KOLUMBIA, Mo. – Ketika pertandingan berakhir, para pemain Georgia dan Missouri berkumpul untuk berjabat tangan, dan jika bukan karena warna jersey, Anda tidak akan bisa mengetahui siapa yang berada di tim mana. Tidak ada seorang pun yang tampak bahagia. Para pemain Georgia, yang terbiasa merayakan kemenangan mudah, nyaris bermuka masam. Seorang fotografer menghentikan Jonathan Ledbetter dan memintanya untuk berpose, dan senior asal Georgia itu hampir tidak bisa tersenyum.
Satu-satunya wajah bahagia adalah milik Eric Stokes, cornerback cadangan dan pahlawan yang mengharukan dari pemain nomor satu dunia. 2, kemenangan Georgia 43-29. Stokes pertama kali keluar dari ruang ganti untuk wawancara, bertukar pelukan dengan Mary Beth Smart, istri Kirby, dan kemudian bertemu dengan reporter streaming.
Jika tidak, suasana hati kontingen Georgia dapat diringkas dalam tiga kata: Georgia menang, tapi…
“Jelas, kami harus bermain lebih baik,” kata quarterback Jake Fromm, yang memulai permainan dengan 3-untuk-9 dengan intersepsi sebelum melanjutkan permainannya.
Georgia menang, tapi…
“Kami lebih kecewa pada diri kami sendiri,” kata penerima Mecole Hardman, yang melakukan touchdown dari jarak 54 yard, tetapi setelah babak pertama yang sulit. “Hukuman yang tidak disiplin. Kami memiliki hal-hal yang dapat kami tingkatkan.”
Georgia menang, tapi…
“Ada banyak tempat di mana kita perlu membersihkannya,” kata cornerback Deandre Baker, salah satu dari sedikit Bulldog yang tidak memiliki cacat. “Banyak pekerjaan yang harus kami lakukan. Banyak hal yang harus kami perbaiki.”
Georgia menang, namun mungkin tidak akan menang jika bukan karena beberapa pertandingan besar yang terjadi: kembalinya Tyson Campbell yang brilian setelah Missouri melaju ke wilayah Georgia. Bola memantul dari tangan penerima Missouri yang terbuka lebar tepat ke pemain Georgia Tae Crowder, yang mengembalikannya untuk membuat gol lapangan. Secara keseluruhan, Bulldogs adalah penerima manfaat dari tiga turnover dan tendangan yang diblok untuk sebuah touchdown — milik Stokes. Missouri melaju ke wilayah Georgia tujuh kali.
Disiplin juga kurang: Georgia melakukan tujuh penalti, termasuk sepasang tendangan telat terhadap Drew Lock, setelah Smart secara khusus memperingatkan para pemainnya bahwa ofisial cenderung memanggil banyak dari mereka untuk Lock. Ada juga JJ Holloman yang hampir terjatuh melewati garis gawang, yang akan meniadakan down dan memberi Missouri bola. Ada field goal yang diblok, yang berasal dari tugas yang terlewat di depan.
Bahkan Rodrigo Blankenship yang sebelumnya sempurna mengalami hari libur, melihat rekor reboundnya berakhir, gagal dalam upaya mencetak gol dan satu lagi diblok.
“Yah, saya tidak menyangka akan terjadi seperti itu,” kata Kirby Smart. “Kupikir itu mungkin akan menjadi baku tembak, tapi tidak dalam bentuk seperti itu. … Kami tidak bermain dengan disiplin, ketenangan, dan tidak banyak menggunakan fisik ketika Anda melihat permainan lari.”
Standar telah banyak berubah di Georgia sehingga kemenangan tandang 14 poin kini menjadi perhatian. Itu bagus. Begitu pula dengan fakta bahwa Bulldog membutuhkan waktu beberapa minggu untuk membereskan semuanya, dengan Tennessee dan Vanderbilt di rumah sebelum perjalanan ke LSU, yang dimulai sebagai pembuat musim.
Namun pertanyaan utama yang muncul pada hari Sabtu adalah apakah Georgia sedang mengalami hari yang buruk, atau apakah negara tersebut terekspos dengan cara yang akan dieksploitasi oleh LSU, dan mungkin negara lain?
Pertahanan lari ada di daftar teratas. Missouri rata-rata berlari 4,6 yard per terburu-buru, jumlah yang sama dengan Georgia. Yang lebih memprihatinkan bagi Smart adalah kemampuan Macan untuk berlari di dekat garis gawang.
“Saya pikir mereka akan kesulitan menguasai bola,” kata Smart. “Kami bangga tidak membiarkan orang menguasai bola, dan jika Anda memberi tahu saya satu hal yang paling mengecewakan, mereka mampu menguasai bola, terutama di area merah rendah. Menjalankannya di lapangan terbuka adalah satu hal, tetapi mereka mampu menjalankannya di area merah rendah, yang menjadi perhatian kami. Karena kita bukan seperti itu.”
Masalahnya, kita tidak tahu. Tiga lawan terakhir Georgia belum benar-benar menguji pertahanan lini tengah, dan tanpa Roquan Smith, John Atkins, atau Trenton Thompson, tampaknya itu setidaknya layak untuk diuji. Missouri telah melakukannya, meskipun terkadang masih belum cukup. Drive pada kuarter kedua di mana ia memilih untuk melakukan pass-pass, setelah sebelumnya memotong pertahanan Georgia, sangat membantu Bulldogs.
Garis ofensif Georgia mungkin juga tidak dominan seperti yang diiklankan, terutama jika Ben Cleveland absen dalam jangka waktu yang lama. (Penjaga tingkat dua mengalami cedera “ekstremitas bawah”, seperti yang dikatakan Smart, dan berapa lama dia akan absen tidak diketahui.)
Cedera meningkat: tekel kiri Andrew Thomas mencoba bermain dengan pergelangan kaki terkilir tetapi harus keluar. Penerima Tyler Simmons, pemblokir kunci dan pemain tim khusus, mungkin absen selama beberapa minggu karena cedera bahu. Beberapa cedera lainnya – Campbell (bahu), Monty Rice (MCL) – tampak lebih ringan, untungnya bagi Bulldogs.
Terlepas dari semua itu, banyak kesalahan dan cedera, Georgia menang, dan dengan dua gol. Ia melampaui Missouri dalam ukuran yard 445-393. Setelah beberapa pertarungan awal, serangan Georgia menghidupkannya di babak kedua, sekali lagi menunjukkan bahwa mereka cukup kuat untuk mengatasi kesalahan di tempat lain.
“Di babak kedua, kami merasa serangan kami mulai membaik,” kata Fromm. “Jadi, tidak masalah apa yang dilakukan pelanggaran mereka.”
Stokes juga kembali menunjukkan bakatnya yang luar biasa. Mahasiswa tahun kedua hanya berada di unit tendangan karena cederanya Simmons, dan dia melanjutkan untuk memblokir tendangan, mengambilnya dan mencetak gol. Dia hanya terjatuh karena Campbell pergi dengan sakit perut, dan dia terus melakukan hampir setiap umpan yang datang padanya. Smart menunjuk Stokes di ruang ganti setelah pertandingan dan menyampaikan apa yang dia katakan: “Inilah seorang pria yang tersingkir, tidak pernah merengek, tidak pernah menangis, tidak pernah mengganggu, hanya bekerja. Dan jika kamu bekerja, kamu akan menjadi lebih baik.”
Bahkan pertahanan Georgia, meskipun kita mungkin mengkritiknya, menghasilkan dua karung dan memaksa serangan kuat Missouri menjadi empat kali tiga kali.
Langit, biar jelas, tidak runtuh.
Itu hanya ada retakan. Mungkin beberapa.
“Kami memiliki standar yang tinggi di Universitas Georgia,” kata Fromm. “Jadi kami harus keluar dan berlatih lebih baik minggu ini, bermain sesuai standar yang kami harapkan.”
(Foto teratas Mecole Hardman oleh Ed Zurga/Getty Images)