlalu banyak membacanya,'” kata Montgomery.
Pada inning kelima, Montgomery memimpin dengan berjalan kaki baseman pertama Brandon Drury. Kemudian penangkap Danny Jansen melakukan permainan ganda. Eldred, ingin menenangkan kendinya, berlari ke gundukan tanah. The Royals tidak melakukan pemanasan kendi, seperti Senin malam sebelumnya dengan Keller. Jadi Eldred memberikan informasi tentang beberapa pemukul berikutnya dan menenangkan kepercayaan diri pelemparnya. Setelah Montgomery memaksakan groundout, pemukul pukulan Toronto Freddy Galvis memilih untuk menjadi center, melaju lagi, menjadikannya pertandingan 4-0 dan akhirnya kemenangan 9-2.
“Ada beberapa yang menurut saya merupakan pukulan keras,” kata Montgomery, “tetapi sebagian besar memiliki dua bola keras. Tapi berapa banyak bola keras yang kita lemparkan yang keluar? Itu bisbol. Itu sebabnya kadang-kadang ini adalah permainan yang membuat frustrasi. Anda hanya saja jangan terlalu melihatnya dan terus maju. Ini musim yang panjang, malam yang membuat frustrasi.”
Yang kedua berturut-turut untuk Eldred, yang pasti sudah pulang ke rumah dan melompat ke tempat tidur memikirkan kejadian yang terjadi.
Hari yang sama di kantor.
(Foto teratas: Lindsey Wasson/Getty Images)