Empat puluh empat.
Itulah jumlah tembakan yang dilewatkan West Virginia dan berapa banyak Gonzaga yang dilakukan dalam pertandingan Sweet 16 musim lalu, sebuah kekejaman karma yang tidak akan segera dilupakan oleh para Pendaki Gunung.
Bukan berarti mereka ingin melakukannya. Dengan dua pemain senior di lini belakang—Jevon Carter dan Daxter Miles Jr.—kenangan buruk bisa membawa masa depan cerah.
Apa yang disukai: Kecemerlangan Carter di bawah radar
Jevon Carter melakukan 43 dan 44 tembakan busuk, percobaan tiga angka dalam permainan 61-58 yang mungkin membuat semifinal regional berlanjut ke perpanjangan waktu. Sebaliknya, gadis-gadis itu mengirim para Pendaki Gunung kembali ke hotel mereka pada Kamis malam dan penerbangan pulang lebih awal keesokan paginya.
Saat makan siang hari Jumat, Carter sudah kembali ke gym.
Ini tidak terlalu menakjubkan. Carter membuat tikus gym terlihat seperti tikus laboratorium yang digemukkan. Namun jika dulu ia hanya didorong oleh keinginan gila untuk mencapai kesempurnaan, sang penjaga kini menginginkan sesuatu yang jauh lebih sederhana – akhir yang bahagia. Dia menonton film game Sweet 16 beberapa kali, sebuah film horor yang “semakin buruk setiap saat”. Setidaknya dia mengubah penafsirannya. Kesalahan tak berujung yang dia yakini membuat West Virginia kehilangan kemenangan menjadi motivasi. “Segala sesuatu terjadi karena suatu alasan,” katanya. “Apa alasannya? Alasannya adalah tahun ini akan menjadi tahun yang istimewa.”
Jika Pendaki Gunung memiliki musim yang istimewa, itu karena Carter membawa mereka ke sana. Dia adalah personifikasi Purple Virginia, seekor nyamuk defensif yang senang menyebabkan kesengsaraan. Musim lalu, ia berada di urutan ketujuh di negara itu dalam hal steal dan meraih penghargaan Pemain Bertahan Terbaik NABC, bergabung dengan Kenyon Martin sebagai pemain kedua yang dilatih Bob Huggins yang memenangkan penghargaan tersebut.
Namun anehnya, pembelaan itu hampir merusak reputasi Carter. Dia dipandang sebagai kuda poni satu trik, tidak dihargai sebagai salah satu point guard terbaik di negeri ini. Itu membuat Huggins tidak ada habisnya setahun yang lalu, dan masih terasa menyakitkan ketika orang-orang mengabaikan 13,5 poin Carter per game, 137 assist yang dia berikan dan cara dia mengarahkan serangan. “Dia bisa melakukan banyak hal, itulah yang dirindukan orang-orang,” kata Huggins. “Dia melakukan pelanggaran untuk kita. Dia membuat tembakan. Dia membawa bola ke tempat yang seharusnya.”
Apakah Carter khawatir dengan kurangnya ketenaran? Langka. Dia mengatakan hal itu terjadi sepanjang hidupnya, jadi dia tidak berharap hal itu berubah dalam waktu dekat. Sebaliknya, dia melakukan apa yang selalu dia lakukan.
Dia kembali ke gym dan berolahraga.
Hal yang tidak disukai: Kurangnya pengalaman di lapangan depan
Huggins tidak terlalu khawatir dengan skuadnya yang tidak berpengalaman, karena banyak pemain mendapatkan menit bermain yang berharga setahun yang lalu. Namun, Mountaineers kehilangan lima orang, termasuk Nathan Adrian dan Tarik Phillip, yang tidak hanya menyumbang banyak poin tetapi juga tahu cara bermain (dan bertahan) untuk Huggins.
Meskipun Carter dan Miles akan memberikan backcourt yang stabil, ada tanda tanya di frontcourt. Esa Ahmad, yang sebagai mahasiswa tahun kedua meningkatkan produksinya lebih dari dua kali lipat dari musim pertamanya, seharusnya solid di sayap, tetapi setelah itu Huggins akan mengandalkan pemain yang kurang berpengalaman dan berharap mereka membuat lompatan besar. Lamont West, seorang penembak perimeter yang solid, dan Sagaba Konate, seorang bek yang serius dan pemblokir tembakan, terutama perlu menghasilkan lebih banyak. “Anda tidak akan benar-benar mengetahuinya sampai Anda menempatkan orang-orang tersebut di luar sana,” kata Huggins.
West Virginia juga tidak punya banyak waktu untuk belajar. The Mountaineers dibuka di Jerman melawan Texas A&M, menjamu Virginia dan melakukan perjalanan ke Pitt pada awal Desember, dan mereka beristirahat dari permainan 12 Besar untuk menjamu Kentucky. Mereka sebaiknya tumbuh dengan cepat.
Faktor X: Esa Ahmad
Mountaineers harus melewati paruh pertama musim ini tanpa Ahmad, yang harus absen karena tidak memenuhi persyaratan kelayakan NCAA. Kehilangan junior lebih awal merupakan pukulan besar bagi tim dalam hal pengalaman, tapi dia mungkin akan kembali tepat waktu untuk musim konferensi yang kritis. Tanggapan Ahmad terhadap skorsing dan bagaimana dia bermain setelahnya akan sangat menentukan musim di West Virginia.
Musim lalu, setelah mengubah pola makannya dan mengambil pendekatan yang lebih berkomitmen terhadap permainan, ia melompat dari kontributor 4,9 poin per game menjadi pencetak gol terbanyak 11,7 detik. Begitu kritisnya Ahmad sehingga para Pendaki Gunung sering ikut pergi bersamanya. Lihat saja bulan Januari – dalam tiga pertandingan, Ahmad rata-rata mencetak 4,3 poin per game; dalam tiga pertandingan berturut-turut, termasuk ledakan di Kansas, dia mencatatkan 18,3; satu pertandingan kemudian dia tidak mencetak gol dan Oklahoma State menang.
Gumman: Daxter Miles Jr
Carter mungkin tidak memberikan pengaruh yang cukup besar secara nasional untuk menandingi pelatihnya, namun rekan satu timnya tahu bahwa Miles Jr. lebih dari sekedar sayap di halaman belakang. Kata Carter: “Orang-orang mengikutinya sama seperti mereka mengikuti saya.”
Itu karena Miles memulai lebih dari siapa pun dalam daftar, 91 dari kemungkinan 97 pertandingan dalam tiga tahun masa jabatannya. Ia mantap dan dapat diandalkan, jaminan skor delapan hingga 10 poin, dan tentu saja merupakan bek yang tangguh. Namun dengan kepergian pemain luar biasa keenam Tarik Phillip, pengalaman Miles di backcourt akan menjadi lebih penting. Dia dan Carter harus membawa Mountaineers sampai rotasi lapangan depan selesai. Dan jika Miles mencetak lebih banyak gol, itu hanya akan membebaskan Carter, yang pasti akan menarik sebagian besar perhatian para pemain bertahan.
Pemula yang Harus Ditonton: Teddy Allen
Allen, penduduk asli Nebraska, adalah tipikal rekrutan Huggins — sedikit di bawah radar, kuat dan tangguh. Dia rata-rata mencetak 31 poin per game saat duduk di bangku sekolah menengah atas; dengan frame 6-5, dia adalah pertarungan tweener yang tangguh. Dia bisa dan akan mencetak gol dalam berbagai cara dan telah membuat pelatih barunya terkesan dengan kemampuannya ‘mencetak gol” Ditanya apakah dia membela Allen dalam permainan pikap, Carter tertawa, “Saya bersedia. Dia tidak mundur.”
Hal yang menarik dari Huggins adalah Anda tidak akan masuk ke lapangan jika yang bisa Anda lakukan hanyalah mencetak poin. Ketika pelatih mengatakan Allen “perlu memperbaiki hal lain”, dia sebenarnya sedang membicarakan satu hal—pertahanannya. Sementara itu, Allen seharusnya bisa memberikan serangan instan dari bangku cadangan, yang dibutuhkan tim ini.
Sorotan: Etos kerja seorang pemenang
“Jika dia bukan pemain yang bekerja paling keras yang pernah saya latih, dia berada di urutan pertama.”
Begitulah cara Bob Huggins menggambarkan Jevon Carter, yang mirip dengan Stephen Hawking yang mengatakan Anda cukup pintar. Jadwal pramusim khas Carter mencakup satu jam angkat beban, satu jam ruang belajar, dan dua jam gym terbuka. Itu menyisakan 20 jam untuk diisi setiap hari, di mana Carter menjadwalkan sesi pagi, siang dan malam, masing-masing berkisar antara 90 menit hingga dua jam. Tidak ada rencana terstruktur – hanya seorang manajer yang mampu mengatasi kemunduran. Carter dan pikirannya yang terlalu aktif mulai bekerja. “Saya memiliki imajinasi yang sangat jelas,” katanya. “Saya bisa melihat seorang bek menjaga saya, ingat bagaimana seorang pria bermain dengan saya tahun lalu atau bagaimana sebuah tim menyerang saya. Saya mungkin menonton film dan kemudian masuk dan melihat apa yang bisa saya lakukan dengan lebih baik dan mengerjakannya.”
Dia menyesuaikan diri dengan etos kerjanya dari waktu ke waktu, dan tidak menyadari sampai tahun pertama sekolah menengah atas di Illinois bahwa dia harus memberikan kontribusi lebih dari yang diinginkan pelatihnya. Ketika dia tiba di Morgantown dan bertemu dengan Huggins yang menuntut, dia melihat bahwa masih banyak yang harus dia lakukan. Pada hari-hari ketika Carter tidak puas dengan pukulannya, sesi 90 menit dapat berlangsung satu atau dua jam lagi, atau berapa lama pun waktu yang diperlukan untuk merasa baik kembali.
Faktanya, Carter menjadi sangat menuntut dirinya sendiri sehingga ketika ditanya siapa yang lebih tangguh dalam permainannya, Huggins atau dirinya sendiri, dia tetap diam. “Oooh, aku tidak tahu. Saya tidak tahu,” katanya. “Saya pikir pada beberapa tahun pertama itu adalah dia, tapi sekarang adalah saya. Sekarang saya menuntut lebih banyak lagi.”
Pertanyaan membara: Bisakah Kansas direbut?
Apakah Mountaineers siap untuk melakukan rentetan kejuaraan 12 Besar Kansas yang tak terpikirkan?
Apakah kita di sini lagi? Benar-benar? Tentu kami.
Kansas kehilangan empat kontributor utama, termasuk Pemain Terbaik 12 Besar Tahun Ini Frank Mason dan mahasiswa baru Josh Jackson. Sejak 2013-14, Mountaineers adalah satu-satunya tim di konferensi yang mengalahkan Kansas setidaknya sekali dalam setiap musim reguler. West Virginia telah finis sebagai runner-up 12 Besar dalam dua tahun terakhir. Jadi kalau ada yang bisa menjawab ya untuk pertanyaan ini, itu adalah para Pendaki Gunung.
Intinya: Hal-hal yang dapat diandalkan, dengan cara Huggins.
Tingkat kelulusan dan pendaftaran awal NBA membuat 12 Besar sulit dihalangi. Hampir setiap tim, termasuk West Virginia, memiliki lubang besar yang harus diisi dan pertanyaan yang harus dijawab. Jadi itu Pendaki gunung bukanlah hal yang pasti.
Tapi sama seperti matahari akan terbit di Timur dan jersey Huggins akan muncul di bangku tepi lapangan di dekat Anda, West Virginia akan membuat semua orang benar-benar sengsara dengan pembelaannya. Press Virginia adalah penyeimbang yang hebat dan akan membuat para Pendaki Gunung terus memburu di konferensi dan lagi di bulan Maret.
SEBELUM:
No.16 Notre Dame Melawan Irlandia
Nomor 17 Xavier Musketeer
No.18 Gael Santa Maria
Bajak Laut Seton Hall No.19
Bulldog Gonzaga No.20
No. 21 Kucing Liar Barat Laut
Nomor 22 UCLA Bruins
No.23 Beruang Baylor
No.24 Alabama Crimson Tide
Pembuat Boiler Purdue No.25
(Gambar atas: Ben Queen, USA TODAY Sports)