Terakhir kali kita melihat keduanya, Stephen Curry menyegel Kejuaraan NBA untuk Warriors dengan melakukan langkah mundur 3 atas Kyrie Irving.
Pertemuan hari Kamis di Boston hanyalah pertandingan musim reguler di bulan November, tidak terlalu berpengaruh meskipun dihebohkan. Meskipun tidak terlalu berarti, hal ini memiliki beberapa simbolisme: persaingan point guard ini belum berakhir.
Pertarungan Curry-Kyrie mungkin memulai babak baru karena Boston tampak seperti pesaing masa depan tim terbaik NBA. Dan pengiriman pertama pada dasarnya dilakukan oleh point guard.
Mereka berdua berjuang. Curry menyelesaikannya dengan sembilan poin. Irving membutuhkan 16 tembakan untuk mendapatkan 16 poinnya, dengan parade terlambat ke garis lemparan bebas untuk mencapai angka ganda.
Namun alih-alih memimpin tim mereka dengan ledakan, mereka memimpin dengan ketabahan. Dan akhirnya keduanya melakukan yang terbaik. Irving, pemain satu lawan satu terbaik dunia, mulai bekerja membuat keajaibannya. Curry, penembak terbaik di dunia, tidak mengecewakan mereka.
Rasanya seperti awal dari persaingan baru yang indah: Warriors dan Celtics, Curry dan Kyrie dengan latar belakang berbeda.
LeBron James pasti akan mengatakan sesuatu tentang hal itu pada akhirnya. Tapi ada sesuatu tentang Boston yang membuat Warriors salah paham. Dan sebagian besar dari hal itu adalah Irving, yang biasanya sering mengkritik Warriors dengan cara yang salah.
Warriors dan Celtics tampaknya akan menghadapi pertandingan Juni di Final NBA.
“Kelihatannya sangat, sangat mungkin terjadi saat ini,” kata Curry kepada wartawan setelah pertandingan.
Jika bukan di akhir musim ini, mungkin musim berikutnya. Dan jika Celtics berhasil melewati Cleveland, ini bisa menjadi seri yang berulang. Mereka memiliki pemain serupa. Mereka memiliki sistem serupa. Mereka memiliki point guard yang sangat spektakuler sehingga apa pun bisa terjadi.
Curry telah menjadi pemain paling dominan di posisi tersebut selama tiga musim terakhir. Ada sedikit perselisihan bahwa dialah yang lebih lengkap dan efisien di antara keduanya. Tapi Irving sangat bagus dalam permainan bola basketnya, dia hampir membuat kekurangannya terlihat tidak sopan (setidaknya saat melawan Warriors). Dan peningkatannya yang terus-menerus menambah intrik.
Irving sekarang memiliki lebih banyak kebebasan di Boston, dan memiliki pelatih muda hebat dalam diri Brad Stevens yang mengontrol bakatnya. Irving berkompetisi di pertahanan. Dia berada dalam performa terbaik dalam karirnya. Dan dia memiliki pengalaman yang didapat James bersama Cavaliers.
Irving tidak memiliki LeBron di sampingnya, yang dibawa oleh tim untuk membantunya melakukan aksi heroik di akhir pertandingan. Tapi Boston sebagai sebuah unit mungkin memiliki kemampuan untuk melakukan hal itu dan meniadakan inefisiensi yang dapat mengganggu permainan Irving. Celtics memainkan pertahanan dengan cukup baik, memiliki skema yang baik dan pemain unik untuk menciptakan pertarungan yang sulit. Mereka memberi Warriors sesuatu untuk dilakukan, sehingga mereka harus berada dalam kondisi terbaiknya. Dan jika tidak, mungkin saja sudah dekat. Dan jika mendekati, saat itulah Irving menjadi seorang legenda yang telah membuktikan dirinya layak untuk momen tersebut.
Celtics memiliki pemain yang dapat membuat Curry frustrasi bahkan setelah menukar Avery Bradley, yang bisa dibilang yang terbaik di liga dalam mengganggu MVP dua kali itu. Koleksi pemain perimeter mereka saat ini, semuanya tangguh dan atletis, sudah cukup menjadi kendala yang harus diatasi Curry. Pada hari Kamis, tembakannya tidak jatuh. Dan hasilnya adalah tembakan 3-dari-14.
Warriors adalah tim yang lebih baik. Tidak diragukan lagi.
Celtics memainkan enam pemula. Mereka punya cara untuk pergi. Gravitasi sedang menunggu untuk menarik mereka kembali ke dunia nyata.
Namun kita telah melihat bagaimana hal ini terjadi, bagaimana pertandingan mempunyai cara untuk meniadakan perbedaan bakat. Seri Playoff melahirkan keakraban, yang memungkinkan tim bagus dan pemain bagus untuk memecahkan masalah. Dan gaya permainan di postseason, fisik dan metodis, bertentangan dengan gaya Warriors.
Jika Celtics berhasil mencapai Final, itu bisa menjadi pertarungan yang sulit. Warriors akan tetap menjadi favoritnya, namun mereka akan ditantang. Dan perbedaannya mungkin terletak pada performa Curry dan Irving.
Jika Curry melakukan pukulan pada hari Kamis, Warriors mungkin akan meledakkannya. Tapi dia tidak melakukannya, sebagian karena cara Boston mengejarnya, dan itu membuat Kyrie menutup diri seperti yang dia lakukan.
Apa yang membuat pasangan ini menyenangkan adalah rasa saling menghormati mereka. Ini bukanlah persaingan yang didasari oleh kepahitan dan kebencian, yang justru menggoda dengan cara lain. Tapi Curry dan Irving bersahabat dan sekarang bebas untuk saling menyerang tanpa kepicikan yang biasa terjadi dalam persaingan Warriors-Cavaliers.
Mereka saling membela lebih dari biasanya pada hari Kamis, meskipun sering kali hal itu dilakukan untuk mengantisipasi layar yang akan datang. Mereka tidak saling membela. Namun mereka merasakan kehadiran satu sama lain.
Curry tahu dia harus bermain bagus ketika Irving berada di sisi lain. Irving telah berusaha membuktikan bahwa dia sebaik Curry selama bertahun-tahun. Curry memiliki dua kejuaraan dan dua MVP. Irving memiliki satu kejuaraan dan salah satu pukulan terbesar dalam sejarah Final NBA, atas Curry.
Keduanya memiliki sejarah yang luar biasa bersama. Namun hari Kamis menunjukkan bahwa mereka mungkin juga memiliki masa depan.
(Foto teratas oleh Brian Babineau/NBAE via Getty Images)